魔法貴族の時代に転生した俺、科学で革命を起こす～18世紀フランス、第一次魔法世界大戦前夜～科学と数学で魔法を解明せいよ

王城襲撃編

第20章 聖堂避難

「これ、本当に俺がやったんじゃないんだ！」ルーエンは自分があまりにも冤罪だと思い、暗闇の中を足元を気にしながら歩いていた。「くそ！本当にただあの盗賊を追っただけなのに！」

「分かってる、分かってるよ。これは絶対お前のせいじゃない」ガスポがルーエンの腕を支えながら、冷静に責任を転嫁してやった。「出火場所はここから遠く離れてる。それにあの火は……普通の火じゃない」

「本当についてない！」ルーエンはこの一晩中ずっと不運続きだと思った。まず盗賊に襲われ、手のひらと足首を刃物で傷つけられ、今度は火を噴く竜まで現れた。右手の手のひらの傷はまだ鈍く痛み、歩くと足首も少し不快だった。

二人は急いで街角の石のベンチに戻った。エティアンはすでにそこで待っていた。彼はルーエンの服についた血の染みを見て仰天した。

「どうしたんだ？なんでこんなに血だらけなんだ？」エティアンは驚愕の表情を浮かべた。

「盗賊だ、短剣を持ってた」ルーエンは帰り道で既に説明を整理していた。彼は賢明に、あの女の身のこなしがどれほど優れていたかは先に言わないことにした。不要な誤解を招かないために。「教会の方向から走ってきて、俺が追ったら、刃物を振るわれた」

「誰がパリの夜に夜警を刃物で襲うなんて命知らずな真似を？」エティアンは巡回中の夜警を襲う者がいると聞いて激怒した。

ルーエンは心の中で思った。確かに命知らずだ、俺も危うく命を落とすところだった。

しかしあの女はもう影も形もなく逃げてしまった。今は誰も手出しできない。今の最優先事項は明らかにルーエンの傷の手当てと、一体何が起きたのかを把握することだ。空のあの竜はまだ旋回しており、火光はますます大きくなり、東区全体から濃い煙が立ち上るのが見えた。

「まず傷の手当てだ」ガスポが言った。「一番近い教会はサン・ジャック教会、ここから二つ先の通りだ。そこには修道女がいて、治療神術を使える」

「そうだそうだ」エティアンが頷いた。「それに教会は今確実に開いてる。住民は皆そっちへ逃げるはずだ」

三人が動き出そうとした時、突然――

空から再び竜の咆哮が伝わってきた。

「吼ォォ――！」

今度は、竜の声には明らかな怒りが込められていた。

ルーエンは顔を上げた。あの火竜は空で一周旋回し、それから突然急降下した。目標はまさに火災の方向だ。

「何をするつもりだ？」エティアンが叫んだ。

「分からない」ガスポが低い声で言った。「だが良いことじゃないのは確かだ。急ごう！」

竜は建物の上空まで急降下し、再び口を開いた。さらに大きな炎が噴き出した。

「轟轟轟――！」

連続した爆発音が響いた。さらに二棟の建物が火に包まれた。火光が天に向かって立ち上り、パリ東区の半分を照らした。

ルーエンはその光景を見て、心に衝撃を受けた。前世で彼は映画やゲームで何度も竜を見てきたが、本物の竜が目の前に現れ、石を溶かせる炎を噴き出す時……その圧迫感は全く違う。

三人はルーエンを支えながら、サン・ジャック教会の方向へ急いだ。道すがら出会う人がどんどん増えていった。子供を抱いて逃げる者、貴重品を抱えて逃げる者、悲鳴を上げる者、祈りを捧げる者。

「教会へ！」夜警が大声で叫んでいる。「一番近い教会へ！そこは安全だ！」

「サン・ジャック教会だ！」別の夜警が方向を指さした。「こっちだ！」

ルーエンはここで思い出した――この時代、教会は単に祈りの場所ではない。災難が降りかかった時、教会は門を開け放ち、助けを必要とする全ての人々を収容する。厚い石壁、高い丸天井、神聖な法陣……これらは全て避難する人々に保護を提供できる。

