魔法貴族の時代に転生した俺、科学で革命を起こす～18世紀フランス、第一次魔法世界大戦前夜～科学と数学で魔法を解明せいよ

一切の始まり

第14章 ジョゼフ・フーリエ

「えっと……テレサ、」彼はスプーンを置き、少し気まずそうに尋ねた。「なんで目を見開いて俺を見てるんだ？」

「わ、私……」

テレサの顔が瞬時に真っ赤になった。皆の視線を浴びて、さらに困惑した様子だ。あの美しい青い瞳に薄く涙の膜が張り、燭光の中できらきらと輝いている。

（女の子を恥ずかしがらせる……こんな感覚、前世ではほとんどなかった）

リュアンの心に一瞬の意外さが走った。

前世の黒田陽介の妻・雫は優しかったが、やはり成熟した職業女性だった。だがこの時代の女の子は……ずっと純粋だ。

テレサは頬を膨らませ、やけくそになったように顔を上げ、リュアンと視線を合わせた。「私はただ……あなたが少し違うと思って」

「違う？」リュアンは少し慌てた。

（まずい、気づかれた？）

「うん、」テレサは真剣に頷いた。「前のあなたは……何かあるとすぐ慌てて、話し方もどもっていたけど。でも今は……」

彼女は少し間を置いて、小声で言った。「今はすごく頼りになる感じがする」

食事に集中しているふりをしていたアントワーヌは、もう演技を続けられなくなり、静かに顔を上げた。

彼は自分を賢いと思っていたし、事件の記録も見た。何度も研究したが全く手がかりがなかった。それなのにリュアンは短時間で事件を解決した。

ジャン＝ポールは何も言わなかったが、手の酒杯を止め、もう酒を飲まなかった。

子供たちも皆手のスプーンを止め、一斉にリュアンを見た。

十二歳のフーリエ——黒い巻き毛、賢い目——はさらに体を前に傾け、両手をテーブルについた。

彼は普段孤児院で自分を賢いと思っており、字を多く知っている、計算が早いと自慢するのが好きで、よく将来は大学者になると言っていた。

リュアンが連行された数日間、フーリエは町へ情報を集めに行き、戻ってくると大げさに紙に書き込んで、自分が「事件を捜査している」と言っていた。

彼は容疑者リストを作り、現場の地図を描き、犯行手口まで推測した。

だが最後には……

何も推理できなかった。

これで普段自信過剰なフーリエはかなり打撃を受けた。

「コホン、」ジャン＝ポールは咳払いをして、酒杯を置いた。「話してくれ、一体どうやって事件を解決したんだ？」

彼の口調が真剣になった。

「俺もお前も首を落とされるところだった。この件ははっきりさせないと」

リュアンは周りの期待の眼差しを見て、スプーンを置いた。

「実は……特別なことは何もない、」彼は言葉を整理した。「世の中に完璧な犯罪はない。どんな人為的な事件でも、必ず痕跡がある」

フーリエは思わず背筋を伸ばし、真剣に聞き入った。

彼は懐から小さなノートと鉛筆を取り出し、記録の準備をした。

（この子……本当に真面目だな）

リュアンはこの光景を見て、少し可笑しくなった。

「まず、」リュアンが口を開いた。「金貨の重量に問題があることに気づいた」

「重量？」ジャン＝ポールが眉をひそめた。「俺が清点した時は気づかなかったが」

「細かく計量しなかったからです、」リュアンは言った。「それに……彼らが金貨を清点した時、手袋をしていませんでしたか？」

ジャン＝ポールは少し考えて、驚いたように言った。「確かにしていた……お前はどうして知ってるんだ？」

やはり手袋をしていた……リュアンは心の中で安堵した。

「供述書にはなぜ書いてなかったんですか？」彼は尋ねた。

「取るに足らないことだ、何を言う必要がある、」ジャン＝ポールは頭を掻いた。「それにあの日、ドラクロワという奴が俺に酒を勧めてきてな。俺の酒量を知ってるだろ……つい飲み過ぎて、他のことはあまり気にしなかった。お前に言われるまで忘れてたよ」

こういう味方が一番厄介だ……記録にこの一文があれば、もっと早く事件の真相を分析できたのに……リュアンは心の中でため息をついた。

ジャン＝ポールにとって、これは他人が何の服を着ていたか、どんな髪型をしていたかと同じようなものだった。

彼は全くこれが注目すべき疑問点だとは気づいていなかった。

フーリエはノートに素早く書き込んだ。「手袋……なるほど！」

彼は顔を上げ、目を輝かせた。「分かった！手袋をしたのは指紋を残さないためだ！」

「え……」リュアンは少し戸惑った。

（指紋識別？この時代にその概念があるのか？）

「いや、」彼は首を振った。「手を直接金貨に触れさせないためだ」

「なぜ？」フーリエが追及した。

「あの金貨の表面に問題があったから、」リュアンは説明した。「表面には本物の金が鍍金されているが、中身は銅だ。鍍金に使った材料が皮膚に有害かもしれないから、彼らは手袋をした」

