第195章 青き炎の痕跡
パリ警察庁、臨時拘留室。
ルーアンは狭い牢房の中で、鉄格子越しに外の空を眺めていた。陽光が狭い窓から斜めに差し込んで、湿った石の床に細長い光の帯を落としている。空気中には黴と錆の匂いが漂い、壁からは冷たい湿気が滲み出していた。
一晩がここで過ぎたが、誰も尋問に来ず、誰も拘留の理由を説明しなかった。
これは意図的だ、とルーアンは理解していた。心理戦術——不安と恐怖の中で徐々に崩壊させるつもりなのだろう。残念ながら、彼らは相手を間違えた。
ルーアンは冷たい壁に寄りかかり、目を閉じて状況を整理していた。ジャン=ポールはもう動き始めているだろう。ルナも助けを求めに行ったはずだ。ギュスターヴ・ド・フルーリ——税務総監の息子——この男が使える手段は限られている。父親の権力、警察署との癒着、社交界での影響力。しかしそれだけだ。証拠がなければ、長くは拘留できない。時間が経てば経つほど、彼らの立場は弱くなる。
牢房には時計がなかった。窓の外の陽光の角度から判断するに、おそらく午前十時頃だろう。
廊下から足音が聞こえてきた。
ルーアンは目を開けた。
＊ ＊ ＊
その頃、聖光孤児院ではテレーザが泣いている子供たちを慰めていた。
昨夜起きたことが子供たちを恐怖に陥れていた。ルーアンが警察に連れ去られ、ギュスターヴの脅迫があり、フランソワが怒りの叫びを上げた——すべてが悪夢のようだった。
「ルーアン兄ちゃんはいつ帰ってくるの？」
フーリエが赤く腫れた目で尋ねた。
「すぐよ」
テレーザは涙をこらえながら答えた。
「ジャン=ポールおじさんが助けに行ったし、ルナお姉さんも人を探しに行ったわ。ルーアン兄ちゃんはすぐに戻ってくるから」
その時だった。
「テレーザお姉ちゃん！」
エミリーが入口から駆けてきた。小さな顔を真っ赤にして、息を切らせている。
「外にたくさん人が来たの！たくさんの馬車が！」
テレーザは驚いて立ち上がり、足早に正門へと向かった。
門の外には三台の装飾された馬車が停まっていた。
最初の馬車の扉が開き、髪を乱し髭を伸ばした老人がよろめきながら飛び降りてきた。
テレーザはすぐに彼を認識した——カルヴァン・ド・レモン博士だった。四ヶ月前に孤児院を訪れて、教室でルーアンと議論したあの学者だ。
しかし今の彼の姿は……まるで別人のようだった。
服はしわくちゃになり、目は深く窪んで充血している。まるで何日も眠っていないかのような様子だった。
「ルーアンは？ルーアン・ヴィンストはどこだ？」
彼は興奮して叫んだ。
「ルーアン様は……」
テレーザの目がまた赤くなった。
「昨夜、警察庁の者たちに連れ去られました……」
「何だと？！」
カルヴァンが叫んだ。
「連れ去られた？」
二台目の馬車の扉が開いた。
三十代の、身なりの整った男が降りてきた。アントワーヌ・ラヴォアジエだった。
「レモン博士、落ち着いてください」
彼は言った。
「まず状況を把握しましょう」
三台目の馬車から、深い青色の礼服を着た老紳士が降りてきた。精巧な白いかつらをつけ、威厳のある顔立ちをしている。六十歳ほどだろうか。鋭い眼差しで、胸には金色の徽章を佩いていた。
その徽章は陽光の下で輝いていた——フランス王立科学アカデミー院長の印だった。
コンドルセ侯爵。
テレーザは息を呑んだ。
王立科学アカデミーの院長が、どうしてここに？
「修道女さん」
コンドルセの声は落ち着いていて力強かった。
「詳しく教えていただけますか。一体何が起きたのですか？」
「もちろん……どうぞ、お入りください」
テレーザは彼らを客間に案内した。子供たちには部屋に戻るよう言った。
客間は質素だった。数脚の古い木椅子と低いテーブルがあるだけだ。テーブルの上には散らばった品物が置かれている——数冊の本、一束の紙、そして深い青色の表紙のノート。
三人の学者が着席すると、テレーザは昨夜起きたことを話し始めた。