通りは至る所に慌てふためいた住民であふれていた。一人の老婆が地面に転び、人波に踏まれそうになった。エティアンがすぐに駆け寄って彼女を助け起こした。

「教会へ行きましょう、おばあさん」エティアンが言った。「私たちについてきてください」

老婆は震えながら頷き、エティアンの腕をしっかりと掴んだ。

もう一つの通りを歩くと、彼らはマチューに出会った。

マチューは他の夜警たちに秩序維持を指示していた。彼はルーエンの服の血痕を見ると、すぐに駆け寄ってきた。

「どうした？」マチューがルーエンの肩を掴んで傷の様子を確認した。

「襲撃されました」ガスポが簡潔に言った。「盗賊です、短剣を持ってました」

マチューの眉がひそめられた。彼はルーエンの手の傷をよく見て、それから歩き方を見た。

「足も怪我したのか？」

「蹴られました」ルーエンが言った。「大したことないです」

マチューは手を離し、深く息を吸った。

「どんな盗賊だ？」

「顔を覆ってて、見えませんでした」ルーエンが言った。「身のこなしが良くて、一目で訓練された者だと分かりました」

「パリの夜に夜警を襲う盗賊か……」マチューは空の火竜を見上げ、表情が厳しくなった。「気をつけろ。今夜は穏やかじゃない」

「サン・ジャック教会へ行くところです」ガスポが言った。「彼の傷を手当てします」

「ああ、早く行け」マチューが頷いた。「教会には修道女がいる、治療神術が使える。傷の手当てが終わったら教会に留まれ、今夜は巡回に出るな」

「でも……」ルーエンは今夜まだ任務があると言いたかった。

「でもはない」マチューが遮った。「空を見ろ。あの竜はまだ旋回している、何が起こるか分からない。お前たちは教会で避難しろ、俺と他の者たちが消火を手伝う」

そう言って、彼は火光の方向へ走って行った。

ルーエンは彼の背中を見つめ、心に複雑な感情が湧き上がった。

(マチュー……)

(それにガスポ、エティアン……)

(みんな良い人たちだ)

三人は前へ進み続けた。通りの人がどんどん増えていった。夜警たちが笛を吹いて秩序を保とうとしているが、効果は薄い。全員が教会の方向へ走っている。

「あれは……青銅と火の王……」一人の老人が震えながら言った。

「竜王が降臨した……」

「我々は終わりだ……」

「主よ、どうか我々をお守りください……」

ルーエンはこれらの言葉を聞いて、心がさらに不安になった。

(青銅と火の王？)

(竜王？)

(あの竜は……本当にそれほど強いのか？)

空で、火竜が再び炎を噴き出した。火光が東区全体の空を赤く染めた。

ルーエンは足を速めた。手のひらの傷が鈍く痛んだが、構っていられなかった。

ついに、彼らはサン・ジャック教会に着いた。

これはそれほど大きくない教会で、ゴシック式の尖塔が月光の下で長い影を落としていた。教会の大門は開け放たれ、中は灯りで明るかった。すでに多くの住民が避難のために駆け込んでいた。

教会前の広場は人で溢れていた。泣いている者、祈っている者、自分の家族を探している者。何人かの修道女服を着た修道女が慌てる人々を落ち着かせていた。

「こちらです！こちらです！」一人の若い修道女が教会の入り口に立って大声で叫んだ。「皆さん中へ！押さないで！ゆっくりと！」

「お年寄りと子供が先です！」別の修道女が言った。

「怪我をした方はこちらへ！」三人目の修道女が教会の側面にある扉を指さした。

ガスポがルーエンを引いてその扉へ向かった。エティアンが後ろから付いてきて、あの老婆を支えていた。

「道を空けて！道を空けて！」ガスポが大声で叫んだ。「負傷者だ！道を空けて！」

群衆は自動的に道を開けた。

彼らは側門の前に着いた。年配の修道女がそこに立って、入ってくる人々を確認していた。

「どこを怪我されましたか？」修道女が尋ねた。

「手と足です」ガスポが言った。「刃物による傷です」

修道女は頷いた。

「中へどうぞ。テレサが中にいます、彼女が手当てします」

ルーエンはこの名前を聞いて、今朝孤児院で会った青い髪の修道女を思い出した。

(テレサがここにいる)

