第23章 炎の下の囚人
ルーンとエティエンヌが人波に押されて兵器工場の外周に辿り着いた時、目に飛び込んできた光景に彼の呼吸が止まった。
これは単なる火災ではなかった。
兵器工場の主要建築群は確かに燃えていた。砕けた窓や崩落した屋根から巨大な火柱が噴き出し、夜空の半分を血のような赤に染め上げている。濃い煙が渦巻き、火薬が燃えた後の刺激的な硫黄の臭いと、何か吐き気を催すような焦げ臭さが混ざり合っていた。
だが、ルーンの心臓を早鐘のように打たせたのは火勢ではなかった。
あの声だ。
「助けて……助けて……」
その声は微かで、絶望に満ちており、炎の咆哮と群衆の喧騒にほとんど掻き消されそうだった。しかし、なぜかそれはルーンの耳にはっきりと届き、まるで脳内に直接響いているかのようだった。
ルーンは勢いよく振り返り、声の出所を探した。
「聞こえたか？」彼はエティエンヌの腕を掴んだ。
エティエンヌは怪訝な顔で彼を見た。「何が？」
「誰かが助けを求めている！」ルーンは兵器工場の奥を指差した。「あの中に……まだ生きている人がいる！」
エティエンヌの顔色が変わった。彼は耳を澄ましてしばらく聞いた後、首を横に振った。「何も聞こえないぞ。ルーン、火災の音じゃないのか？」
ルーンは呆然とした。エティエンヌには聞こえないのか？
でもあの声は明らかにこんなにはっきりと――
「助けて……お願い……助けて……」
声が再び響いた。引き裂かれるような絶望を伴って。ルーンは胸が締め付けられるような感覚に襲われた。まるで誰かが爪で心臓を引っ掻いているような感覚だ。
「中に人がいる！」ルーンは再度強調した。
エティエンヌは彼の表情を見て少し躊躇した後、彼を引っ張って消防隊員のそばまで押し寄せた。「すみません、兵器工場の中にまだ人がいるんですか？閉じ込められている人は？」
消防隊員は顔の汗と煤を拭い、深刻な表情で答えた。「いる。兵器工場の地下には牢獄があって、重罪犯が何人か収容されている。火勢が強すぎて、我々はとても中に入れない……」
ルーンの心が沈んだ。「牢獄？どんな牢獄だ？」
「知らないのか？」隣にいた城防軍の兵士が冷たい声で話に入ってきた。「トゥーロン兵器工場は武器を製造するだけの場所じゃない。地下三階には王国の牢獄があって、重罪を宣告された囚人を専門に収容している。こいつらは昼間は兵器工場で強制労働をさせられ、夜は地下牢に鎖で繋がれる」
エティエンヌが補足した。「これは旧制度から残っている伝統だ。前世紀から、王国は重罪犯を兵器工場に送って強制労働をさせている。最も危険な仕事をさせるんだ――火薬の運搬、炉滓の清掃、武器のテスト。これらの仕事は頻繁に事故が起きて、死亡率が高い。だから囚人を使う」
ルーンは胃が引っくり返るような感覚に襲われた。黒田陽介の現代的価値観が叫んでいた。これは奴隷労働だ！虐待だ！
しかしウィンスターの記憶は、これがこの時代では完全に正常なことだと告げていた。王国の監獄システムはもともと囚人を労働力資源として扱い、各所に送って強制労働をさせる――鉱山に行く者、造船所に行く者、兵器工場に行く者。
「中には何人収容されているんだ？」ルーンは自分の声が尋ねるのを聞いた。
兵士は肩をすくめた。「誰が知るか？数十人？百人以上？いずれにせよ全員死刑囚か終身刑囚だ。火の中で死んでも、誰も気にしない」
「彼らだって人間だ！」ルーンは思わず言った。
兵士は彼を一瞥し、まるで純真な子供を見るような目で言った。「奴らは犯罪者だ。殺人犯、強盗、国家反逆者……」彼は声を潜めた。「それに魔女もいる。地下には何人か魔女が収容されていると聞いた。全員審問所が捕まえた異端者だ」
ルーンの呼吸が止まった。
魔女。
ウィンスターの記憶には明確に記録されていた。王国は許可なく魔法を使用する者に対して極端な恐怖と憎悪を抱いていた。有罪とされた魔女は通常火刑に処されるが、執行前に様々な場所で強制労働をさせられることが多かった――懲罰でもあり、彼女たちの魔法能力を利用するためでもある。
兵器工場はそのような場所の一つだった。魔女たちは封魔の足枷を嵌められ、残存する魔力を使って普通の人間にはできない危険な仕事を強制される。