「なるほど！」フーリエは悟ったように、ノートにまた一行書き込んだ。

それから彼はまた顔を上げ、少し納得いかない様子で言った。「でも……鍍金された金貨と本物の金貨、重量はほぼ同じはずだろ？どうやって見つけたんだ？」

「重量は確かにほぼ同じだ、」リュアンは言った。「でも細かく計量すれば、やはり差異を見つけられる。金の密度は銅より大きい。同じ体積の金貨でも、中が銅なら重量は軽くなる」

「そうか、」アントワーヌが鋭く指摘した。「あのドラクロワという奴が、十中八九俺たちを陥れた人間だな」

「俺が馬鹿だった、」ジャン＝ポールが急に感傷的になった。「みんなを危険に晒すところだった」

彼はリュアンを見た。

「お前を街で見つけた時、お前はまだ赤ん坊だった。俺は思った、天が俺にお前を会わせたのは、お前を守るためだと」

「お前に裕福な生活を与えられなかったが、少なくとも……少なくとも俺の失敗のせいでお前を死なせるわけにはいかない」

テレサの目が赤くなった。

子供たちも静かになった。

「そんなこと言わないでください、」リュアンは首を振った。「今はみんな無事じゃないですか」

彼は続けた。「あの金貨は表面に本物の金が鍍金されているが、中身は銅だ。この鍍金技術は非常に精巧で、細かく検査しなければ見つけにくい」

「だが彼らは一つ間違いを犯した——鍍金に使った材料に問題があった。俺が金貨を火で焼いたら、炎が緑色になった」

「緑色？」フーリエは目を見開き、ペンを空中で止めた。「なぜ緑色になるんだ？」

今回、彼は本当に分からなかった。

彼が以前「捜査」していた時、火で焼くなんて全く思いつかなかった。

「鍍金の時に銅を含む化合物を使ったから、」リュアンは説明した。「銅は高温で炎を緑色にする。これは……」

彼は少し間を置いた。

（これは炎色反応だが、この時代の人は知っているのか？）

「これは一種の自然現象だ、」彼は言い換えた。「異なる金属は火の中で異なる色の炎を出す」

フーリエは夢中で聞き入り、ペンでノートに素早く記録した。

聞けば聞くほど興奮し、目がどんどん輝いた。

「つまり……」彼はつぶやいた。「もし俺もあの時火で焼くことを思いついていれば……」

リュアンが話し終えると、フーリエはノートを閉じ、「なんだそんなことか」という平静な表情を作った。「そういうことか。実は俺もだいたい思いついていた。ただ検証する時間がなかっただけだ」