(今朝会ったばかりだ)

三人は教会に入った。中は小さな部屋で、いくつかの長机が置かれていた。机の上には包帯、軟膏、そしていくつかの水盆が置かれていた。何人かの負傷者が治療を待っていた。

部屋の隅で、修道女服を着た少女が一人の男の子の腕に包帯を巻いていた。

青い髪が頭巾の下から見え隠れしていた。

彼女は一瞬固まった。

「ルーエン？」

彼女は素早く男の子の包帯を巻き終え、それからこちらへ歩いてきた。

「一体何があったんですか、まさか怪我を？」彼女の口調にはいくらか呆れた様子があった。「お昼に気をつけてと言ったのに、夜には怪我をしているなんて？」

「運が悪かったんです」ルーエンが苦笑した。「厄介な相手に遭遇しました」

テレサはため息をついた。彼女は何も言わず、ただルーエンの手を掴んで傷を注意深く確認した。

動作は慣れたものだった。

明らかに彼女は既に多くの傷を手当てしてきたのだ。

「刃物の傷ですね」彼女が言った。「深くはありませんが、きちんと洗浄する必要があります。座ってください」

ルーエンは椅子に座った。ガスポとエティアンが横に立った。

「あなた方は……」テレサが二人の見知らぬ男を見た。

「夜警です」ガスポが言った。「ルーエンと一緒に当番でした」

「彼をここまで連れてきてくださってありがとうございます」テレサが言い、それから二人を見た。「あなた方も……検査しましょうか？外は危険です、ここで少し休んでいかれては」

「俺たちは大丈夫です」エティアンが手を振った。「こいつだけが不運なんです」

テレサは何も言わなかった。彼女は清潔な布を取り、濡らしてからルーエンの手の血を優しく拭き取った。

動作はとても柔らかだった。

「痛みますか？」彼女が尋ねた。

「大丈夫です」ルーエンが言った。

テレサは顔を上げて、彼を一瞥した。

「今朝言いましたよね、気をつけてと」

「十分気をつけていました」ルーエンが言った。「でも防ぎようのないこともあります」

テレサは傷の洗浄を続けた。彼女の手は安定しており、動作は慣れたものだった。洗浄が終わると、彼女は手をルーエンの手のひらに置いた。

目を閉じた。

それから――

柔らかな白い光が彼女の手から輝いた。

光はとても温かかった。

ルーエンは手の痛みが和らいでいくのを感じた。傷が癒えていく。切り裂かれた皮膚がゆっくりと成長し、閉じていく。

数秒後――

傷が消えた。

淡い赤い痕がいくつか残るだけだった。

「足は？」テレサが尋ねた。

「これも刃物の傷です」ルーエンが言った。「もっと浅いですが」

テレサはしゃがみ込み、ルーエンのズボンの裾をまくった。足首に浅い切り傷があり、すでにかさぶたになっていた。

彼女は手を傷に置き、再び治療神術を発動した。

白い光が輝いた。

傷が癒えた。

「終わりました」テレサが立ち上がり、手についた埃を払った。「今後は気をつけてください。いつも怪我ばかりしないで」

「ありがとうございます」ルーエンは手と足を動かしてみた。全く痛くない。「あなたの神術は凄いですね」

テレサは彼を見つめ、表情がやや複雑だった。

「今朝、気をつけてと言ったのに、夜には怪我をしている」彼女が言った。「あなたという夜警は……本当に危険ですね」

ルーエンはどう答えればいいか分からなかった。

その時――

「吼ォォ――！」

窓の外から再び竜の咆哮が伝わってきた。

今回はもっと近かった。

教会全体が震動した。

「轟――！」

巨大な爆発音が響いた。