第19章 女盗賊
黒いマントを纏った人物が現れた。しかしその体つきは華奢で、動きは素早かった。ルーアンは腕に怪我を負っているものの、本能的に短棍を強く握りしめた。
しかもこの人物は音もなく屋根から飛び降りてきた。これは間違いなく普通の夜行者ではない。
本当に超常者に遭遇してしまった!ルーアンは自分の目が信じられなかった。よりによってガスポが離れた直後に、こんなことに巻き込まれるとは。
ルーアンに見つめられた黒い影も固まった。この人物は夜警が去ったのを確認してからここを通ろうとしたのだ。まさか路地の暗い木陰から突然人が立ち上がり、しかも短棍を握っているとは思わなかった。
「何者だ?!」ルーアンは腕の痛みに耐えながら、厳しい口調で問いただした。
思いもよらず、向こうの黒い影は全く返事をしなかった。その人物は身を翻し、一瞬で姿を消すように路地の奥へと走り出した。
ルーアンは一瞬反応できなかった。呆然としてから、ようやくこいつが逃げようとしていることに気づいた。
(待て!)
(こいつは……)
(泥棒か?)
腕に怪我を負っているにもかかわらず、ルーアンは反射的に追いかけた。
なぜ追いかけるのか、自分でもわからなかった。
夜警としての職務か?
好奇心か?
それとも……前世でCEOだった時の責任感か?
「止まれ!」ルーアンは走りながら叫んだ。
しかしその黒い影は素早く走り、しかも動きが機敏で、狭い路地を左右に避けながら進んでいく。
ルーアンの体はもともと虚弱で、おまけに腕まで怪我している。とても追いつけない。
まだ30メートルも走らないうちに、息が切れてしまった。
(くそ!)
(この体は弱すぎる!)
ルーアンは黒い影より体格が大きく、本来なら歩幅も力強いはずだ。この追跡劇では相手がフライングスタートで多少の先行を得ているが、ルーアンの体が健康なら追いつけるはずだった。
しかし今は腕に怪我を負い、体力も不足している。ただ距離がどんどん開いていくのを見ているしかなかった。
ルーアンは歯を食いしばって追い続けた。
突然、その黒い影が路地の曲がり角で立ち止まった。
ルーアンも立ち止まり、短棍を握りしめ、警戒しながら相手を見つめた。
月明かりがその黒い影を照らし、ルーアンはようやくいくつかの細部を見ることができた。
華奢な体つき、柔らかな肩のライン……
(これは……女性?)
その黒い影が振り返り、ルーアンを見た。
フードの下から、金色の瞳が闇の中で光っていた。
ルーアンの心臓が激しく鼓動した。
(金色の瞳……)
(超常者!)
次の瞬間、その黒い影が突然動いた。
ルーアンに反応する時間を与えず、豹のように飛びかかってきた。手には寒光が閃いている——
短剣だ!
ルーアンはこの女が突然殺意を持って襲ってくるとは全く予想していなかった。一言も発せず短剣を胸に突き刺してくる。彼は大いに驚いた:
(ちょっと追いかけただけで殺人まで!?)
長年会社の上層部で培った危機意識がルーアンを救った。
彼は反射的に短棍を掲げて防御し、短剣は短棍に当たった。刃は胸に刺さらなかったが、右腕の外側に深い傷を残した。
続いて、女の肩がルーアンの胸に激しくぶつかり、彼はよろめいて重心を失い、地面に倒れた。
しかしこの女は容赦なく、全体重を短剣にかけて、再びルーアンの首に突き刺そうとした。
ルーアンは右腕の切り傷の激痛を顧みず、両手で女の手首を必死に掴んだ。
(刺されてはいけない!)
(死ぬ!)
(本当に死ぬ!)
しかしルーアンの力は弱すぎた。
この体は虚弱すぎる。
必死に女を押し返そうとしたが、短剣は少しずつ首に近づいていく。
5センチ……
3センチ……
1センチ……
ルーアンの額から冷や汗が流れ出た。
(俺は……)
(死ぬのか?)
