第21章 女盗賊
近づいてくる足音は軽快に聞こえたが、歩調のリズムがおかしかった。プロスペールは足取りが重厚だが、この人物の足音は軽すぎる。しかも意図的に音を抑えているようだ。
ルアンは警戒して立ち上がり、松明の光でその人物を確認した――深い色の普通のコートを着て、背が低く、痩せている。プロスペールの大柄な体格とは全く違う。しかもこの人物の腰は膨らんでいて、何かを隠しているようだ。
本当に怪しい人物に遭遇した! ルアンは自分の運が信じられなかった。ここに座って人生を考えていただけなのに、夜警弓兵が対処すべき事態に本当に遭遇するとは。
ルアンに発見されたその人物も呆然としていた。明らかに夜警弓兵たちが立ち去ったのを見届けてから、この道を通り抜けようとしたのだ。まさか道端の松明の傍の木のベンチから突然人が立ち上がるとは思わず、一歩後ずさった。
「おい! 止まれ!」ルアンは地面に置いていた木の棒を掴み、厳しい口調で言った。「こんな夜中に何をしている?」
予想外にも、相手は全く答えなかった。その人物は身をかがめ、振り返って走り出し、路地の奥へと疾走した。
ルアンは一瞬反応できず、少し呆然としてから、この奴が逃げたことに気づいた。
この野郎、夜警弓兵に捕まって、素直に質問に答えず、逃げるとは?!
これでルアンの怒りは完全に火がついた。彼は走り出し、追いかけながら叫んだ。「止まれ! 何で逃げる?!」
ルアンは体格が特別大きいわけではないが、この若い体は足取りが機敏で力強い。この追跡で相手は先行したものの、ルアンは三十メートル後にはこの奴に追いついた。
「止まれと言った!」ルアンは背後からその人物の肩を掴み、力を込めて引っ張って倒した。
しかしその肩を掴んで初めて、ルアンは事態がおかしいことに気づいた。この人物はフードをかぶり、肩は細くて柔らかく、体重は男とは思えないほど軽く、引っ張るとすぐに倒れた……違う! これは女だ! しかも腰の膨らみ――盗んだ物だ! 盗賊だ!
この女盗賊はルアンに引っ張られて地面に倒れ、くぐもった声で呻いた。
女を倒してしまった。盗賊とはいえ、ルアンは少し申し訳なく思った。
しかし次の瞬間、この女盗賊は素早く起き上がり、一言も発せずに寒光を放つ短刀を抜いた。彼女はルアンに反応する時間を与えず、猫のように機敏にルアンに襲いかかり、短刀をルアンの胸に突き刺そうとした。
さすがに21世紀の成人の知性を持つルアンも、この突然の殺意の前には不意を突かれた。
ルアンはこの女が二の句も継がずに殺しにかかってくるとは全く予想していなかった。短刀を持って胸に刺そうとしてくる。彼は大いに驚いた。盗賊を捕まえただけで、命を狙われるとは?
本能がルアンを救った。魔法は使えないが、この体は街で育ち、基本的な格闘経験がある。彼は無意識に手に持った木の棒を横に振って防ぎ、木の棒が女盗賊の手首に当たり、短刀を逸らした。
刃は胸に刺さらなかったが、右前腕に一筋の血痕を残した。
続いて、女の肩がルアンの胸に激しくぶつかり、彼はよろめき、重心を失って数歩後退した。女盗賊は容赦なく、再び刀を振りルアンの首に斬りかかった。
ルアンは右腕の傷の痛みを顧みず、木の棒を上げて防いだ。しかし女盗賊の動きは速すぎて、辛うじて受け止めるのが精一杯だった。二人は松明の傍で格闘し、木の棒と短刀が激突して鋭い音を立てた。
ルアンは女盗賊より力があったが、女盗賊の動きはより機敏で、技はより冷酷で、一刀一刀が急所を狙っていた。しかも彼女の身のこなしは明らかに専門的な訓練を受けており、普通の街の小泥棒とは違う。
二人が膠着状態に陥った時、ルアンは突然胸の中で激しい躁動を感じた――プロスペールが言っていた「魔力共鳴」のような感覚だ。心拍が速くなり、呼吸が困難になり、体の中で何かが飛び出そうとしているようだった。
しかし彼はこの力の使い方を知らない。本能に任せて、木の棒で女盗賊の手首を激しく払った。
「パシッ!」木の棒がしっかりと女盗賊の手首に当たった。女盗賊は痛みに手を緩め、短刀が地面に落ちた。
ルアンは機に乗じて足で短刀を蹴飛ばし、そして機会を掴んで懐から夜警弓兵に支給された笛を取り出し、頬を膨らませて力いっぱい吹いた。
鋭い笛の音が静寂の夜空を切り裂いた。ルアンはこれでプロスペールと他の夜警弓兵に警告を発し、早く支援に来てくれることを期待した。相手は女だが、この一手一手が致命的な冷酷さは彼を怯えさせた。
この女は一刀一刀が急所を狙い、攻撃に一切の躊躇がない。素手で――まあ、木の棒はあるが――このような殺人鬼と格闘するのは、ルアンは本当に自信がなかった。
女盗賊は笛の音を聞くと、地面に落ちた短刀を拾おうともせず、即座に路地の奥へと逃げた。ルアンは追いかけたが、この女が突然腰から何かを取り出し、振り向きざまにルアンに投げつけた。
ルアンは慌てて避けたが、いくつかの鋭い金属製の物が小腿に刺さった。彼は痛みによろめき、転びそうになった。
鉄菱だ! この女盗賊はこんな物を持ち歩いているのか!
