第22章 炎の中の動員
この夜、街全体が目を覚ました。
兵器工場の炎が空の半分を照らし、濃い煙が黒い巨獣のように街の西側上空に居座っていた。城防軍総部から切迫した鐘の音が響き渡る。一つ、また一つと、まるで激しく打つ心臓の鼓動のように。この鐘の音は普段の時報の悠長な響きとは違い、短く、密集し、切迫感に満ちていた。一音一音がこの街に告げている――大事が起きたのだと。
日没後に閉じられるはずの城門が、今は全て再び開かれていた。城防軍の騎兵が各城門から飛び出し、大通りを疾走する。彼らは城外の駐屯地に知らせに行くのだ。街の通りでは、夜警隊、城防軍の兵士、民兵組織のメンバーたちが各方面から港区へと押し寄せていた。眠りについたばかりで叩き起こされ、慌てて服を着て外へ飛び出した者もいれば、酒場で飲んでいたが知らせを聞いて即座に杯を置いて駆け出した者もいた。
平民たちも驚いて起きた。窓が次々と開けられ、人々が頭を出して西の恐ろしい炎を眺めている。何が起きたのかと大声で尋ねる者、貴重品をまとめて避難の準備を始める者。恐慌が疫病のように群衆の中に広がっていく――兵器工場には大量の火薬が貯蔵されている。その火薬が爆発するかどうか、街全体を吹き飛ばしてしまうかどうか、誰にも分からない。
港区付近の住民はすでに避難を始めていた。女は子供を抱き、老人は杖をつき、若者は荷物を担ぎ、人々は家族を連れて兵器工場から遠ざかる方向へ逃げていく。通りは人で溢れ、馬車と人の流れが入り混じり、現場は大混乱だった。泣き叫ぶ者、はぐれた家族を探す者、赤ん坊の泣き声があちこちで響く。
兵器工場は単なる工場ではない。この王国で最も重要な軍需生産基地の一つであり、王国全軍に武器弾薬を供給している。工場内には鋳造工場、火薬工場、弾薬庫があり、何百何千もの職人と労働者がいる。さらに重要なのは、五個軍団を装備できるだけの火薬と弾薬が貯蔵されていることだ。これらが全て爆発すれば、工場が吹き飛ぶだけでなく、半径数キロ内の全ての建物が巻き込まれる。
だからこそ、街全体が動員されたのだ。これは普通の火災ではない。何千何万もの人々の死につながりかねない災害なのだ。
士官学校の方ではすでに全員が出動していた。学生たちは整然と隊列を組み、一人一人がシャベル、バケツ、ロープなどの道具を手にしている。教官たちが馬に乗って隊列の両側を巡視し、秩序を保っている。普段は高位にいる校級将校たちまでもが装備を整え、自ら出陣する準備をしていた。
城防軍の兵舎では、兵士たちが驚くべき速さで集結を完了した。将校たちが大声で命令を下し、兵士たちは装備を受け取り、人数を確認し、部隊を編成する。消火を担当する者、物資を運搬する者、平民を避難させる者、周辺を警戒する者。兵舎全体が精密な機械のように、全ての部品が高速で回転していた。
貴族区の私兵隊も動員された。普段は贅沢三昧の貴族様たちが珍しく責任感を見せた――結局、兵器工場が爆発すれば、彼らの豪邸も無事では済まない。装備の整った私兵隊が各荘園から溢れ出し、救援隊列に加わった。
港の波止場労働者、商会の護衛、冒険者ギルドのメンバーまでもが自発的に組織された。彼らには軍事訓練はないが、人数は力だ。少なくとも物資の運搬や秩序の維持を手伝うことはできる。
この夜、街はその動員能力を示した。普段は各自が勝手に動き、互いに関わりのない各集団が、災害を前に一時的に偏見や利益の争いを脇に置き、同じ目標に向かって進んだ。
