第196章 疾走する学者たち
11月23日、夕暮れ。
パリ法学院からパリ警察庁への官道を、三台の馬車がゆっくりと進んでいた。
最初の馬車にはドラクロワ院長とデュポン判事が、二台目には弁護士メシエとアントワーヌが、三台目には科学アカデミーのグランジャン院長とカルヴァン博士が乗っていた。
アントワーヌは馬車の中で、あの詩稿『送別頌』を握りしめていた。心の中では焦りが渦巻いている。
「先生、もっと速く行けませんか？」
彼は我慢できずに尋ねた。
「ルーアンに何かあったら……」
メシエは窓の外のゆっくりとした景色を見て、眉をひそめた。
パリ法学院からパリ警察庁まで、通常なら三時間ほどかかる。しかしルーアンの状況は緊急だ。財務大臣がいつ移送を命じるか、あるいは……
「私は先ほど、あんなに衝動的になるべきではなかった」
アントワーヌは後悔するように言った。
「もっと冷静に、対策を考えてから院長を訪ねるべきだった……」
「いや、君は正しいことをした」
メシエは彼を遮った。
「ある事柄は、即座に行動しなければならない」
彼はしばらく沈黙し、アントワーヌの焦燥に満ちた表情を見て、突然言った。
「アントワーヌ、君は法廷で弁護士が形勢を逆転できる理由を知っているか?」
「それは……弁護士が法律を知っているからですか?」
アントワーヌは不確かに答えた。
「法律を知っているだけではない」
メシエは首を横に振った。
「真に強力な弁護士が掌握しているのは、『言葉の力』だ」
彼は間を置き、目の中に深遠な光を宿した。
「この世界には、特殊な力の体系が存在する。魔法使いは瞑想と魔力で呪文を使い、騎士は身体を鍛えて力を得る。そして弁護士は……」
「弁護士は『言葉』によって現実を変える」
アントワーヌは固まった。
「現実を……変える?」
「そうだ」
メシエは頷いた。
「これがいわゆる『言霊使い』の道だ。第九階梯の『弁論者』から始まり、第八階梯『説得者』、第七階梯『契約者』、第六階梯『論理操者』……階梯を昇るたびに、言葉の力は強まっていく」
「そして私は」
彼の声が厳粛になった。
「第四階梯——『真理の歪曲者』だ」
アントワーヌは息を呑んだ。
第四階梯、それはすでに中位階梯の頂点ではないか!
「真理の歪曲者の核心能力は」
メシエは説明を続けた。
「『現実の再定義』と呼ばれる。一定の範囲内で、私が述べた『真理』は一時的な『法則』となり、事物の性質を変えることができる」
「しかしこの能力には制限がある——」
「第一に、変化の規模が大きいほど、消耗が大きく、持続時間が短い」
「第二に、変化の内容は何らかの『論理的根拠』に基づかなければならず、自然法則に完全に反することはできない。例えば『太陽は冷たい』とは言えない。それは基本的な常識に反するからだ」
「第三に、法廷、契約、審判などの『秩序の場』では、能力が大幅に増幅される」
アントワーヌは半分理解したように頷いた。
メシエは突然、車の幕を開き、前方で馬車を操る御者に言った。
「止めてくれ」
馬車がゆっくりと停止した。
「お降りになるのですか、旦那様?」
御者が不解そうに尋ねた。
「そうだ。これからは私が御する」
メシエは言った。
「君はここで待っていてくれ。後ほど誰かが迎えに来る」
御者は疑問に思ったが、従った。
メシエは馬車を引く馬の前に歩いていった。
それは普通の茶色い馬で、頭を下げて息を切らせており、すでにいくらか疲れているようだった。
メシエは馬の鬣を撫で、そしてアントワーヌに向き直った。
「よく見ておけ。これが『現実の再定義』だ」
彼は深く息を吸い、声が突然、荘厳で威厳に満ち、奇妙な韻律を帯びた。
「フランス王国馬政法令第三章第七条により、王室騎兵隊の軍馬は特別な訓練と飼育により、通常の馬の三倍の持久力を持つ。そしてこの馬は、まさに王室騎兵隊より退役した軍馬である」
その瞬間、アントワーヌは空気中の何かが変わったのを感じた。
次の瞬間、驚くべき光景が起きた!
