第198章 三方会合（後編）
尋問室を出ると、陽光が廊下の窓から差し込んできて、温かく明るかった。
ルーアンは深く息を吸い、久しぶりの自由を感じた。
拷問具の冷たい金属の匂いが、まだ鼻腔に残っている。しかし今、彼の肺を満たしているのは、埃っぽくも温かいパリの空気だった。
廊下の先には、大勢の人々が待っていた。
先頭に立つのは黒い長袍を纏った白髪の老人——法学院長ドラクロワ。その後ろには弁護士メシエ、判事デュポン、科学アカデミー院長グランジャン、カルヴァン博士、そしてアントワーヌ・ラヴォアジエ。
彼らを見た瞬間、ルーアンは胸が熱くなった。
「ルーアン!」
アントワーヌが真っ先に駆け寄ってきた。彼の目は赤く、徹夜したような疲労の色が浮かんでいる。
「大丈夫か? 怪我はないか?」
「大丈夫だ」
ルーアンの声はわずかにかすれていた。
「ありがとう、アントワーヌ。君がいなければ……」
「馬鹿なことを言うな」
アントワーヌは彼の肩を掴み、全身を素早く確認した。
「血は? 骨は折れていないか?」
「本当に大丈夫だ。間に合った」
ジャン=ポールが大股で前に出て、力強く彼を抱きしめた。
「小僧、心配したぞ! 二度とこんな真似をするな!」
「義父さん……苦しい……」
「おっと、すまん」
ジャン=ポールは慌てて手を緩めたが、目には涙が光っていた。
＊ ＊ ＊
その時、尋問室の方から足音が聞こえてきた。
ギュスターヴ・ド・フルーリが執事フィリップを従えて廊下に出てきた。深紅のジュストコールが燭台の光を反射し、刺繍された金糸がきらめいている。しかし、その顔色は鉄のように青ざめていた。
「待て!」
ギュスターヴは警官を制止し、先ほどの司法官を睨みつけた。黒い長袍を纏ったその男は、パルルマンに属する下級のマジストラだった。
「こいつは私に暴行を働いた犯罪者だ、私は被害者だぞ。なぜ釈放する?」
彼は目を細め、意味深長に言った。
「ムッシュー、余計なことに首を突っ込まない方がいい。私の父が誰か、ご存知でしょう?」
相手はパルルマンの下級司法官に過ぎない——父親のコントロルール・ジェネラルとは比べものにならない地位だ。しかし、相手はれっきとした司法官であり、財務総監府とは管轄が違う。
ギュスターヴもあまり強く出られず、ただ相手が察してくれることを願っていた——どう転んでも、コントロルール・ジェネラルの息子を敵に回すのは愚かなことだと。
官界では、不必要な敵を作ることが最も忌まわしいことだ。
ところが、この黒袍の司法官は全く動じることなく、むしろ鼻で笑った。
「フルーリ殿、その言葉は外でリュートナン・ジェネラル・ド・ポリスに言うがいい。私はただ上の命令に従っているだけだ」
「上の命令だと?」
ギュスターヴは眉をひそめ、老執事と目を合わせた。フィリップは低声で言った。
「警察総監閣下は旦那様といくらか交友があります……普段なら口を出すはずがない……」
後半の意味は明白だった。もし何も問題がなければ、警察総監は口を出さないだろう。
逆に言えば、何か問題があったということだ。
「くそっ」
ギュスターヴは歯を食いしばった。煮え上がった鴨がこのまま飛んで行くのを見過ごすわけにはいかない。彼はすぐ後ろについて行った。問題が大きくなければ、すぐにルーアンを引き戻し、直接拷問して、この小僧を始末してやる。
＊ ＊ ＊
廊下を抜け、警察署の大院に出ると、明るい陽光が降り注いでいた。
ルーアンは目を細め、瞳孔の不適応を和らげた。
院内には大勢の人々が集まっていた。様々な服装の警察署の役人たち、黒い長袍を纏った法学院の一行、灰色や黒の質素なフロックコートを着た科学アカデミーの学者たち。
同様に衆人を目にしたギュスターヴは、何が起こったのか分からず茫然とした。
なぜこれほど多くの人が……?
ギュスターヴは鎖のガチャガチャという音が止まったのを聞いた。あの忌々しいルーアンが足を止め、振り返り、一語一語区切って言った。
「お前は私に拷問しなかったことを感謝すべきだな」
「何だと?」
ギュスターヴの目が見開かれた。
「改めて自己紹介しよう——私はカルヴァン博士が新たに迎え入れることを検討中の化学研究員候補だ」
老執事の顔色が激変した。
「若様……」
ギュスターヴの表情は一瞬で崩れた。
「嘘だ……ありえない……」
こいつが科学アカデミーと関係があるはずがない。孤児院出身の貧民が、どうして……
しかし、院内に集まった科学アカデミーの学者たちを見て、ギュスターヴと老執事は沈黙を保った。
ルーアンは二人を相手にせず、真っ直ぐ前に進み、学者たちを見渡した。
アントワーヌが知らせを届けたはずだが……科学アカデミーの学者たちが私の理論を見たから、救いに来たのか?
