第199章 科学アカデミーの招請
馬車が緩やかに孤児院への道を進んでいた。
ルーアンはドラクロワ院長の馬車に座っていた。隣にはアントワーヌ、向かいには院長とメシエ弁護士。
ルーアンはアントワーヌをちらりと見た。後者は少し気まずそうな顔をしていた。
「お二方のご厚意、恐れ入ります。ただ私は料理人でして、若い頃こそ多少読み書きを学びましたが、今では学業は荒れ果てております」
ルーアンは状況が掴めず、うかつに承諾できなかった。
「構わんよ。読書と学問は一生のこと、いつ始めても遅くはない」
ドラクロワ院長は山羊髭を撫でながら、にこやかに言った。
こんなに私を買ってくれるとは……ルーアンは驚いた。
彼は少し考え、ふと閃いて、再びアントワーヌを見てから笑って言った。
「そうですね、学問の海は果てしない。私も読書には多少才能がありますし、お二方に見込んでいただけたのなら。もし法学院に行けば、きっと後から来て先を越し、アントワーヌを超えてしまうでしょう」
アントワーヌは苦笑して頭を掻いた。
「ルーアン、院長先生とメシエ先生が見込んでいるのは……」
彼は言葉を濁して、先生たちをちらりと見た。
「何だ?」
「お前の詩だよ。あの『明日、夜が明けたら』」
言い終わると、アントワーヌは気まずそうに目を逸らした。送別会で本当の作者をばらしてしまったことを、まだ気にしているようだ。
『明日、夜が明けたら』……なるほど、そういうことか……ルーアンはその言葉を聞いて納得した。
もう少し考えて、二人の大家の本心を理解した。
これは確かに名を残す近道だ。
ラ・フォンテーヌがフーケの庇護を受けて名を上げたように、ヴォルテールがシャトレ侯爵夫人のサロンで頭角を現したように——才能ある者を見出し、育てることは、パトロン自身の名声にもなる。
法学院は政界への道が険しい。パルルマンとの確執もあり、大臣になれる者は稀だ。当然、史書に名を残すことも難しい。
だからこそ、ルーアンの詩の価値が際立つ。
もし彼が将来、ヴォルテールのような文豪になれば、「彼を最初に見出したのは法学院のドラクロワ院長だ」と語り継がれる——
この狡猾な老人め……ルーアンは心の中で苦笑した。弟子にしたいのは自分の人となりや品性ではない。
自分の詩に目をつけているのだ。
二人の大家は厚顔にも、笑顔を崩さなかった。
ルーアンは少し考えて言った。
「お二方のご厚意に感謝いたします。学問に志す身として、辞退するのは失礼に当たりますね。近頃、ふと霊感が湧いて、いくつか良い詩を温めております。目の前の件が片付いたら、法学院にお二人の先生方を訪ねに参ります」
お二人の先生……メシエ弁護士はわずかに息をつき、顔に笑みが増した。
もし無理にドラクロワ院長と弟子を奪い合えば、相手にはアントワーヌというつながりがあり、自分の勝算は実は大きくない。
ルーアンのこの言葉は、見事だった。両方を立てて、どちらも怒らせない。
「それならば、我々二人は法学院で君を待っているよ」
ドラクロワ院長が言い終えると、アントワーヌを見つめた。
「アントワーヌよ、修身にはまず養性が先だ。君は入学して一年になるが、なかなか弁論術の境地に突破できない……うむ、帰ったら『法理学概論』を三百回筆写して、十日後に私に提出しなさい」
アントワーヌは雷に打たれたような顔をした。
「さ、三百回……」
ルーアンは横で笑いを堪えた。
どうやらこの老院長は厳しい師匠のようだ。
＊ ＊ ＊
馬車がサン=ジャック孤児院の門前で止まった。
法学院の一行を見送った後、ルーアンは長い息をついた。
ようやく一波を送り出したか。
彼が門をくぐろうとした時、科学アカデミーの馬車も止まるのが見えた。
グランジャン院長、カルヴァン博士、そしてラヴォアジエが馬車から降りてきた。
「ヴィンストさん」
グランジャン院長が歩み寄った。
「もう少しだけお時間をいただけないだろうか? 私たちからも聞きたいことがある」
ルーアンは三人の期待に満ちた目を見て、無奈に頷いた。
「もちろん、どうぞお入りください」
彼は三人を孤児院の中へ案内した。
テレサ修道女とルナが門廊の下に立っていた。周りには子供たちが数人いる。
「ルーアン!」
ルナが真っ先に駆け寄ってきた。
「本当に大丈夫? ちょっと見せて——」
彼女はルーアンの周りをぐるりと回り、傷がないか注意深く確認した。
「大丈夫だ。本当に何ともない」
「あのフルーリ家のろくでなし」
ルナは歯ぎしりした。
「今度会ったら、もう片方の手も——」
「ルナ」
テレサ修道女が静かに遮った。