まだ深夜にもなっていないのに、街の雰囲気はすでに祭りの陽気さから戦時の緊張へと変わっていた。通りには走る人影があちこちに、馬の蹄の音、叫び声、泣き声が混ざり合っている。空の端の炎はますます明るくなり、その不吉な赤色が全ての人の顔を照らしていた。
ルーエンは夜警隊の列の中に立ち、周囲の全てを見ていた。
右腕はまだ鈍く痛み、吊り包帯が不快だった。脛に鉄菱で刺された傷も、先ほどの危険な遭遇を思い出させる。しかし今は誰もこんな小さな傷を気にしていない。全員の注意が天に昇る炎に引き付けられていた。
「全員聞け！」当直隊長が隊列の前で大声で叫んだ。「我々の任務は城防軍に協力して秩序を維持し、港区の平民を避難させることだ！忘れるな、我々は消火に行くのではない、人を救いに行くのだ！」
「はい！」隊員たちが声を揃えて応えた。
「それから」隊長の声が厳しくなった。「もし火薬庫が爆発したら、警報を聞いたら即座に撤退しろ！躊躇するな、振り返るな、走れるだけ走れ！分かったか？」
「分かりました！」
ルーエンは唾を飲み込んだ。火薬庫の爆発？その光景を想像して、背筋が冷たくなった。
「出発！」
隊列が動き始めた。夜警隊の規模は大きくなく、三十数人だけだったが、全員が街の通りに詳しい地元民で、平民の避難誘導では正規軍より有利だった。
彼らは大通りを急いで進み、途中で何組もの別の隊列と出会った。城防軍の歩兵中隊、貴族の私兵隊、自発的に組織された平民の隊列もあった。皆それぞれ所属は違うが、今は同じ方向へ向かっている。
「どけ！どけ！」前方から馬蹄の音が聞こえた。騎兵の一隊が彼らの横を疾走し、馬蹄が巻き上げた土埃で目が開けられなくなった。
「宮廷騎士団の連中だ」エティアンがルーエンの傍で言った。「王室もこの件を重視しているようだな」
ルーエンは頷いたが、何も言わなかった。彼は先ほどの女盗賊のことを考えていた。彼女は学校の方向から走り出てきて、盗んだ物を持っていた。そして今、兵器工場が火事になっている……この間に何か関係があるのではないか？
しかし彼はこの考えを口に出さなかった。今はそれを議論する時ではない。
彼らは繁華な商業区を通り過ぎた。昼間は人声で賑わう店舗も今は全て閉まっている。静かな住宅区を通り過ぎた。本来なら眠りの中にあるはずの家々も今は灯りをつけ、人々が戸口に立って遠くの炎を眺めている。職人区を通り過ぎた。鍛冶屋や木工所の主人たちが馬車に道具を積んでいる――彼らは手伝いに行くのだ。
港区に近づくほど、人の流れは密集していった。避難する平民と救援に向かう隊列が狭い通りで出会い、深刻な渋滞を引き起こした。城防軍の将校たちが大声で秩序を保ち、避難する平民を一方に、救援隊列をもう一方に通すよう指示していた。
「気をつけろ！気をつけろ！」誰かが叫んだ。バケツを満載した馬車が人混みから押し出され、ルーエンにぶつかりそうになった。彼は急いで脇に逃れ、壁に背を押し付けて馬車を通した。
空気中に煙埃の匂いが漂い始めた。木材が燃える匂いに、ある種の刺激的な化学臭が混ざっている。ルーエンは思わず咳き込み、目にも涙が滲んだ。
「濡れた布で口と鼻を覆え！」隊長が叫んだ。
誰かがルーエンに濡れた布を渡した。彼は左手で受け取り――右手はまだ吊っているのだ――顔に押し当てた。濡れた布の感触は冷たいが、確かに煙埃をいくらか濾過できた。
彼らはついに港区の外縁に到達した。
ここはすでに大混乱だった。至る所に人がいて、至る所に叫び声がある。城防軍がバリケードを設置し、人の流れを分散させている。ある隊列は物資の運搬に派遣され、ある隊列は消火に、ある隊列は平民の避難に、ある隊列は周辺の警戒に。