ルーアンは深く息を吸い、鎖のガチャガチャという音の中で言った。
「ルーアン・ヴィンストです。諸先生方にお目にかかれて光栄です」
カルヴァン博士は一瞬戸惑い、ルーアンを見つめた。彼の灰色のフロックコートはボタンが一つ外れており、髪は相変わらず乱れている——明らかに急いで駆けつけてきたようだ。
「あの理論を書いたのは君か? 燃素説を否定し、酸素の存在を主張した?」
彼の目にはどこか警戒の色があった。それも当然だ——自分の生涯をかけた理論を、見知らぬ若者に覆されようとしているのだから。
ルーアンは頷いた。
「はい。ですが、ここは話をする場所ではありません。警察署を出てから、先生が何をお聞きになりたくとも、私は知っていることは全てお話しします」
「ふむ……」
カルヴァン博士は顎を撫でた。
「確かに、ここでは落ち着いて話せないな」
ルーアンが科学アカデミーの学者たちと話しているのを見て、ギュスターヴの表情は呆然としていた。彼は硬直したまま視線を逸らし、これが現実だとは信じたくなかった。急いでルフェーヴル当直長の傍に歩み寄り、低声で言った。
「当直長閣下、科学アカデミーの者たちは……なぜここに?」
ルフェーヴル当直長は彼をちらりと見た。その目には同情のかけらもなかった。
「私に人を渡せと言いに来たのだ」
ギュスターヴの身体がよろめいた。
「な……」
老執事フィリップの呼吸が急に荒くなった。
彼が本当に科学アカデミーの関係者だと?! ありえない、しかも彼が科学アカデミーの関係者なら、そもそもこんな目に遭うはずがない。
いや待て……
老執事はある可能性を思いついた。もし彼が拘留された後に科学アカデミーに認められたのだとしたら?
彼は確かに燃素説を覆す理論を提唱し、酸素の存在を主張した。このような独学で化学を極めた天才を、科学アカデミーが見出して特別に迎え入れようとする可能性は十分にある。
それに、科学アカデミーの関係者でなければ、どうしてこれほどの学者たちがここに集結するのか。
その時、老執事は沈黙を保っている法学院の一行に気づいた。
彼は凝視し、やがて身体を震わせた。法学院長ドラクロワと弁護士メシエを認めたのだ。
老執事は喉を鳴らした。
「当直長閣下、あの法学院の方々は……」
「同じく人を渡せと言いに来たのだ」
ルフェーヴル当直長は無表情に答えた。
ギュスターヴの顔が硬直し、ゆっくりと首を回して老執事を見た。
「フィリップ……これは一体……」
老執事の顔は蒼白だった。
「若様、おそらく事態は……我々が思っていたより遥かに複雑なようです」
＊ ＊ ＊
「君がルーアン・ヴィンストか?」
ルーアンが振り向くと、話しかけてきたのは黒い長袍を纏った老人——ドラクロワ院長だった。
「はい、私がルーアン・ヴィンストです」
「『Demain, dès l'aube』——あの『明日、夜が明けたら』は君が書いたのか?」
ルーアンは一瞬戸惑った。あの詩は確かに自分が……いや、正確には「思い出した」ものだ。
「はい、私が書きました」
「素晴らしい」
ドラクロワ院長が感嘆した。
「『私は森を抜け、山々を越えよう。もう君から離れて、遠くに留まることはできない』——この一節を読んだ時、私は思わず涙が出そうになった」
「過分なお言葉です」
ルーアンは続けた。
「字はリュシアンと申します」
見知らぬ人に自分の「字」を紹介するのは最も基本的な礼儀だ。もし「字」を紹介しなければ、暗に交友を望まないという意味になる。
ドラクロワ院長の顔に、笑みがさらに深まった。
「リュシアンか。良い名だ。光を意味する」
「この場の件は片付いた、まず警察署を離れよう」
カルヴァン博士が待ちきれずに促した。
「私にはまだ聞きたいことが山ほどある! 酸素の性質、質量保存の法則、そして燃焼の本質——」
「カルヴァン博士」
グランジャン院長が無力に彼を引き止めた。
「まず彼を安全な場所に連れ出してからにしてください」
「あ、ああ、そうだな……」
すぐに警官が進み出て、ルーアンの足枷と鎖を外した。
カチャリ。
鉄の音が響き、ルーアンは手首を回した。赤い跡が残っているが、大したことはない。
「分かりました。参りましょう」
ルーアンは頷いた。
科学アカデミーの学者たちの顔に笑みが浮かんだ。目的は達した、人を取り戻せた、彼らはこれからの会談を心待ちにしていた。
ドラクロワ院長とメシエ弁護士も長居を望まなかった。なぜなら、これから激しい争奪戦が待っているからだ。
「ふう……」