あの普通の茶色い馬が突然、興奮して長く嘶いた!
その皮膚の下で、一本一本の腱が隆起し、体躯が膨張し始め、筋肉が盛り上がり、瞬く間に通常の馬よりほぼ倍も大きくなった!
馬の目は炯々と輝き、蹄が地面を掻いて、走りたいという渇望の嘶きを発している。
「これは……どうして……」
アントワーヌは目を見開いた。
「なぜなら私がそれを王室騎兵隊の軍馬と『定義』したからだ」
メシエは平然と言った。
「だからそれはこの定義に適合しなければならない。もちろん、この変化は約一時間しか持続しない。その後は元の状態に戻る」
「乗れ」
アントワーヌは呆然と馬車に乗り込んだ。
メシエは自ら手綱を取った。
「行け!」
その『軍馬』が猛然と飛び出し、速度は驚くほど速く、路傍の景色が曖昧な影に変わった!
馬車は官道を疾走し、巻き上がる土煙を残していく。
アントワーヌは馬車の手すりを固く握り、激しい揺れを感じながら、心の中で震撼していた。
なるほど……言霊使いの力には、このようなものがあるのか!
＊ ＊ ＊
メシエの馬車が疾走し去った時、後ろから冷笑が聞こえてきた。
ドラクロワ院長が自分の馬車から頭を出し、前方で巻き上がる土煙を見て、眉をひそめた。
「老メシエめ、先を越そうというのか?」
デュポン判事が隣で笑った。
「院長、あなたもまさか……」
「当然だ」
ドラクロワは立ち上がった。
「私は『知識の歪曲者』、第五階梯だ。メシエより一つ階梯が低いとはいえ、方法がないわけではない」
彼は馬車を降り、御者にも休むよう言った。
そして、あの黒い馬の前に来て、咳払いをした。
「古代ローマの博物学者大プリニウスの『博物誌』の記録によれば、アレクサンドロス大王の乗馬ブケファロスは六本の脚を持ち、力は強大だった。そしてこの馬は、まさにブケファロスの子孫であり、その血統を継承している」
黒馬が突然、嘶いた!
さらに驚くべき異変が起きた!
その黒馬の体躯が膨張し、筋肉が隆起した。
しかし違う点は——
その腹部の肉が突然分かれ、骨格がカチカチと音を立てて成長し、神経が交錯し、強引に二本の新しい脚が生えてきた!
六蹄の黒馬!
「行け!」
黒馬は六つの蹄で飛ぶように走り、巻き上がる土煙を残し、速度はメシエの四蹄馬よりも速く、後から追いついて瞬く間に追い越した!
メシエは車窓からこの光景を見て、髭が跳ね上がるほど怒った。
「ドラクロワ! この老いぼれめ、あまりにも卑怯だ! どこに六蹄の馬がいる!」
「『博物誌』に書いてある」
ドラクロワの声が隣から聞こえてきて、得意気だった。
「大プリニウスはローマ最大の博物学者だ。彼の著作に偽りがあろうか?」
二台の馬車が並走し、官道を疾走していく。
メシエは負けじと、再び口を開き、声はさらに威厳に満ちていた。
「ギリシャ神話によれば、太陽神アポロンの馬車は八頭の神馬に引かれていた! そして私のこの馬は、まさに神の祝福を受け、八蹄の力を持っている!」
茶色い馬の腹部が再び肉が分離し、また二本の脚が生えてきた!
八蹄の神馬!
その速度が再び急上昇し、六蹄の黒馬を追い越した。
ドラクロワは冷笑した。
「恥知らずな老賊め、私と争うというのか? ならば——」
彼は手を挙げ、荘重に宣言した。
「イソップ寓話『北風と太陽』の記録によれば、風の力は万物を支えることができる! そして今はまさに秋風の季節、フランス王国気象観測記録によれば、秋風の力は強い。ゆえに、我が馬車は必ず鴻毛のごとく軽く、風に乗って行く!」
一陣の秋風が吹いてきた。
本来重いはずの馬車が、突然軽々と浮き、まるで本当に鴻毛のように、風に支えられ、ほとんど地面をかすめて滑走している!
