第24章 魔女
以下は日本語訳です：
「堕落竜だ！」審判官の顔色が瞬く間に変わり、慈愛に満ちていた瞳が氷のように冷たくなった。「堕落竜だ！守夜者たちよ、封印陣を展開せよ！」
声が発せられた途端、深灰色のローブを纏った五人の守夜者が群衆の後方から飛び出した。彼らの動きは正確かつ迅速で、明らかに無数の訓練を積んできたことが窺える。瞬く間に、五人は広場の五つの方位に立ち、ちょうど正五角形を形成し、上空を旋回する巨竜を陣法の範囲内に収めた。
五人が同時に晦渋な呪文を詠唱し始める。それは普通の呪文でも聖光の祈祷文でもなく、古代の不穏な言語だった。一つ一つの音節が奇妙な共鳴を帯び、ルーエンは頭が割れそうな痛みを感じた。
黒い魔文が守夜者たちの足元から延び、生き物のように地面を這い、広がっていく。魔文は互いに連結し、複雑な模様を形成し、すぐに広場全体を覆い尽くした。最終的に、すべての魔文が一つに集まり、巨大な五芒星陣を形成した。
ルーエンは気づいた。これらの魔文は極めて不安にさせる気配を放っている。聖光のような温かく神聖なものでもなく、普通の魔法のような中性的で穏やかなものでもない。光と闇の間に存在する、ある種の異様な存在――腐敗した聖光、あるいは祝福された邪悪のようなものだ。
「あれは何だ？」ルーエンは思わず隣のエティエンヌに尋ねた。声には震えが含まれていた。
エティエンヌの表情は恐ろしいほど険しくなった。「暗影封印陣だ。審判所が強大な魔法生物を対処するための専用法陣。対象の魔力と行動能力を一時的に抑制できる。この陣法は……」彼は唾を飲み込んだ。「禁忌魔法で改造された聖光術式だと言われている」
言葉が終わらないうちに、五芒星陣が突然強烈な黒光を放った！
その黒光は実体を持つかのように天に向かって噴き上がり、空中に巨大な黒い檻を形成した。続いて、無数の黒い鎖が陣法の各節点から湧き出し、狩りをする毒蛇のように空中の堕落竜に向かって射出された。一本一本の鎖は成人の太腿ほどの太さがあり、表面には密密麻麻と魔文が刻まれ、魔力を抑圧する黒い光を放っていた。
巨竜は明らかに危険を察知した。怒りの咆哮を上げ、巨大な翼を羽ばたかせて上空へ逃れようとする。しかし鎖の速度は速すぎた――瞬く間に、数十本の鎖が竜の四肢と翼に絡みつき、無数の大蛇のように竜を地面へと引き落とそうとした。
「ガアアアッ！」
竜が苦痛と怒りの咆哮を上げた。狂ったように暴れ、巨大な力で鎖がピンと張り詰め、金属が引き裂かれる耳障りな音が響く。同時に、竜の周身から墨緑色のエネルギー波動が爆発した――それは竜族の魔力、古代の破壊的な力だ。
ジュジュジュ――
エネルギーに触れた鎖の表面が煙を上げ始め、魔文が暗くなり、金属が腐食されて穴だらけになる。一本、二本、三本……鎖が次々と断裂し、金属片が雨のように降り注ぐ。
しかし、さらに多くの鎖が法陣から湧き出し、次から次へと巨竜に絡みついた。竜が一本の鎖を引き千切るたびに、三本の新しい鎖が押し寄せる。蜘蛛の巣に落ちた虫のように、もがけばもがくほど深く沈んでいく。
「聖光騎士団、攻撃せよ！」審判官が冷たく命令した。
十数名の聖光騎士が一斉に応え、長剣を抜いて頭上に掲げた。白い聖火が剣身に燃え上がり、純粋で神聖で灼熱だ。彼らは斉唱で祈祷文を詠唱し始め、声が一つになって共鳴を形成する。剣の白い炎が祈祷文のリズムに合わせて躍動し、どんどん盛んになり、どんどん熾烈になり、最終的に太い白い光柱に集まった――直径一メートルを超え、内部のエネルギーが激しく渦巻いている。