「助けて……助けて……」
その声が再び響いた。今度はより鮮明に。ルーンは突然気づいた――これは普通の助けを求める声ではない。
これは魔法だ。
ある種の伝声魔法、あるいは精神魔法。地下に閉じ込められたその人物は最後の力を振り絞って、外界に助けを求めている。
そして、なぜかこの救助信号は彼にしか聞こえないのだ。
それは彼の体内の魔力のせいなのか？それとも黒田陽介という魂の特殊性のせいなのか？
ルーンには答えがわからなかった。しかし一つだけわかることがあった――その人物はまだ生きていて、絶望的に救助を待っているということだ。
「誰も助けに行かないのか？」ルーンは尋ねた。
消防隊員は苦笑した。「どうやって？地下牢への入口は主要建築内にある。今そこは最も火勢が激しい。それに、たとえ中に入れたとしても、死刑囚の群れを救うために危険を冒そうとする者はいない。それに……」彼は少し躊躇した。「もし本当に中に魔女がいたら、混乱に乗じて逃げ出すかもしれない」
兵士は同意して頷いた。「審問所の命令は明確だ――もし牢獄が火事になったら、そのまま中で焼死させろ。火刑台を組む薪を無駄にする必要はない」
ルーンは口を開けたが、言葉が出てこなかった。
これがこの時代の現実だ。人命の価値は身分と地位によって決まる。貴族の命は命、平民の命は割引、犯罪者の命など言及する価値もない。
そして魔女は？
それは人間としてすら扱われない。
「助けて……お願い……」
声はますます微かになっていった。まるで消えかけの蝋燭のように。ルーンはその声の背後にある絶望を感じ取れた――死への恐怖ではなく、もっと深い悲しみ。
この世界への絶望。
その時――
空から突然、耳を劈くような竜の咆哮が響いた。
「ガアアアッ――！」
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その声は太古の洪水のような号砲のように夜空を引き裂き、空気さえ震わせた。炎の咆哮も、群衆の喧騒も、この竜の咆哮の前では全て押し潰された。
ルーンは本能的に顔を上げ、そして生涯忘れられない光景を目にした。
月光の下、巨大な黒い影が雲の中から急降下してきた。
それは竜だった。
本物の、生きている巨竜だ！
その翼は完全に広げられており、幅は優に二十メートルはあり、天を覆い地を覆っている。一度羽ばたくたびに暴風が巻き起こり、地上の群衆を吹き飛ばした。竜鱗は黒い鎧のように全身を覆い、炎と月光の交錯の中で墨緑色の不気味な光沢を反射している。一枚一枚の鱗は成人の手のひらほどの大きさで、縁は刃物のように鋭い。
巨竜の頭部は巨大で凶悪、鋭い骨の棘で覆われ、二つの目は燃える緑の松明のように冷酷で暴虐だった。巨大な竜爪は寒光を放ち、一本一本の爪先は短剣ほどの長さで、容易く鋼鉄を引き裂けるだろう。太い竜尾が空中で揺れ、尾の先の逆棘は城壁を貫通できるほどだ。
ルーンの脳は真っ白になった。
彼は多くの信じられないものを見てきた――魔法、超自然現象、異世界の奇景。しかし今、本物の巨竜が目の前に現れた時、生物の本能から来る恐怖が彼の手足を痺れさせた。
これは映画の特殊効果でもゲームのCGでもない。
これは本物の、生きている、まさに頭上を旋回している太古の凶獣だ！
「竜……竜……」エティエンヌの声が震えていた。彼はルーンの腕を死ぬほど強く掴み、爪が肉に食い込みそうだった。「なんてことだ……本当に竜だ……俺の人生で……こんなものを見たことは……」
彼の顔は真っ青で、目は見開かれ、体は抑えきれずに震えていた。戦場で百戦錬磨のこの老兵が、今や初めて怪物を見た子供のようだった。
ルーンは彼の反応が理解できた。
この世界では、竜は伝説の生物だ。史書には記録があるものの、ほとんどの人間は一生かかっても本物の竜を見ることはできない。彼らは人跡未踏の深山、極地、あるいは海底に棲息し、人間の世界にはめったに現れない。
そして今、巨竜が彼らの頭上わずか五十メートルのところにいるのだ！
群衆は瞬く間にパニックに陥った。