六蹄の黒馬が軽々とした馬車を引き、速度は信じられないほど速い!
メシエは激怒した。
「よかろう、君がそうするなら、私も容赦しない!」
彼は深く息を吸い、全力で叫んだ。
「プラトンの『国家』の論述によれば、完璧な理念は現実を超える! そして完璧な理念においては、馬車は飛鳥のごとく天空を翔けるべきだ! ゆえに、我が馬車は当然、雲に乗って行く!」
轟音——
白い雲が凭空に現れ、馬車の車輪の下に張り付き、馬車全体をゆっくりと空中へと持ち上げた!
八蹄の茶色い馬が雲を踏んで走り、地上三尺の高さで疾走している!
二台の馬車、一つは地面をかすめて飛び、一つは雲を踏んで走り、追いつ追われつ、速度は驚くほど速い!
アントワーヌは馬車の中で激しく揺られながら、目には震撼の光が宿っていた。
なるほど……これが超常者の力なのか!
なるほど……言霊使いの道は、このように強大なのか!
＊ ＊ ＊
その時、三台目の馬車の中で、グランジャン院長とカルヴァン博士は前方の二台の馬車の「演技」を見て、顔を見合わせていた。
「院長」
カルヴァンは苦笑した。
「彼らは……」
「言霊使いの能力だ」
グランジャンは平然と言った。
「典籍、法令、神話を引用することで、ある現象の『合理性』を『論証』し、それによって現実を歪曲する。第四階梯の真理の歪曲者と第五階梯の知識の歪曲者、どちらもこれができる」
「では我々も……」
「当然だ」
グランジャンは立ち上がり、目に戦意が宿った。
「でなければ遅れをとってしまう。それに、第三階梯の『学識の守護者』として、私の能力は典籍を引用するのではなく——」
彼も御者に降りるよう命じ、自ら馬の前に立った。
それは普通の灰色の馬だった。
グランジャンはあの深い青色のノートを取り出し、そのうちの一ページを開いた。そこにはルーアンが書いた簡潔で美しい化学方程式と物理公式があった。
彼の視線はその中の一行に落ちた。
F = ma
力=質量×加速度
これはニュートンの第二運動法則だ。ルーアンがこの簡潔な記号表現で書き記したものだ。
グランジャンはこの公式を凝視し、呟いた。
「学識の守護者の能力は、他人の理論を引用することではなく……理論を具現化することだ」
彼は懐から羽根ペンと小さなインク瓶を取り出した。
そして、空中で、彼は書き始めた。
紙の上ではなく、直接空気の中に書いたのだ!
墨跡が空中で凝固し、発光する記号を形成した。
F = ma
続いて、彼はその下に書き続けた。
m(質量)が0に近づくとき、a(加速度)は無限大に近づく
F(力)が10倍になると、質量が変わらない場合、a(加速度)も10倍になる
これらの公式が空中で淡い青色の光を放ち、まるで何か神聖な呪文のようだった。
グランジャンはその灰色の馬に手を触れ、声が威厳に満ちて力強くなった。
「ニュートンの第二運動法則により、私は今このシステムに調整を加える——」
「第一に、この馬車の有効質量を、元の十分の一に減少させる」
「第二に、この馬の筋肉の力を、元の十倍に増加させる」
「第三に、公式の導出により、加速度は百倍に向上する!」
彼の指が空中のあの発光する公式を横切り、それぞれの記号が激しく明滅し始めた。
そして——
轟!
無形の力が公式から溢れ出し、馬車と馬の中に注ぎ込まれた!