「撃て！」
ドォォン――！
白い光柱が轟音とともに放たれ、空気を引き裂く鋭い音を立てながら、鎖に縛られた巨竜に向かって真っ直ぐに射出された！
ドガァン！
光柱が竜の胸に直撃した。巨大な爆発が空中で炸裂し、白い光炎が花火のように開き、眩い白光が広がる。爆発の衝撃波が暴風を巻き起こし、地面の砕石を舞い上げた。
「ガアアアッ！」
竜が引き裂かれるような苦痛の叫びを上げた。胸の鱗が大きく焦げ、下の焦げた肉が露わになる。墨緑色の竜血が噴き出し、地面に滴り落ちると、石板を腐食して青煙を上げる深い穴を作った。
しかし竜は撃墜されなかった。むしろ、傷の激痛が更なる凶暴性を引き出した。緑の瞳がさらに狂暴になり、かえって狂ったように暴れ出す。巨大な竜爪が鎖を引き裂き、竜尾が激しく打ちつけ、首に絡んだ数本の鎖を噛み千切り、轟くような怒りの咆哮を上げた。
「くそっ！」審判官の傍らに立つ傷顔の魔女狩りの顔色が最悪になった。「この竜は少なくとも三階級の実力がある！普通の封印陣では長くは抑えられない！」
審判官が深く息を吸い、手にした権杖を掲げた。杖頭の青い宝石が光り始め、その輝きはどんどん強くなり、最後には眩いほどになった。彼は低く祈祷文を唱え、声は荘厳で厳粛だ。巨大な金色の光幕が権杖から湧き出し、空中に展開して半球形の防護罩を形成し、審判官と周囲のすべての聖職者を守り、外界のあらゆる脅威を遮断した。
その時――
空に突然異変が起きた。
さらに強大で、さらに恐ろしい魔法の波動が突如として降臨した。その波動は津波のように押し寄せ、圧倒的な威圧を伴っていた。ルーエンは胸を巨石で押さえつけられたような感覚を覚え、呼吸が瞬時に困難になった。この波動は潮のように押し寄せ、窒息するような圧迫的な力を帯びている。
「これは――」エティエンヌが目を見開き、顔色が真っ青になり、声も震えた。「空間魔法？！まさか……このレベルの空間魔法は……少なくとも五階級は……」
言葉が終わらないうちに――
ゴオオオ！
真紅の雷が天から降り注いだ！
それは自然の雷ではなく、純粋な魔法エネルギーが凝縮された破滅の光だった。雷の色は鮮血のようで、心臓を締め付けるような気配を放っている。夜空を引き裂き、空中に眩い軌跡を残し、そして正確に――五芒星陣の真ん中に落ちた！
ドオオオン――！
巨大な爆発が土煙を巻き上げ、衝撃波が実体を持つかのように拡散していく。五人の守夜者のうち、中心の位置に立っていた者は直接灰になり、死体すら残らなかった。他の二人は衝撃波に巻き込まれ、鮮血を吐いて吹き飛ばされ、地面に落ちて痙攣し、血を吐き続け、生死不明だ。
五芒星陣が三つの節点を失った。
陣法の光が激しく明滅し、黒い魔文が崩壊し始める。巨竜の身体に絡みついていた黒い鎖が次々と断裂し、黒い光点となって空気中に消えていった。
封印陣――崩壊した。
「ガアアアッ！」
竜が自由を取り戻し、勝利の咆哮を上げた！翼を羽ばたかせ、空中を一周旋回する。巨大な翼が起こす暴風が広場に漂う土煙を吹き散らした。しかし竜は急降下して人を救おうとはせず、高空を旋回し続け、何かを――真の救世主を待っているようだった。
そして、ルーエンは見た。
土煙が晴れた場所に、空間に亀裂が現れた。