ルアンはもう追いかけられなかった。彼は荒い息をつき、女盗賊が暗い路地に消えるのを見た。
住宅区のこれらの路地は曲がりくねって四通八達している。ルアンは、この女盗賊が路地に入ればもう追いつけないことを知っていた。しかも前に進めば待ち伏せされるかもしれない。
彼は追跡を諦めるしかなく、腰を曲げて脚から鉄菱を抜いた。頭に妙な考えが浮かんだ。この女は本当に不道徳だ。明日近所の住民がここを通ったら踏んでしまうじゃないか?
彼も自分がどこからそんな余裕が出てきたのかわからなかった。どちらにせよ、近所の住民は今の自分よりひどい目には遭わないだろう。
もう女盗賊には追いつけない。彼は振り返って戻り始めた。短く激しい格闘の後、彼は突然後怖さを感じた。
死に直面して恐怖を感じない者はいない。さっきもう少し運が悪かったら、反応が少し遅かったら、今頃地面に横たわって死を待っていたかもしれない。
ルアンは夜警弓兵をやって命を落としかけるとは思ってもみなかった。
ルアンは突然右手が濡れているのを感じ、見下ろすと手が血まみれになっていた。
女盗賊の最初の一刀が右腕に傷をつけたのだ。麻の下着の右袖は既に鮮血に染まっていた。
アドレナリンの効果が切れると、疲労と右腕の痛みが倍増して襲ってきた。ルアンは傷を処理するものを何も持っていなかったので、左手で右腕の傷を押さえて止血しようとするしかなかった。
血は思ったより早く止まらない。濃い赤色の液体が指の間から染み出し、地面に滴り落ちる。暗い路地で、それは黒く見えた。
ルアンは歩きながら考えた。このままでは危ない。傷口が感染したら、この時代の医療技術では命に関わる。抗生物質もない、消毒液もろくにない――運が悪ければ破傷風で死ぬこともある。
21世紀では考えられないことだが、18世紀のパリでは、こんな小さな傷が致命傷になることもある。
歩いていると、ルアンは地面に金属の反射を見つけた――あの短刀だ。彼は短刀を拾い上げ、心の中で思った。これは俺が命と引き換えに手に入れた戦利品だ。
松明の光で短刀をよく見ると、それは精巧な作りだった。刃は鋭く、柄には細かい彫刻が施されている。安物ではない。普通の街の盗賊が持つような代物ではない。
短刀の傍には手のひら大の四角い小包があり、女盗賊が逃げる時に落としたものだろう。ルアンはついでにこれも拾った。包みの外側の布は触ると滑らかで、絹のようだった。
中身が何か気になったが、今は開けている余裕はない。ルアンは短刀と小包を懐に入れ、木のベンチの方へ歩き続けた。
数歩進むと、脚の痛みが鋭くなった。鉄菱が刺さった箇所から血が流れている。右腕だけでなく、脚も負傷している。ルアンは苦笑した。今夜は本当に散々だ。
考えてみれば、自分は何も悪いことをしていない。ただ木のベンチに座って人生を考えていただけだ。それなのに女盗賊に襲われ、命を狙われ、傷を負った。
「これが18世紀の夜警弓兵の日常なのか?」ルアンは心の中で呟いた。
もしそうなら、ウィンストがこんなに早く死んだのも不思議ではない。この仕事は想像以上に危険だ。
重い足音が聞こえた。
ルアンは警戒して振り返ったが、それはプロスペールだった。彼が走ってきた。プロスペールは驚いてルアンを見た。全身汗だくで、右腕が鮮血に染まっている。
「笛の音を聞いた……何があった?」プロスペールは自分が離れてすぐに血を見る事態になるとは思っていなかった。
「盗賊だ」ルアンは失血で少しめまいがした。「学校の方から出てきた。短刀を持った女だった。追いついたが、逃げられた」
「何? 女盗賊?」プロスペールは少し戸惑った。「どこから来た女盗賊が学校に入れるんだ?」
学校――ルアンはこの言葉に引っかかった。そうだ、あの女盗賊は学校の方から来た。ということは、彼女は学校で何かを盗んだのか? それとも別の目的があったのか?