「お客様がいらっしゃるわ」
ルナはそこでようやく傍らに立つ三人の大物に気づき、慌てて態度を改めた。
テレサがグランジャン院長に軽く頭を下げた。
「皆様、どうぞ客間へ。お茶の用意をしてまいります」
「ありがとう、修道女殿」
グランジャン院長が礼儀正しく頷いた。
＊ ＊ ＊
孤児院の客間は広くなく、調度も質素だった。古い木の椅子がいくつかと、低いテーブルが一つあるだけだ。しかし、きれいに片付けられており、窓辺には満開のゼラニウムが飾られていた。
皆が席に着いた後、テレサがお茶を運んできて、子供たちを連れて退出した。
ルナは少し迷って、ルーアンをちらりと見た。
「君も行ってくれ。テレサを手伝って子供たちの面倒を見てくれ」
ルナは頷き、ドアを閉めて去った。
客間にはルーアンと三人の科学アカデミーの客人だけが残った。
グランジャン院長が懐から深い青色の表紙のノートを取り出し、テーブルの上に置いた。
ルーアンは一目でそれと分かった——自分の化学ノートだ。
「ヴィンストさん」
グランジャン院長の表情は真剣だった。
「まず、お詫びを申し上げなければならない」
「お詫び、ですか?」
「このノートは、君の状況を確認する際にテレサ修道女からお借りして拝見したものだ。事前に君の許可を得ずに内容を読んでしまった……これは大変失礼なことだった。どうか許してほしい」
ルーアンは少し驚いたが、すぐに首を振った。
「構いません、院長閣下。私を救うために来てくださったのですから、そのような小事は気にしないでください」
「そう言ってもらえるとありがたいが」
グランジャン院長は真剣に言った。
「しかし、このノートの内容は実に……衝撃的だった。我々三人は読み終わった後、しばらく心が落ち着かなかった」
「これが今日来た主な目的でもある。酸化理論についていくつか質問させてほしい」
ルーアンは頷いて、続けるよう促した。
グランジャン院長がカルヴァン博士を見た。
「カルヴァン、君から話してくれ」
カルヴァン博士が立ち上がり、懐から分厚い実験記録帳を取り出してテーブルに置いた。
「ヴィンストさん」
彼の声は少ししゃがれていたが、興奮に満ちていた。
「四ヶ月前、孤児院で君の授業を聞いてから、私はずっと実験を続けてきた」
四ヶ月!
ルーアンは心の中で驚いた。
カルヴァン博士をよく見ると——この老学者の今の姿は、四ヶ月前に孤児院の教室で意気揚々としていた時とは別人のようだった。
髪はだいぶ白くなり、目は落ち窪み、顔は憔悴し、顎の無精髭は乱れ、服もしわくちゃだ。まるで研究に取り憑かれた狂人のようだ。
しかし、その目だけは驚くほど輝いていた。狂気に近い光を放っている。
四ヶ月……彼は丸々四ヶ月を費やして、私が何気なく言った理論を検証したのか?
カルヴァン博士は記録帳を開き、びっしりと書かれたデータを指差した。
「百二十三回の実験だ。鉄、銅、錫、鉛、リン、硫黄……あらゆる物質を密閉容器の中で燃焼させ、それから重量を測定した」
「毎回、結果は同じだった——物質が燃焼した後、重量が増加し、容器内の空気の重量がそれに応じて減少する。その差は、誤差の範囲内で完璧に一致した」
彼は顔を上げ、燃えるような目でルーアンを見つめた。
「君は正しかった。燃素説は間違いだ。燃焼は燃素を放出するのではなく、空気中の何かを吸収するのだ」
ルーアンはしばらく黙った。
百二十三回の実験……
彼は前世で学んだ基礎化学の知識を何気なく話しただけだった。中学校の理科の授業で習う内容だ。
まさかこの老学者がここまで真剣に取り組むとは思わなかった。
「カルヴァン博士」
ルーアンは真剣に言った。
「お疲れ様でした」
「疲れてなどいない!」
カルヴァン博士は興奮して言った。
「誤った理論が覆されるのをこの目で見届けられるとは、科学者にとって最大の栄誉だ!」
彼は少し間を置き、声が震え始めた。
「私は三十年間化学を研究してきたが、ずっと燃素説に悩まされてきた。あの忌々しい『負の重量』という仮説が、どうしても理解できなかった……」
「それを君は、孤児院の若者が、たった数言で問題の核心を突いてみせた」
ルーアンは少し気まずそうに鼻を掻いた。
後世では中学生でも知っている常識を言っただけなのだが……
「ところで」
ラヴォアジエが突然口を開いた。
「一つ質問がある」
ルーアンは彼を見た。
ラヴォアジエの眼差しは鋭く真剣だった。この若き税務官は、三人の中で最も冷静な目をしていた。
「もし燃焼が空気中の何かとの結合であるなら、燃焼が起きるたびにその『何か』が消費されることになる」
