第26章 乱戦
無限の圧力がドラクの身から放たれ、広場にいる人々は一瞬、錯覚に陥る。まるで自分たちが弱々しい子羊となり、遮るもののない草原で飢えた獅子と対峙しているかのようだ。この威圧は形も跡もなく、精神と魂に直接作用する。
稀に見る殺気が金獅子の瞳に走り、無形の精神の嵐が広場を満たす。全ての者が手を止め、戦いをやめ、この精神の嵐に必死で抗っている。功力と心志が弱い者は思わず一歩一歩後退し、数名はこの精神的圧力に耐えきれず、意志が完全に崩壊して泣き叫びながら四散する。瞬く間に、広場の中央に大きな空間ができ、セラス、フィオナ、審判官だけがドラクを取り囲んでいる。あの血の奴隷たちでさえ巨大な圧力に抵抗できず、一歩一歩後退し、最後には黒い霧となって消散した。
フィオナが全力で歯を食いしばって耐えている時、突然異変が起きた!
背後からトトトッと軽い音がして、十数本の血色の棘が雨のように、滝のように降り注ぐ。フィオナはドラクの威圧に全神経を集中して対抗している――いや、ドラクの威圧に覆われながら辛うじて耐えているのだ。背後の異変に気づく余裕などない。だが長年生死の境をさまよった経験が、彼女の直感を鋭く研ぎ澄ませていた。本能的に剣を横に振り、殺されるのを免れる。しかし血の棘は数が多く、距離も近く、しかも奇襲だ。全てを防げるわけがない。フィオナが体勢を立て直した時、左肩にはすでに一本の血の棘が突き刺さっていた。
フィオナは怒髪天を衝く思いで振り返り、奇襲者を探すと、セラスが優雅な表情で自分の背後に立っており、長い指にはまだ血色の光が残っている。もう見る必要もない。あの血の棘の一本が、まさに自分の肩に突き刺さっているのだ。
よりにもよってこのセラスは優雅な表情を浮かべ、けだるく魅惑的で、ふざけた様子で、面白いおもちゃでも見るような目で自分を見つめている。怒らずにいられるだろうか?フィオナは激怒し、気血が上り、突然全身に無力感と麻痺感が広がり、危うく倒れそうになる。彼女は驚愕し、左手がすでに蒼白くなっているのを見る。顔もきっと同じだろう。血族の王子が奇襲するのは仕方ないとしても、血の棘に呪いまで付与するとは?
今は命が大事だ。フィオナは大声で叫び、全身から聖光を爆発させ、体内の聖光の力を狂ったように巡らせ、辛うじて呪いの蔓延を抑え込む。彼女は状況を見極め、身を翻して後退する。さすがは戦場を経験してきた者、その機を見る判断力は見事だ。
セラスは惜しいと思う。聖光を爆発させている騎士を追いかける勇気はない。しかもこの者自身が序列六の聖光騎士で、その実力は侮れない。軽く笑い、振り返ってドラクを見ると、紫色の瞳に一筋の警戒が走る。
精神的圧力への抵抗は、大部分が精神力に依存する。フィオナが耐えられなかったからといって、彼女より功力が弱い者が必ずしも耐えられないとは限らない。ルーンは群衆の中に立ち、熱くなった胸を押さえている。その魔力の躁動はドラクの威圧の下でかえって激しくなっている。彼は自分が辛うじて立っていられることに気づく。足は震えているが、少なくとも他の者のように地面に崩れ落ちてはいない。
ジャン・ポールはルーンのすぐ隣に立っている。この老巡夜の弓使いは顔面蒼白で、額に冷や汗を浮かべているが、歯を食いしばり、弓に矢をつがえ、空中のセラスに狙いを定めている。彼が修めたのは最も普通の弓術に過ぎないが、長年の実戦経験が教えている――強大な敵ほど、完全に戦いに集中させてはいけない。
「ルーン」ジャン・ポールが低く言う。声には苦痛が滲んでいる。「後ろに下がれ……これはお前が参加できる戦いじゃない……」
しかしルーンは動かない。なぜかわからないが、胸の熱くなる感覚が予感を与えている――彼はここにいなければならない。
その時、セラスが突然彼らの方を見た。正確に言えば、ルーンを見た。
その紫色の瞳に一筋の驚きが走る。「おや?面白い……普通の人間の体の中に、まさか……」
彼がまだ言い終わらないうちに、ジャン・ポールはすでに弓弦を放していた。
ヒュッ――!