(転生してたった二日で……)
(死ぬのか?)
(いや!)
(死にたくない!)
(雫にまだ会っていない!)
(まだ……)
その瞬間、ルーアンは天啓を得たように、突然エティアンの言葉を思い出した。「聖光魔法には才能が必要だ……でも他の魔法を試してみてもいい……」
(魔法!)
(この世界には魔法がある!)
(俺は……使えるのか?)
ルーアンは自分に魔法の才能があるかどうか知らなかった。
しかし彼は知っていた。試さなければ、確実に死ぬということを。
そこで目を閉じ、全力で心の中で叫んだ:
(燃えろ!)
(彼女の髪を燃やせ!)
(燃えろ!)
次の瞬間——
何も起こらなかった。
短剣は近づき続ける。
ルーアンは絶望した。
(やはり……)
(俺には魔法の才能がない……)
しかしその時——
上方から熱波が伝わってきた。
ルーアンは目を開けた。
その女の髪が……
燃えていた!
まず煙が立ち上り、次に小さな火の粉が現れ、そして女の髪が「ボッ」と燃え上がった。髪がフードに引火し、頭頂部が松明のように燃え上がった。
髪が燃え始めた時、女はまだ気づいていなかった。1秒以上経ってから、ようやく髪が燃える焦げ臭い匂いに気づき、炎が皮膚を焼く激痛を感じた。
前の瞬間まで黙ってルーアンの命を奪おうとしていた女が、次の瞬間には悲鳴を上げてルーアンの上から飛び降り、フードを脱ぎ、必死に自分の髪を叩いて消火しようとした。
生命の危機は一時的に去ったが、ルーアンにはまだ自分が本当に魔法を使えるのか考える余裕はなかった。
彼は力を込めて地面から立ち上がり、慌てて腰のポーチから笛を取り出し、頬を膨らませて力いっぱい吹いた。
歩哨の職務は侵入者を倒すことではなく、仲間に速やかに警告を発することだ。
鋭い笛の音が静寂の夜を切り裂き、ルーアンはこれでガスポとエティアンに異常事態を知らせ、同時に早く援軍に来てくれることを願った。
相手は女だが、急所を狙う容赦ない戦い方は依然として恐ろしかった。
この女の刃は致命的で、突然襲いかかり、躊躇なく攻撃してくる。素手でこんな殺人鬼と命懸けで戦うのは、ルーアンには全く自信がなかった。
女は笛の音を聞くと、頭の炎がまだ完全に消えていないのも構わず、即座に路地の奥へと走り出した。
ルーアンも追いかけたが、女は手を振って、短剣をルーアンに向かって投げつけた。
ルーアンは急いで避けた。短剣はすれすれを通り過ぎ、指一本分の差だった。危うく体にもう一つ傷口ができるところだった。
ルーアンは更に数歩前に追いかけた。突然一歩踏み出した後、激しい痛みが足の裏から伝わってきた。何か鋭いものが足の裏を貫いたようだ。
ルーアンは走り続けることができなくなった。荒い息をつきながら片足で立ち、靴底から金属製の物を引き抜いて目の前で見て、ようやく状況を理解した。
女がいつの間にか道に撒菱を撒いていたのだ。彼は撒菱を踏んでしまい、足の裏にも傷を負った。
何度も不意打ちを食らい、ルーアンは今やこの厄介な女に狂わされそうになっていた。
再び顔を上げると、燃える髪を持つ女はすでに真っ暗な路地の中に消えていた。
住宅地のこれらの路地は人為的な計画から生まれたものではなく、家を建てる時に残された隙間に過ぎず、曲がりくねって四通八達している。
ルーアンはこの女が一度路地に入ったら二度と追いつけないことを知っていた。同時に、これ以上前進すると女に待ち伏せされる可能性も心配し、追跡を諦めるしかなかった。
彼の頭に不思議な考えが浮かんだ:この女は道徳心がなさすぎる。明日この辺りを歩く住民も踏んでしまうじゃないか?