「蝋燭が燃えれば消費する。薪が燃えれば消費する。金属を煆焼すれば消費する」
「しかし、我々は何千年も燃やし続けてきたのに、空気中のその『何か』は減っていないようだ」
「これはなぜだ? どこから補充されているのだ?」
ルーアンは微笑んだ。
この質問の答えは、もちろん知っている。前世の小学生でも答えられる問題だ。
「ラヴォアジエさん」
彼は言った。
「植物は何をしていると思いますか?」
「植物?」
ラヴォアジエは眉をひそめた。
ルーアンは窓辺のゼラニウムを指差した。
「植物は日光の下で、空気中のある気体を吸収し、別の気体を放出します」
「この吸収される気体は、燃焼によって生成される気体——私はこれを『固定空気』と呼んでいます」
これは当時の用語だ。二酸化炭素はまだ正式に命名されておらず、「固定空気」と呼ばれていた。
「植物は固定空気を吸収し、燃焼を助ける空気を放出する。動物と火はその逆をする。これは循環なのです」
客間は一瞬静まり返った。
ラヴォアジエの目が見開かれた。
彼は立ち上がり、窓辺のゼラニウムに歩み寄った。しばらく凝視した後、振り返った。
「待ってくれ」
彼の声は興奮で震えていた。
「つまり——動物と火が燃焼を助ける空気を消費して固定空気を出す。植物がその固定空気を吸収して燃焼を助ける空気を出す。そしてその空気をまた動物と火が消費する——」
「永久に回り続ける輪だ!」
ルーアンは思わず感心した。
たった一言で循環の本質を理解するとは……さすがは後に「近代化学の父」と呼ばれる男だ。
「その通りです」
ルーアンは頷いた。
「これが空気中の組成が変わらない理由です——植物が絶えず補充しているからです。ただし、光が必要です。暗闇では、植物は逆の働きをします」
カルヴァン博士は呆然と窓辺のゼラニウムを見つめていた。唇が微かに震えている。
「三十年……三十年研究してきて、そんなことは考えたこともなかった……」
グランジャン院長は深く息を吸い、何とか冷静さを保とうとした。
「ヴィンストさん」
彼の声は少し緊張していた。
「もう一つ聞きたいことがある」
彼はノートを開いた。後半のページには、見慣れない記号がびっしりと並んでいた。
「この記号は何だ?」
グランジャン院長は困惑と好奇心が入り混じった声で言った。
「錬金術の記号とは全く違う。いや、そもそも見たことのない記号だ」
彼が指しているのは、化学式——H₂O、CO₂、O₂——だった。
この時代には存在しない記号体系。
元素に文字を当てるという発想自体、まだ誰も思いついていない。錬金術から受け継いだ古い記号——太陽を表す金、月を表す銀、火星を表す鉄——そういった象形的な記号しか存在しない時代だった。
「これは……」
ラヴォアジエが身を乗り出してきた。彼はノートをじっと見つめ、眉をひそめて考え込んだ。
「『H』と『O』……これは何かの頭文字か? ラテン語の?」
彼は指で記号をなぞった。
「下の小さな数字は……数量を表している?」
彼は顔を上げ、ルーアンを見た。その目には驚愕と興奮が入り混じっていた。
「まさか……これは物質の構成を、文字と数字で表しているのか?」
ルーアンは再び感心した。
ノートを数分見ただけで、化学式の原理を推測するとは。
この男は本当に天才だ。前世の歴史では、ラヴォアジエが近代化学の命名法と元素表を作り上げたのだが……今、その片鱗を見た気がする。
「ご明察です、ラヴォアジエさん」
ルーアンは頷いた。
「これは私が考案した記法です。物質の構成を簡潔に表すことができます。『H』は水素、『O』は酸素を意味し、下の数字はその元素の数を示します」
「では、この矢印は?」
ラヴォアジエはノートの別のページを指差した。
「左側の記号が、右側の記号に変化する……という意味か?」
「その通りです。化学変化を、まるで数式のように表現できます」
三人は顔を見合わせた。
その目には、衝撃と興奮と、そして何か計り知れないものを見たような畏怖の色が浮かんでいた。
グランジャン院長が深く息を吸った。
「ヴィンストさん」
彼の声は真剣だった。
「最後に一つ聞かせてくれ」
彼はノートの扉ページを開いた。
そこには、流麗な筆跡で名前が書かれていた。
**Edward Elric**
「この名前は誰だ?」
グランジャン院長が尋ねた。
「エドワード・エルリック……聞いたことのない名だ。英語圏の学者か? それとも、この理論の元となった師か?」
ルーアンは一瞬固まった。
**（第X+31章 終）**