矢が空気を切り裂き、セラスの顔面めがけて飛ぶ。この矢は普通だが、タイミングの把握は完璧で、まさにセラスが気を取られて喋っている瞬間を突いている。
セラスは軽く笑い、無造作に手を振って血の壁で矢を防ぐ。しかしその時、第二、第三の矢が連続で飛んでくる。エティアンの連射は極めて速く、三本の矢がほぼ一線に連なっている。
「面白い虫けらだ」セラスの笑みが冷たくなる。「そんなに死にたいなら、叶えてやろう」
彼は指を弾き、一条の血色の光線がジャン・ポールへ向かう。
「危ない!」ルーンが叫ぶ。
ジャン・ポールは避けようとするが、その光線の速度は速すぎる。まさに命中しようとした瞬間――
金色の光の盾が突然現れ、血色の光線を防ぐ。
審判官セバスティアンだ。彼は十字架の徽章を掲げ、顔面蒼白だが確固としている。「セラス、貴様の相手は我々だ。民間人に手を出すな!」
「民間人?」セラスはルーンを一瞥し、意味深長に笑う。「それはどうかな」
空中で、ドラクがついに動いた。彼は金色の巨剣を掲げ、闘気が剣身に凝縮されて実体となり、長さ十メートルの光の巨剣を形成する。
「セラス、血族の恥さらしめ、今日が貴様の命日だ!」
金色の光が津波のようにセラスへ押し寄せる。
セラスは顔色を変え、真正面から受けようとせず、身を血霧に変えて後退する。しかしドラクの速度はさらに速く、金色の巨剣が振り下ろされ、血霧を真っ二つに斬り裂く。
「ああっ――!」セラスが悲鳴を上げ、血霧が再び凝縮されるが、彼の気配はすでにかなり弱まっている。華麗な長衣には巨大な傷口ができ、鮮血が絶え間なく滲み出る。
「くそっ……」セラスは歯を食いしばる。「ドラク、俺が貴様を恐れていると思うか?」
彼は両手で印を結び、血月が再び空に浮かび上がる。今回はさらに大きく、さらに赤く、放たれる威圧はドラクの聖光領域にも劣らない。
「血祭――ヴァンパイアの抱擁!」
地面が突然裂け、無数の血色の蔦が裂け目から這い出し、狂ったように全員に絡みつこうとする。これらの蔦には棘が密生し、一本一本の棘が呪いの光を放っている。
「全員後退せよ!」ドラクが叫び、金色の闘気を爆発させ、光幕を形成して大部分の蔦を防ぐ。
しかし一部の蔦は防衛線を突破する。
フィオナは辛うじて長剣を掲げ、自分に絡みつこうとする蔦を斬り落とすが、左肩の呪いが動作を鈍らせる。一本の蔦が隙を突いて彼女の足首に絡みつき、力いっぱい引っ張る。
「ああっ――!」
フィオナはバランスを失い、体が後ろへ倒れる。彼女が今いる場所は、まさに兵器工場の隣の運河の縁だった。
ドボン――!
フィオナが激しく河の水に落ちる。冷たい河水が瞬時に彼女を包み込み、左肩の呪いが水中でさらに活性化し、麻痺感が急速に全身に広がる。彼女は泳ぎ上がろうとするが、体はもう言うことを聞かない。
「フィオナ隊長!」聖光騎士たちが叫び、数人が河辺へ駆け寄って救助しようとする。
しかしセラスが機会を与えるはずがない。血色の蔦が潮のように聖光騎士たちへ押し寄せ、彼らを阻む。
ルーンはその光景を目にした。
彼は少し離れたところに立ち、さっき受けた精神衝撃はまだ消えていないが、フィオナが水に落ちるのを見た時、体が頭より先に反応していた。
「くそっ!」
彼は悪態をつき、河辺へ駆け出す。
エティアンが叫ぶ。「ルーン!お前正気か?!あの蔦が――」
しかしルーンはすでに水に飛び込んでいた。
冷たい河水が彼を瞬時に覚醒させる。彼は幼い頃から街頭で育ち、ウィンストの記憶の中で、この運河に何度も入ったことがある――子供の頃、河に落ちた銅貨を拾うため、魚を捕るため、夏に涼むため。泳ぎが上手いとは言えないが、少なくとも溺れることはない。
しかし今の問題は――
フィオナは呪いを受け、しかも重い鎧を身につけている!
ルーンは水中で目を開け、フィオナが沈んでいくのを見る。彼女の目はすでに閉じられ、体は絶え間なく落ちていく。
彼は必死に下へ泳ぎ、手を伸ばしてフィオナの腕を掴む。
そして彼は深刻な問題に気づく――フィオナは重すぎる。
あの銀色の鎧は元々重いのに、今は水を吸って恐ろしいほど重い。ルーンは全力で上へ引っ張るが、二人は浮き上がらないどころか、沈み続けている。
「ゴボゴボゴボ……」
ルーンは水を飲み込み、肺が焼けるように痛む。彼は手を放してはいけないとわかっている。一度手を放せば、フィオナは死ぬ。
彼は片手でフィオナを掴み、もう片方の手で必死に水をかく。しかし水中には暗流があり、何かの力が彼らを引っ張っているのを感じる。それは血色の蔦の余波か、あるいは運河そのものの水流だ。
黒田陽介の理性が叫んでいる:放せ!死ぬぞ!