「昨日の夕方、ルーアンは子供たちを連れてサクレ・クール・レストランに食事に行きました……それは彼と友人が一緒に開いた店で……」
彼女の声はわずかに震えていた。
「何人かの文人がルーアンの書いた本を嘲笑していて、フーリエとジャンが彼を守ろうとしました。それで……それで、あの人たちが子供たちの足を折ると脅して……」
「何だと？」
カルヴァンは目を見開いた。
「子供を脅迫したのか？」
「はい。ルーアンは子供たちを守るために、彼らと争いになりました。その結果……その結果、その集団のリーダーが税務総監の息子で……」
「ギュスターヴ・ド・フルーリか？」
コンドルセは眉をひそめた。
「あの放蕩息子か？」
「ご存知なのですか？」
「パリの社交界で彼を知らない者などいない」
コンドルセは冷笑した。
「父親の権力を傘に着て人を虐める屑だ」
テレーザは続けた。
「警察庁の者が来て、ルーアンを連れ去りました。故意傷害の疑いで……」
「馬鹿な！」
カルヴァンは机を叩いて立ち上がった。
「明らかに正当防衛ではないか！あの連中が子供の足を折ると脅したのに、ルーアンが子供を守って何が悪い？」
「レモン博士、落ち着いてください」
ラヴォアジエは言った。
しかし彼自身の視線は、別のところに移っていた。
＊ ＊ ＊
低いテーブルの上の深い青色の表紙のノートが、ラヴォアジエの注意を引いた。
表紙には整った筆跡で四文字が書かれている。
「化学ノート」
化学？
ラヴォアジエはわずかに眉を上げた。化学を何年も研究してきた学者として、彼はこの言葉に馴染んでいた。
孤児院の教師が、化学を研究している？
彼は何気なくノートを手に取り、最初のページを開いた。
扉ページには一行の文字が書かれていた。
「エドワード・エルリックに捧ぐ。等価交換、これは錬金術不変の原則である」
ラヴォアジエは固まった。
エドワード・エルリック？
彼はこの名前を聞いたことがなかった。
等価交換？錬金術？これは何か錬金術の大家なのか？
彼はページをめくり続けた。
二ページ目の冒頭にはこう書かれていた。
「質量保存の法則：あらゆる化学反応において、反応物の総質量は生成物の総質量に等しい。物質は無から生まれることも、無に消えることもなく、ただ一つの形態から別の形態へと転換するのみ」
ラヴォアジエの呼吸が一瞬止まった。
質量保存……
これは彼がこの数年間ずっと研究してきたことではないか？彼はこの規則をぼんやりと感じ取っていたが、まだ完全には確定しておらず、さらに多くの実験で検証しているところだった。
しかしこの若者は……それを公理として、ノートの二ページ目に書いている。
まるでこれがすでに証明された、疑う必要のない真理であるかのように。
彼はページをめくり続けた。
次のページには奇妙な表が描かれていた。タイトルは「元素周期表」となっている。
表には様々な記号が並んでいた：H、He、Li、Be、B、C、N、O……
それぞれの記号の横には文字と数字が注記されている。
ラヴォアジエは眉をひそめた。
これらの記号は何を意味するのか？H？O？C？
何か錬金術の記号体系のようだが、彼が見たことのあるどの錬金術記号とも違っていた。
彼はページをめくり続けた。
次のページには、これらの記号で書かれた一連の……方程式のようなものがあった。
2H₂ + O₂ → 2H₂O
C + O₂ → CO₂
4Fe + 3O₂ → 2Fe₂O₃
ラヴォアジエは全く理解できなかった。
しかし彼は感じ取れた——これらの記号の背後には、何か体系的な論理があることを。
これは無造作な落書きではない。これは完全な言語体系だ。
「ラヴォアジエ先生？」
コンドルセの声が彼を思索から引き戻した。
「何を見ているのですか？」
ラヴォアジエは顔を上げた。手にはまだそのノートを持っていた。
「これは……ルーアンのノートですか？」
彼はテレーザに尋ねた。