馬車が突然軽々となり、まるで大部分の重量を失ったかのように、軽く押せば浮き上がりそうだった。
あの普通の灰色の馬が全身を震わせ、筋肉が瞬時に再構築され、体型は前の二頭の馬のように誇張的に膨張しなかったが、それぞれの筋肉が引き締まって爆発的な力に満ちており、目には理性の光が宿っていた。
グランジャンは馬車に戻り、手綱を掴んだ。
「行け!」
灰色の馬が蹄を一蹴——
嗖!!!
馬車が砲弾のように飛び出した!
いや、砲弾よりも速い!
それはほとんど瞬時に音の壁を突破し、鋭い爆音を発した!
路傍の木々が衝撃波の中で激しく揺れ、塵が十数メートルの高さまで巻き上げられた!
瞬く間に、前方のまだ言い争っている二台の馬車を追い越し、その傍らで旋風を巻き起こし、ドラクロワのかつらまで吹き飛ばしてしまった!
「何だと?!」
メシエとドラクロワが同時に驚愕の声を上げた。
カルヴァンは馬車の中で手すりをしっかりと掴み、顔色は青ざめていたが、目には狂熱的な光が宿っていた——
これが科学の力だ!
神話を引用するのではなく、逸話を借用するのでもなく、直接数学と物理法則を用いて、現実を書き換えるのだ!
グランジャンの声が前方から聞こえてきて、いくらか得意気だった。
「お二方、科学の前では、神話も法令も道を譲らなければなりません!」
「あなた方が引用するのは古人の智慧ですが、私が運用するのは——宇宙の法則です!」
メシエとドラクロワは顔を見合わせ、互いの目に震撼と悔しさを見た。
彼らは当然その違いを理解していた。
言霊使いは『論証』によって現実を歪曲する——合理的な理由を見つけなければならず、たとえその理由が神話や伝説から来ていても。
しかし学者の道は違う。
学者の道は直接科学法則を用いて現実を再構築する——公式が正しい限り、それは必然的に成立する。
これこそが真の「知識が世界を変える」だ。
「くそっ」
メシエはため息をついた。
「忌々しい科学狂いどもめ」
「ああ」
ドラクロワも力を抜き、自分の六蹄の黒馬を見て、思わず笑った。
「しかし私のこの六蹄馬も面白いな。少なくとも彼の退屈な公式より創造的だ」
「よく言うよ」
メシエは鼻を鳴らした。
「明らかに私が先に神話を使おうと思いついたのに!」
「私が引用したのは『博物誌』だ。あれは立派な学術著作だぞ!」
二人はまた口論を始めたが、語調は以前のように剣呑ではなくなっていた。
三台の馬車が官道を疾走し、巻き上がる土煙を残していく。
そして後方では、置き去りにされた御者たちがこの光景を唖然と見つめ、特にグランジャンの馬車がほとんど「瞬間移動」のように視界の果てに消えるのを見て、一人一人が唾を飲み込んだ。
「あの……俺たちは今、何を見たんだ?」
「分からない……だが忘れた方がいいと思う」
「そうだな、何も見てない」
＊ ＊ ＊
アントワーヌは馬車の中で激しく揺られながら、握りしめたあの詩稿を見つめていた。
これが……学者の力なのか。
知識が、現実を変える力なのか。
そして、ルーアン・ヴィンスト——あの若者は、このような力をどこまで理解しているのだろうか?
疑問は尽きなかったが、一つだけ確かなことがあった。
三台の馬車は、通常なら三時間かかる道のりを、わずか三十分で駆け抜けていた。
パリ警察庁の建物が、視界に入ってきた。
「着いた!」
グランジャンが叫んだ。
三台の馬車が、ほぼ同時に警察庁の前で停止した。
馬たちは泡を吹き、激しく息をしている。数分後には、彼らの体は元の姿に戻るだろう。超常の力は一時的なものでしかない。
しかし、目的は達成された。
メシエ、ドラクロワ、グランジャン、カルヴァン、デュポン、そしてアントワーヌ——六人が馬車から降り、警察庁の正門を見上げた。
「行くぞ」
メシエが言った。
「ルーアン・ヴィンストを救い出す」
六人は、堂々と正門へと歩いていった。