「夜警隊！」城防軍の将校が叫んだ。「お前たちは東側街区へ行け！そこの住民を全員安全区域へ避難させろ！」
「はい！」隊長が命令を受けた。
隊列が方向を変え、東側街区へ向かって進んだ。ここは兵器工場にさらに近く、炎が通りを昼間のように照らしている。熱波が押し寄せ、数百メートル離れていても、その恐ろしい温度を感じることができた。
ルーエンは頭を上げ、遠くの兵器工場を見た。
工場全体が火の海に包まれていた。巨大な工場棟が燃え、炎が割れた窓と屋根から噴き出している。煙突が倒壊し、地面に叩きつけられて無数の火花を散らした。囲い壁が燃え抜かれ、内部の燃焼する光景が見える。
最も恐ろしいのは、時折伝わってくる爆発音だった。火薬庫の大爆発ではなく、小規模な誘爆――おそらく貯蔵された弾薬か、何かの可燃物だろう。爆発のたびに火球が立ち上り、周囲の建物に火をつける。
「急げ急げ！」隊長が急かした。「火薬庫が爆発する前に、救える人は救え！」
夜警隊員たちは一軒一軒ドアを叩き始め、まだ避難していない住民に急いで出るよう促した。荷物をまとめている者、家の財産が惜しい者、動きたがらない老人もいた。隊員たちは説得し、引っ張り、何とか大部分の人々を避難させ始めた。
ルーエンが担当したのは一つの路地だった。彼は左手でドアを叩き、嗄れた声で叫んだ。「早く出てこい！早く避難しろ！」
一つのドアが開き、子供を抱いた女が顔を出した。「お役人様、うちの人がまだ帰ってきていないんです……」
「そんなこと言ってる場合じゃない！まず命が大事だ！」ルーエンが言った。「先に子供を連れて行け、旦那さんは後で見つかるから！」
女は躊躇したが、最終的には子供を抱いて駆け出した。
また一つの巨大な爆発が兵器工場の方向から伝わってきた。今回の爆発は以前より激しく、衝撃波が近くの全ての窓を砕いた。ルーエンは本能的に身をかがめ、ガラスの破片が雨のように彼の周りに降り注いだ。
彼が再び頭を上げたとき、兵器工場の大型倉庫の一つがすでに崩壊し、炎がさらに激しくなっているのが見えた。
「くそ……」ルーエンが呟いた。
「ルーエン！」エティアンが走ってきた。「隊長が撤退しろと言ってる！ここはもう安全じゃない！」
「この路地にはまだ何軒か出てきていない家がある！」
「間に合わない！早く行け！」
また爆発が起きた。今回はさらに近い。通りの向かいの建物が爆発で屋根を吹き飛ばされ、燃える木材が通りに飛び散った。
ルーエンは歯を食いしばり、身を翻して走った。
彼とエティアンは来た道を走って戻る。背後にはますます激しくなる爆発音と炎。通りには走る人影が至る所に、全員が避難している。もう兵器工場の方向へ向かう者は誰もいなかった。
「早く走れ！」誰かが叫んでいる。「火薬庫が爆発するぞ！」
ルーエンの心臓が加速し、呼吸が荒くなった。右腕の傷口が走る中で引っ張られ、痛みに耐えがたい。しかし彼は止まれなかった。背後にはいつ訪れるか分からない死が迫っているからだ。
彼らは一つの通りを走り抜け、また一つの通りを走り抜け、ついに城防軍が設置した安全線に到達した。将校たちが秩序を保ち、避難する群衆を整然と通過させている。
ルーエンは腰を曲げ、大きく息をついた。汗が煙埃と混ざり、彼の顔を汚していた。右腕から陣痛が伝わり、吊り包帯はすでに汗で濡れていた。
「大丈夫か？」エティアンが心配そうに尋ねた。
「大丈夫だ……」ルーエンは頭を上げ、遠くの炎を見つめた。「ただ……本当についてないな……」