「竜だ！竜だ！」
「逃げろ！」
「聖光の加護を！」
悲鳴が次々と上がった。消防隊員、城防軍の兵士、見物の平民たちが四方八方に逃げ散った。猛獣に追われる羊の群れのように。混乱の中で転倒する者、恐怖で地面に崩れ落ちる者、跪いて祈り始める者もいた。
しかし巨竜は逃げ惑う人間たちには興味を示さなかった。
それは空中を一周旋回し、巨大な翼を再び羽ばたかせ、地上の瓦礫と灰を舞い上がらせた。そして、標的を定めた――兵器工場の主要建築だ。
巨竜は深く息を吸い込んだ。
ルーンははっきりと見た。その胸部が発光し始め、内側から外側へ墨緑色の光を放っている。まるで何か恐ろしいエネルギーが竜の体内で集積し、沸騰し、膨張しているかのようだ。
その光はますます明るくなり、胸から喉へと広がり、最後に竜の口部に集まり、血盆のような大口を燃える深淵に変えた。
「ブレスを吐くぞ！」エティエンヌが恐怖に満ちた声で叫んだ。「伏せろ！」
彼は一気にルーンを地面に押し倒した。
次の瞬間――
轟音！
巨竜は大口を開け、太い墨緑色の炎がその口から噴出した！
それは普通の炎ではなかった。
それは竜息――竜族が生まれながらに持つ破壊的武器だ！
墨緑色の炎は滝のように降り注ぎ、幅は五メートルを超え、その温度は空気を歪ませるほどだった。炎が通過する場所では、空間そのものが溶けているかのようだった。その墨緑色の光が広場全体を白昼のように照らし出し、全ての人の顔に不気味な緑色が映った。
竜息は精密に兵器工場主要建築の側壁に命中した。
ジュウウウウ――
恐ろしい腐食音が響いた。
それは燃焼ではなく、腐食だ！
厚さ半メートルの石壁が竜息の侵食の下で急速に溶解し、まるで蝋燭が烈火に遭ったかのようだった。石の表面から大量の気泡が湧き出し、耳障りな音を立て、それから粘稠な液体に崩壊し、壁面を流れ落ちていく。その液体が地面に落ちると、石板に青煙を上げる深い穴を焼いた。
墨緑色の炎は実に五秒間続いた。
竜息がついに止まった時、その頑丈な石壁には巨大な穴が開いていた。直径三メートルを超え、縁からはまだ溶けた石漿が滴り落ちている。
穴を通して、中の真っ黒な階段がかすかに見える。それはおそらく地下牢へと続く通路だ。
ルーンは地面に伏せたまま、全身の毛が逆立つのを感じた。
さっきの一撃の威力……もし群衆に向けられていたら、少なくとも百人は殺せただろう！
「なんてことだ……なんてことだ……」エティエンヌの声はまだ震えていた。「あれは……あれは腐食竜息だ……太古の黒竜だけが使える……この竜は……少なくとも三階級……いや、もしかしたら四階級……」
彼の顔は蒼白で、額には冷や汗が滲んでいた。
ルーンも大差なかった。黒田陽介の魂が叫んでいた。これは何なんだ！吐き出したのは強酸か？あの壁は半メートルもあったんだぞ！それがこんなに溶けるなんて！
ウィンスターの本能が戦慄していた。逃げろ！早く逃げろ！できるだけ遠くへ！
しかしルーンの体は動けなかった。動きたくないのではなく、両足が既に力を失って、立ち上がることすらできないのだ。
これが太古の凶獣を前にした時の、生物本能の恐怖だ。
巨竜は空中を旋回し、開けた穴が十分な大きさかどうかを確認しているようだった。その緑色の目は下方の恐怖に怯える群衆を一瞥し、その眼差しは冷淡で暴虐、まるで人間が蟻の群れを見るような目だった。
そして、それは二度目の咆哮を発した。
「ガアアアアッ――！」
今度の竜吼はより狂暴で、ある種の勝利の意味を帯びていた。巨竜の巨大な翼が再び羽ばたき、地上の人々を立っていられないほどの暴風を巻き起こした。
それは徐々に高度を下げ始め、巨大な竜爪を伸ばし、兵器工場の廃墟に着地しようとしている。
その時――
「くそっ！堕落竜だ！」
老いてはいるが威厳のある声が響き、瞬く間に全ての喧騒を圧倒した。
ルーンはなんとか顔を上げ、完全武装した聖光騎士の一団が群衆の後方から駆けつけてくるのを見た。彼らの鎧は炎の光の中で輝き、一人一人が白い聖光を放っている。
そしてこの騎士団に護衛されながら、華麗な白い祭服を纏った老人がゆっくりと歩いてきた。