孤児院の人たちは、この子の強がりと負け惜しみに慣れていた。

十六歳のマリーは顔を下げ、目の中の崇拝の色を隠した。

小さなマルクは興奮して言った。「リュアン兄ちゃんすごい！」

ジャン＝ポールは酒を一口飲み、満足げに言った。「さすが俺が育てた子だ」

彼は少し間を置いて、フーリエを見た。

「フーリエも悪くない、」ジャン＝ポールは珍しく褒めた。「テレサから聞いたが、この数日ずっと事件を研究していたんだって？」

フーリエの顔が瞬時に赤くなった。

「僕は……僕はただ……」彼はどもりながら、「ただ好奇心からだけで……」

「好奇心は良いことだ、」ジャン＝ポールは頷いた。「頭があるってことだ。俺みたいな粗野な男と違う」

彼は自分の胸を叩いた。

「これからしっかり勉強しろ。俺みたいになるなよ。俺のこの人生で一番の後悔は、学問を学ばなかったことだ」

ジャン＝ポールは武人で、文字をあまり知らない。自分の名前といくつかの常用字以外は、ほとんど推測に頼る。報告書を書く時はいつも副官に代筆させる。

署名する時は、いつもペンを噛んで長いこと考え、最後に歪んだ字で自分の名前を書く——その筆跡はまるで鶏の足跡のようだ。

「お前たち若い者は文化がある、将来はずっと良い暮らしができる、」ジャン＝ポールは感慨深く言った。

リュアンは続けた。「証拠を見つけた後は、残りは簡単だった。ドラクロワが内通者で、彼が金貨の入れ替えを担当した。本物の金貨はとっくに移送されていた」

「あのいわゆる『悪魔』、『青い水』は、すべて目くらましで、真相を隠すためのものだ」

アントワーヌは考え込むように頷いた。

ジャン＝ポールは酒を飲み、満足そうに言った。「さすが俺が見て育てた子だ」

その時、フーリエが突然口を開いた。「リュアン兄さん、どうして火で金貨を焼こうと思ったんですか？」

彼の口調には少し悔しさがあった。

「僕も記録を見たし、長い間推理したけど、この点だけは思いつかなかった……」

リュアンはこの十二歳の少年を見た。

黒い巻き毛、賢い目、知識への渇望に満ちている。

（この子の名前はフーリエ……）

（まさかあのフーリエじゃないだろうな？）

前世の知識が突然心に浮かび上がった——

フランスの数学者ジョゼフ・フーリエ、1768年オセールで生まれ、幼少期に両親を亡くし……

待てよ。

1768年？

今は1778年、ということはフーリエは十歳のはずだが……

いや、記憶違いか？

リュアンは目の前の黒い巻き毛、賢い目をした、明らかに科学に興味のある十二歳の少年を見つめた。

（まさか……）

（本当にあのフーリエなのか？）

（フーリエ変換を発明したあの？）

彼は突然興奮してきた。

（もし本当に彼なら……）

（この世界の歴史の進行は、前世と同じなのか？）

（それとも……）

「リュアン兄さん？」フーリエが不思議そうに彼を見た。「どうしたんですか？」

「ああ、何でもない、」リュアンは我に返った。「ただ少し考え事をしていただけだ」

彼はフーリエを見て、心の中で大胆な考えが浮かんだ。

（もしこの世界の科学発展が前世と同じなら……）

（俺の前世の知識は、ここで巨大な優位性を持つことになる）

（だが……）

（この世界には魔法があり、超常の力がある）

（歴史の進行は同じなのだろうか？）

彼が考えていると、アントワーヌが突然口を開いた。「リュアン」

「ん？」

「俺のことなんだが……」アントワーヌは少し躊躇した。「お前は俺の嫌疑を晴らすと言ってくれたが」

リュアンは頷いた。

「食事が終わったら二人で話そう、」彼は言った。「計画がある」

ジャン＝ポールは二人を見て、酒杯を手に取った。「お前たち若い者のことは、俺は口出ししない」

彼は一気に飲み干した。

「だがリュアン、一つ覚えておけ——」

彼は酒杯を置き、目が真剣になった。

「この世界は危険だ。お前がどんなに賢くなっても、どんなに強くなっても、常に気をつけろ」

「分かったか？」

リュアンはジャン＝ポールの真剣な眼差しを見て、心が温かくなった。

「分かりました」

テレサは頭を下げて食事をし、顔がまだ少し赤い。

だが口角に笑みを浮かべていた。

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食後。

子供たちはテレサに食器洗いに追いやられた。

ジャン＝ポールは部屋に戻って休んだ——彼は監獄でかなり苦労したので、しっかり眠る必要があった。

リュアンとアントワーヌは中庭に出た。

夜が降り、月光が石畳に降り注いでいる。

「話してくれ、」アントワーヌが口を開いた。「お前の計画は何だ？」

リュアンは彼を見た。

「明日、シルヴィア副官に会いに行く」

「シルヴィア？」

「ああ、」リュアンは頷いた。「彼はデュヴァル予審判事を代表して、俺を正規警察に誘っている」

「俺は一つ条件を出す——」

彼は少し間を置いた。

「デュヴァル判事にお前への表彰令を書いてもらう」

アントワーヌは呆然とした。

「表彰令？」

「そうだ、正式な表彰令だ、」リュアンは説明した。「お前が軍資金事件で捜査に協力し、王国に貢献したことを証明する。この種の公式文書は推薦状よりずっと重みがある」

「デュヴァル判事が署名した表彰令があれば、パリ大学もドゥブレ判事の事務所も、お前を拒否する理由はない」

アントワーヌの目が赤くなった。

彼は口を開こうとしたが、声が震えた。

「ありがとう……本当に……ありがとう……」

「泣くなよ、」リュアンは少し慌てた。「男が泣くなんて」

「泣いてない、」アントワーヌは顔を拭った。「ただ……ただ砂が目に入っただけだ」

「ここに砂なんてないだろ……」

二人は顔を見合わせて笑った。

月光の下、孤児院の中庭から子供たちの笑い声が聞こえてくる。

テレサの歌声が厨房から聞こえてくる。

この瞬間、とても温かかった。

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（章終わり）

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