なぜ近隣住民の生活の質を心配する余裕があるのか自分でもわからなかった。どんなに住民が悲惨でも、今の自分ほど悲惨ではないのだから。
もう女泥棒には追いつけない。彼は引き返し始めた。短く激しい生死を懸けた戦いの後、突然後怖さを感じた。
誰も死の淵に立たされて恐怖を感じないわけがない。さっきあと少し運が悪かったり、反応が遅かったりしたら、今頃地面に倒れて死を待っているところだった。
ルーアンは夜勤当番でこんな殺人未遂事件に巻き込まれるとは、どうしても思えなかった——しかも被害者は自分だ。
ルーアンは突然右手が濡れているのを感じ、月明かりで見ると、手が黒い液体で覆われていることに気づいた。この時になってようやく、それが血だと理解した。
相手が短剣を抜いた最初の一撃で傷を負っていたのだ。右腕には深い傷口が切り開かれ、夜警の制服の右袖は既に血で浸されていた。
アドレナリンの効果が切れ、疲労感と右腕の傷の痛みが倍増してルーアンを襲った。
傷口を処理するものが何もなかったので、左手の拳を握りしめて右腕の脇に挟み、少しでも止血効果があることを願うしかなかった。
歩いていると、ルーアンは地面に金属の反射を見つけた——あの短剣だ。
彼は短剣を拾い上げ、心の中で思った:これは命がけで奪った戦利品だ。記念に残しておこう。
短剣の横には手のひらサイズの四角い小包があり、ルーアンはそれも拾い上げた。
包みの外側の布地は絹のような手触りで、それならば他人が捨てたゴミではなく、あの女が髪の火を消す時に落とした物のはずだ。
ルーアンは短剣と小包を乱雑に自分のショルダーバッグに詰め込み、さっきガスポと休憩していた石のベンチのある場所へ歩き続けた。
重い足音が徐々に近づいてきた。ガスポが走ってきたのだ。
ガスポはルーアンが汗だくで、左手を右脇に挟み、右腕が完全に血で濡れ、足を引きずって歩いているのを見て驚いた。
「笛の音を聞いたが……どうしたんだ?」ガスポは自分が離れてから間もなく、こんな大事になっているとは思わなかった。
「泥棒が……」ルーアンは失血のせいか少しぼんやりしていた。「屋根から飛び降りてきて、短剣を持っていた。女だった。俺が髪に火をつけたら逃げた。撒菱も撒いて、俺が踏んだ」
「何?女泥棒?撒菱も?」情報量が多すぎて、ガスポの脳も処理しきれず、やや慌てて言った。「泥棒はもういい、とにかく傷を手当てしよう。泥棒はどっちに逃げた?」
ルーアンは片足で立ちながら、顎で路地の奥を指した。
「本当に女泥棒の髪に火をつけたんだな?」ガスポは女泥棒が逃げた方向を見ながら、突然尋ねた。
「彼女の頭に生えているものが髪じゃなければ別だが」ルーアンはガスポがなぜこんな馬鹿げた質問をするのか理解できなかった。
しかしすぐに彼も呆然とした。
なぜなら遠くで……
空が、炎に染まっていたからだ。
小火ではない。
大火災だ。
巨大な火光が天に昇り、パリ東区の夜空の半分を照らしていた。
遠くから悲鳴、叫び声、鐘の音が聞こえてきた。
「火事だ!」誰かが叫んでいる。
「早く来てくれ!」
ルーアンとガスポは顔を見合わせた。
その方向は……
まさにあの女が逃げた方向だった。
――――――――――――――――――――――――――――――
もし気に入っていただけたら、ブックマークと評価をお願いします!
あなたのサポートが、この物語を書き続ける最大の励みになります!