「俺が知るわけないだろ」ルアンは息を切らせながら言った。「身のこなしが良くて、普通の盗賊じゃない。技が専門的だった」
プロスペールの表情が変わった。「専門的? どういう意味だ?」
「訓練を受けているってことだ」ルアンは説明した。「動きが速く、無駄がない。しかも殺意が明確だった。一撃一撃が急所を狙っていた。まるで……まるで暗殺者のようだった」
プロスペールは沈黙した。彼の顔色が厳しくなる。
「どっちに逃げた?」プロスペールは警戒して周囲を見回した。
ルアンは頭で方向を示した。「あの路地の奥だ。もう追えない。あの辺りは入り組んでいる」
プロスペールは頷いた。彼も路地の構造を知っている。一度入り込めば、追跡は不可能だ。
「傷を見せろ」プロスペールはルアンの右腕を見た。
ルアンは左手を離した。傷口から血が再び流れ出す。
プロスペールは眉をひそめた。「深くはないが、止血しないとまずい」彼は自分の腰帯から布を引き裂き、ルアンの腕に巻きつけた。「これで我慢しろ。詰所に戻ったらちゃんと処置する」
「ありがとう」ルアンは感謝した。
「お前、それが人間だと確信しているか?」プロスペールが突然尋ねた。
「どういう意味だ?」ルアンはこの言葉の意味がわからなかった。
「つまり……」プロスペールは眉をひそめた。「異類じゃないかってことだ。エルフ、ハーフエルフの類だ。彼らの中には潜入や戦闘が得意な者がいる」
エルフ?
ルアンは呆然とした。この世界にエルフがいるのか?
でも考えてみれば、魔法があるのだから、エルフがいてもおかしくない。ファンタジー世界の定番だ。
「わからない」ルアンは正直に答えた。「暗くてよく見えなかった。でも……普通の人間のように見えた。耳も普通だったと思う」
エルフは耳が尖っているはずだ。ルアンは記憶を辿ったが、あの女盗賊の耳はフードに隠れて見えなかった。
「そうか」プロスペールは考え込んだ。「ならば人間の可能性が高いな。だが、普通の盗賊ではない」
「どういうことだ?」
「お前が言った通り、専門的な訓練を受けている。そして学校から出てきた」プロスペールは声を低めた。「学校には何がある?」
ルアンは考えた。学校……この時代の学校といえば、貴族や富裕層の子弟が通う場所だ。そして、魔法の教育を行う施設もあるはずだ。
「魔法の……何か?」ルアンは探るように尋ねた。
プロスペールは頷いた。「王立魔法学院だ。サン=タントワーヌ区にある唯一の魔法教育施設。あそこには貴重な魔法書や魔法器具が保管されている」
「まさか……」ルアンは息を呑んだ。「彼女はそれを盗みに?」
「可能性はある」プロスペールは厳しい表情で言った。「だが、それなら大事だ。魔法器具や書物の窃盗は重罪だ。しかも、もし彼女が本当に専門の盗賊なら……」
彼は言葉を続けなかったが、ルアンには意味がわかった。
専門の盗賊が魔法学院を狙う。それは単なる盗みではない。何か大きな計画の一部かもしれない。
しかしルアンがそのことを深く考える前に、彼は突然何かに気づいた。
空気が変わった。
最初は微かな違和感だった。風が止んだ。いや、正確には風は吹いているが、その温度が変わった。冷たい夜風が、突然生温かくなった。
そして、光だ。
ルアンとプロスペールは同時に顔を上げた。
西の方角を見た。
空が、赤く染まっていた。
最初はオレンジ色の微かな光だった。だがそれは急速に広がり、明るさを増していく。まるで第二の太陽が西の地平線に昇ったかのようだ。
しかしそれは太陽ではない。
炎だ。
巨大な炎が天に昇り、半分の空を照らしていた。それは普通の炎ではなく、妖しい光を帯びた魔法の火だった。青い光と緑の光が混ざり、まるで生きているかのように蠢いている。
そして音が聞こえてきた。
遠くから、低い轟音が響いてくる。爆発音だ。一度だけではない。連続して、ドン、ドン、ドンと地面を揺らす。
「あれは……」ルアンは呟いた。
プロスペールの顔色が蒼白になった。「大事件だ」
「何が燃えているんだ?」ルアンは尋ねた。
「兵器工場だ」プロスペールは震える声で言った。「王立兵器工場。火薬と魔法兵器を製造している」
ルアンは息を呑んだ。
火薬工場が燃えている。
そして魔法兵器も。
これは……大惨事だ。
遠くから、人々の叫び声が聞こえ始めた。鐘が鳴り響き、警報が発せられる。
サン=タントワーヌ区全体が目覚めつつあった。いや、パリ全体が目覚めつつあった。
なぜならあの炎は、街のどこからでも見えるほど巨大だったからだ。
「行かなければ」プロスペールは言った。「詰所に戻って報告しないと」
しかしルアンは動けなかった。
彼は燃え上がる空を見つめていた。
そして心の中で、ある考えが浮かんだ。
あの女盗賊。
彼女が学校から出てきた、まさにその時に。
兵器工場が爆発した。
偶然だろうか?
それとも……
「ルアン!」プロスペールが彼を呼んだ。「行くぞ!」
ルアンは我に返った。「あ、ああ」
二人は走り出した。炎に照らされた夜の街を。