ウィンストの本能がもがいている:放すな!彼女は騎士団の隊長だ!
そしてルーン――この黒田陽介でもありウィンストでもある人間は――今はただ一つの思いしかない:
クソッ、せっかくこの世界で生き延びてきたのに、人助けなんていう馬鹿げたことで死ねるか?!
しかし彼は手を放さなかった。
彼の足は必死に水を蹴り、腕は力いっぱい水をかく。フィオナの体が上へ動き始めるが、速度が遅すぎる。ルーンは肺が破裂しそうで、目の前が暗くなり始める。
自分がフィオナと一緒に沈んでいくと思った時――
彼は力いっぱい蹴り、二人は急速に浮上し始める。
ザバァ――!
ルーンとフィオナが水面を突き破る。ルーンは大きく息を吸い、フィオナを引きずって最も近い階段へ泳ぐ。この距離はわずか二十メートルほどだが、今のルーンにとって、一メートル一メートルが一世紀にも感じられる。
やっとのことで階段の縁に辿り着き、ルーンは最後の力を振り絞ってフィオナを階段に押し上げ、それから自分も這い上がる。
彼は石段に這いつくばり、何度も水を吐いてようやく息が整い、それから救助した女騎士を見る。フィオナはすでに水を飲み過ぎて気を失い、顔面蒼白で、動きがない。
「おい!」ルーンはフィオナの顔を何度も叩くが、女騎士の長い髪は濡れて顔に貼りつき、惨めな様子で、反応がない。
「クソッ……騎士のくせに泳げないのかよ……」ルーンは少し呆れた様子で何度か息を吐き、その後フィオナの体を平らに並べる。
彼は黒田陽介の記憶にある救急知識を思い出し、心臓マッサージを始める。
相手が女性だからといって、この救急処置が何か美味しい仕事というわけではない。今、この女騎士は全身ずぶ濡れで、重い鎧が彼女を圧迫して息もできない状態だ。ルーンはまず苦労して彼女の胸当ての留め金を外し、鎧を脇に押しやり、それから圧迫を始める。
十数回圧迫すると、フィオナはかなりの水を吐き出したが、まだ目覚める気配がない。
「おい!起きろ!」ルーンは彼女の顔を叩くが、依然として反応がない。
彼は少し躊躇してから思う:仕方ない、人命がかかっている。
彼はフィオナの顎を掴み、頭を下げて人工呼吸を始める。
しばらくやると、フィオナの体が突然痙攣し、彼女はぼんやりと目覚める。ルーンが離れて、再び彼女の状態を確認しようとした瞬間――
パシッ!
鋭い平手打ちがルーンの頬に当たる。
「あなた……あなたって……」フィオナの声は弱々しいが怒りに満ちている。「好色者……私に何をしているの……」
彼女は起き上がろうとするが、体が弱りすぎて、無力に後ろへずり下がることしかできない。今、彼女は全身ずぶ濡れで、薄い下着が体に密着し、美しい体のラインを浮き彫りにしている。彼女は胸を抱え、目には警戒と羞恥と憤りが満ちている。
ルーンは顔を押さえ、しばらく呆然とする。
「やっぱりこうなるか……」彼はため息をつき、肩を落とし、階段に座り込む。
二人は河辺で見つめ合い、雰囲気は極めて気まずい。
「あなた……」フィオナはようやく我に返り、ルーンの顔をはっきり見る。「あなたは……巡夜の弓使い?」
「そう、俺だ」ルーンは少しムッとしながら言う。「あんたが河に落ちたから、俺が救い上げた。さっきのは人工呼吸だ。救急知識、わかるか?」
フィオナは固まった。彼女は周囲の状況を見て、また自分の濡れた服と外された鎧を見て、顔が赤くなったり白くなったりする。
「私……私さっき……」彼女はさっきルーンを平手打ちしたことを思い出す。「ごめんなさい……知らなかった……」
「もういい」ルーンは手を振り、苦労して立ち上がる。「無事ならそれでいい。俺は戻らないと。まだ山ほど処理しなきゃいけないことがある」
彼は全身ずぶ濡れで、冷たい風が吹くと震えが止まらない。しかしさっき水中でもがいたことに比べれば、この程度の寒さは何でもない。
「待って!」フィオナが彼を呼び止める。「あなた……あなたは私を救ってくれた。私はあなたに命の恩がある」
ルーンは振り返って彼女を一瞥する。「気にするな。どうせ俺もなんで飛び込んだのかわからない。多分頭に血が上っただけだ」