ルーアンが皆と共に去っていくのを見て、ギュスターヴは重荷を下ろしたように息をついた。心の中には認めたくない恐怖と後悔が渦巻いていた。
少なくとも、この場は凌いだ……あとで父上に相談して、別の方法を……
「待て」
ルーアンが突然足を止めた。
科学アカデミーの学者たちと法学院の一行が彼を見た。
「ルーアン君?」
アントワーヌが訝しげに声をかけた。
「まだ片付けなければならないことがある」
ルーアンは軽く一礼し、踵を返してギュスターヴの方へ歩いていった。
「おい、何をする気だ?」
ジャン=ポールが慌てて声をかけたが、ルーアンは振り返らなかった。
警官の傍を通りかかった時、彼は素早くその手から木製の棍棒を奪い取った。
「き、貴様、何をする気だ?」
ギュスターヴは驚いて後退した。彼の背中が壁にぶつかる。
「来るな! 来るな!」
「ルーアン・ヴィンスト、私の父はコントロルール・ジェネラルだぞ、私に手を出す気か?」
ルーアンは無言で歩み続けた。
「警察署で手を出す気か? 当直長閣下、当直長閣下、早くこの賊を捕らえてくれ!」
ルフェーヴル当直長は動かなかった。彼の目は虚空を見つめている——明らかに介入する気がない。
「フィリップ、助けてくれ! 早く!」
老執事フィリップは一歩前に出ようとしたが、すぐに足を止めた。
周囲を見渡す。法学院長、科学アカデミー院長、パルルマン判事、王国で最も有名な弁護士……
これだけの人物の前で手を出せば、フルーリ家は終わりだ。
「若様、申し訳ございません……」
「フィリップ!?」
ギュスターヴの目が見開かれた。
ゴッ!
ルーアンは棍棒を振り上げ、凶暴にギュスターヴの脇腹を殴りつけた。
肋骨が折れる鈍い音が響いた。
「ぐああああっ!」
ギュスターヴは白目を剥き、棒のように真後ろに倒れた。口から鮮血が溢れ出し、華麗なジュストコールを汚していく。
全場が静まり返った。
誰も動かない。誰も声を上げない。
ルーアンは棍棒を捨て、無表情で老執事フィリップを見下ろした。
「さあ、潰してみろよ」
「……」
老執事は身動き一つできなかった。
ルーアンは一歩前に出た。声は氷のように冷たかった。
「法学院の先生方が見ている。科学アカデミーの学者たちも見ている。パルルマンの判事も、王国一の弁護士も、みんな見ている——さあ、この虫けらを潰してみせろ。今すぐに」
顔に湧き上がった怒りは潮のように引いていき、老執事はその場に凍りついたまま、一歩も動けなかった。
長い沈黙の後、メシエ弁護士が咳払いをした。
「さて、そろそろ行こうか。ここは空気が悪い」
「同感だ」
デュポン判事が頷いた。
「私は何も見ていない」
カルヴァン博士が真顔で言った。
「私もだ。今日は天気が良すぎて、目がくらんでいた」
グランジャン院長が続けた。
学者たちは一斉に頷いた。誰もが「何も見ていない」という顔をしている。
ルーアンは思わず笑みを浮かべた。
＊ ＊ ＊
鬼門をくぐり抜けたか……
やはり権力者には権力者で対抗するしかない。法の公平公正は小者同士の間でしか通用しない……
ルーアンは初冬の陽光を浴びながら、自分が生まれ変わったような気がした。
この世界のルールを、彼は今日、身をもって学んだ。
警察署を出たところで、ドラクロワ院長は惜しむように言った。
「リュシアン君、君の詩を読んだ時、私は驚いたよ。『ただ一人、人知れず、背を丸め、手を組み、憂いに満ちて。そして昼も私にとっては夜のよう』——これほどの詩才がありながら、どうして孤児院で埋もれていたのだ?」
「恐縮です、院長閣下」
「法学院で学ぶ気はないか? 君のような才能は、法曹界で必ず輝く」
知り合って二刻も経っていないのに、もうリュシアンと呼んでいる……
メシエ弁護士が補足した。
「ちょうど私の下で学ぶこともできる。三年もあれば、一人前の弁護士になれるだろう」
「いやいや、待ってくれ」
カルヴァン博士が焦って割り込んだ。
「ルーアン殿は明らかに化学の天才です! 燃素説、酸素、質量保存——彼の理論が正しければ、化学の歴史が書き換えられる!」
「カルヴァン博士」
グランジャン院長が無力に彼を引き止めた。
「まず落ち着いてください。彼はまだ何も決めていない」
「しかし!」
デュポン判事も口を挟んだ。
「パルルマンこそ正道だ。君のような才能は、法廷でこそ輝く。私が推薦状を書いてやろう」
「いや、科学アカデミーに来るべきだ!」
「法学院だ!」
「パルルマンだ!」
ルーアンは呆然と彼らを見つめた。
一体何が起きている?
ルーアン：「？？？」
**（第X+30章 後編 終）**