まるで目に見えない巨大な手が現実の帳を引き裂き、空中に扉を切り開いたようだ。亀裂の縁は奇妙な紫の光を放ち、内部は漆黒の虚空で、一目見るだけで目眩がする。異界への扉のようで、恐怖を誘う気配を放っていた。
一つの人影が亀裂から緩やかに歩み出た。
その人物は杖を手にし、杖頭には血のように赤い宝石が嵌め込まれ、不吉な光を放っている。深紅の魔法師ローブが風になびき、ローブには複雑な魔法の魔文が刺繍され、一つ一つの魔文がかすかに発光していた。
彼女が手を上げた。
また真紅の雷が掌に凝縮され、その雷は捻れた赤い蛇のように耳障りな音を立てる。彼女が手を振ると――
ドン！ドン！ドン！
連続で三発の雷が次々と落ち、地上の聖光騎士たちに正確に轟いた！
騎士たちは慌てて盾を掲げ、白い聖光の障壁が盾面に展開される。しかしその真紅の雷の威力は恐ろしすぎた――一発目の雷が命中し、障壁が瞬時にひび割れた。二発目の雷が落ち、障壁が完全に砕けた。三発目の雷が落ちると――
ドオン！
三人の聖光騎士が吹き飛ばされ、重い鎧から黒煙が上がり、胸に巨大な焦げた穴が開いた。
審判官の顔色が変わり、慌てて権杖を掲げ、金色の光幕を拡大して、謎の魔法師の攻撃を防ごうとした。
しかしその人物は予想していたかのようだった。
彼女が杖を振ると、真紅の雷が再び凝縮された。一発、二発、三発――連続で三発の雷が金色の光幕に落ちた。
ドオン！ドオン！ドオン！
魔法が衝突して生まれたエネルギーの嵐が炸裂し、広場全体が激しく震えた。金色の光幕の表面に密密麻麻とひび割れが現れ、耐えきれない軋む音を立てる。
三撃目が落ちた時――バキィ！光幕がついに砕けた。
巨大なエネルギーの嵐が四方に拡散し、暴風を巻き起こす。その人物が杖を振り、連続で三発の雷を金色の光幕に落とし、ついに三撃目で光幕に巨大な亀裂を作った。魔法衝突の嵐が颶風のように全体を席巻し、その人物のフードを吹き飛ばした――
深紅の魔法師ローブが烈風に身体に張りつき、裾がはためいて修長でまっすぐな、雪のように白い素足が露わになった。
その人物の髪が舞い散り、体つきは軽やかで艶やかで、身体のラインは凹凸がはっきりしており――
なんと女性の魔法師だった！
月光が照らした瞬間、ルーエンは女魔法師の顔を見た。
その瞬間、彼は呼吸が止まり、心臓が激しく鼓動し、手足が冷たくなり、口が渇いた。脳が真っ白になり、心の中でただ一つ思った。「どうして？どうしてこんなに絶世の美女が？」
それは世のすべての女性を色褪せさせるほどの容貌だった。
細長い柳眉が月のように弓なりで、深紫色の瞳は二つの万年の深淵のように深遠で神秘的、まるで人の魂を吸い込めるかのようだ。高く美しい鼻梁、桜のような唇は花びらのように艶やかで、肌は雪のように白いが淡いピンク色を帯び、頬のラインは柔らかいが凛々しさも失わない。最も目を引くのは銀色の長髪で、滝のように流れ落ち、月光の下で夢幻的な光沢を放っていた。
天使の顔、悪魔の身体――古来より男を虜にする猛毒だ。
そして彼女の深紅の魔法師ローブは今、風に身体に密着し、完璧な身体のラインを余すところなく露わにしていた。豊満な胸がローブを破りそうなほどで、細い腰は手で掴めそうなほど、丸みを帯びた臀部と修長な脚がローブの下で見え隠れしている。
ルーエンは自分の頭が真っ白になるのを感じた。理性が叫んでいる――これは敵だ！極めて危険な敵だ！見るな！死ぬぞ！――しかし同時に本能が狂ったように震えている――美しい……あまりにも美しい……この世にこれほど美しい女性がいるなんて……