「はい」
テレーザは頷いた。
「ルーアンはよくそのノートに何かを書いています。私にはよく分かりませんが、彼は自分の研究記録だと言っていました」
カルヴァンはすぐに駆け寄ってきた。
「見せてくれ！」
彼はラヴォアジエからノートを受け取り、扉ページを開いた。
「エドワード・エルリック……等価交換……錬金術……」
彼はこれらの言葉を呟きながら、眉をますます深くひそめていった。
「エドワード・エルリックだと？」
孔多塞も近寄ってきた。
「これは何者です？私はこの名前を聞いたことがありません」
「私もです」
カルヴァンは首を横に振った。
「しかしもしルーアンが彼を師と呼ぶなら……」
彼はあの奇妙な記号のページをめくり、目をますます大きく見開いていった。
「これは何だ？何か錬金術の記号体系なのか？」
「伝統的な錬金術記号には見えません」
ラヴォアジエは言った。
「しかしこれは明らかに何か体系化された表現方法です。この方程式を見てください——矢印、数字、文字——それらの間には必ず何か論理的な関係があるはずです」
「しかし私には全く理解できない」
カルヴァンは首を横に振った。
「私もです」
ラヴォアジエは認めた。
「しかしそれこそが問題なのです」
彼は二人の同僚を見て、目の中に奇妙な光を宿していた。
「孤児院の教師が、我々が全く認識できない記号体系を使いこなしている。彼の師は我々が一度も聞いたことのない錬金術師——あるいは化学者です。そして彼が授業で示した知識は、燃素説を覆すのに十分だった」
「この若者は」
ラヴォアジエの声が厳粛になった。
「一体何者なのでしょうか？」
コンドルセは沈黙した。
しばらくして、彼はゆっくりと口を開いた。
「おそらく」
彼は言った。
「エドワード・エルリックは、隠遁した大家なのでしょう。我々学術界が一度も接触したことのない、独自に完全な理論体系を築き上げた天才です」
「そしてルーアン・ヴィンストは、その継承者です」
「それならすべて説明がつきます」
カルヴァンは興奮して言った。
「なぜ孤児院の教師がこれほど深い造詣を持つのか——素晴らしい師がいたからです！」
「このエドワード・エルリックが誰であろうと」
ラヴォアジエはノートを閉じた。
「今最も重要なことは、ルーアンを警察庁から救い出すことです」
「そして」
彼は間を置いた。
「彼に直接、これらの記号が何を意味するのかを教えてもらいましょう」
コンドルセ侯爵が立ち上がり、服を整えた。
「修道女さん、このノートを……お借りできますか？丁重に保管することをお約束します」
「もちろん……もちろんです」
テレーザはよく理解できなかったが、この三人の学者が非常に興奮しているのは見て取れた。
「もしルーアンの助けになるなら……」
「なります」
コンドルセは断言した。
「このノートがあれば、警察庁に証明できます。ルーアン・ヴィンストは暴徒などではなく、極めて高い学術的価値を持つ人材だと」
彼の目に鋭い光が宿った。
「王立科学アカデミーは、可能性のある天才が冤罪で投獄されるのを座視しません」
彼はカルヴァンとラヴォアジエに向き直った。
「行きましょう。今すぐ警察庁へ」
カルヴァンは頷いた。目に狂信的な光を宿して。
「彼に聞きたいことが山ほどある。燃素説、酸素、質量保存……そしてこれらの記号……」
ラヴォアジエは服を整え、ノートを丁重に懐に収めた。
「エドワード・エルリック……」
彼は低く、この名を唱えた。
「この神秘的な師が、彼に何を教えたのか、知りたいものです」
三人の学者は大股で客間を出た。
テレーザは後ろから彼らを見送り、門まで送った。
子供たちが階段の踊り場から顔を出して、小声で尋ねた。
「テレーザお姉ちゃん、あの人たちはルーアン兄ちゃんを助けに行くの？」
「ええ」
テレーザは三台の馬車が徐々に遠ざかるのを見ながら、目に涙の光を宿していた。
「ルーアン……助かるわ」
