第191章 鉄格子の向こう
シャトレ砦。
セーヌ河畔に聳えるこの古い要塞は、パリ警察総監の執務地であると同時に、王国最大の監獄の一つでもある。分厚い石壁が夜闇に黒々と圧しかかり、まるで蟄居する巨獣のようだった。
ルーンが囚人護送車から降ろされたとき、冷たい風が河面から吹きつけ、生臭い水気を運んできた。
調書を取られるだけだと思っていた。
だが護送の警吏は、彼を真っ直ぐ地下一階へと連行した——臨時拘留房である。
狭く陰気な部屋だった。木の寝台が一つと、便器が一つ。壁の隅には蜘蛛の巣が張り、片隅の藁屑は腐った臭いを放っている。唯一の光源は扉に付いた掌ほどの鉄格子窓で、廊下の蝋燭の光が差し込み、床に薄黄色い光の斑を落としていた。
「待ってくれ」
ルーンは眉を顰めた。
「形式的な聴取だけだと聞いたが。なぜ拘留される？」
護送の警吏は無表情だった。
「上からの命令だ。大人しくしていろ、面倒を起こすな」
鉄扉が閉まり、鍵の回る音が廊下に響いた。
ルーンは牢の中央に立ち、足音が遠ざかるのを聞いていた。
何かがおかしい。
誰かが裏で糸を引いている。
冷たい壁に寄りかかり、目を閉じて、既知の情報を整理し始めた。
フルリー家——徴税請負人。
ただの富商ではない。フランス王国の徴税体系を支える中核的存在だ。
徴税請負人——フェルミエ・ジェネロー。
約四十名の総請負人からなる集団が、六年ごとに王室と契約を結び、国庫に一定額を納める代わりに、間接税の徴収権を得る。塩税、酒税、入市税、関税——契約額を超えた分は全て彼らの懐に入る。
この制度は怪物のように富む一族を生み出した。その財は多くの古い貴族家をも凌ぎ、邸宅はヴァンドーム広場の一等地を占め、勢力は宮廷と教会の隅々にまで浸透している。
王国で最も憎まれる階層だ。
民間には請負人たちの貪欲と残忍を語る話が無数に伝わっている。塩税を徴収するため、彼らの手下は平民の家に押し入って家捜しができる。滞納金を取り立てるため、一家を破産に追い込むこともできる。庶民は骨の髄まで彼らを憎んでいるが、どうすることもできない。
なぜなら、国王の財政が彼らに依存しているからだ。
徴税請負人を敵に回すことは、国庫を敵に回すことに等しい。
そして俺は、その一族の御曹司を殴った。
フィリップという老人は高位の氷系魔導師で、実力は底知れない。警務督察ラトゥール——ギュスターヴへの態度から見て、十中八九買収されている。街頭での諍いから督察が人を率いて駆けつけるまで、わずか二刻。この速さは、明らかに準備されていた。
では、俺の側は？
養父ジャン＝ポールは巡夜隊の中尉で、権力構造の中では取るに足らない存在だ。ヴィラ——血月の女伯爵は一定の人脈を持つが、パリには基盤がない。流浪の身だ。ルナ、テレーザ、フーリエ、ジャン——皆ただの市民で、力になれることはない。
唯一の変数は、密信会だ。
ルーンは目を開け、鉄扉の小窓に視線を落とした。
マルゼルブ。
あの謎めいた中年の男は、かつて彼を密信会に誘った——王室の耳目にして、ブルボン王朝の影の守護者。ルーンはあのとき、考えさせてくれと答えた。
今思えば、ルナに頼んで彼を訪ねさせるべきかもしれない。
時間が刻一刻と過ぎていった。
牢房には窓がなく、外の様子は分からない。廊下から聞こえてくる足音と話し声だけが、外界の動きを知る手がかりだった。時折、鉄扉の開閉音が響き、遠くで誰かが咳をしている。嗄れて弱々しい声は、長く囚われていた者のそれだった。
半刻ほど経った頃、廊下から足音が聞こえてきた。
ルーンはそっと牢の扉に近づき、鉄格子の隙間から外を窺った。
一人の若い警官が廊下の奥から歩いてくる。二十五、六歳ほどで、背筋が伸び、濃い栗色の髪をきちんと後ろに撫でつけている。仕立ての良い濃紺の上着を着て、腰には細剣を帯び、足取りは落ち着いて力強い。
他の警吏と違うのは、その眼だった。
まだこの濁った水に染まっていない眼——鋭く、正直で、若者特有の鋒芒を帯びている。
若い警官はルーンの牢の前を通り過ぎるとき、鉄窓に目を走らせ、ルーンの視線と一瞬交わった。
立ち止まりもせず、何も言わず、ただ僅かに眉を顰めて、そのまま歩き去った。
ルーンはその顔を黙って記憶に刻んだ。
こんな場所に、まだあんな眼をした奴がいるとは。
面白い。
足音が遠ざかり、廊下は再び静寂に沈んだ。
ルーンは牢の奥に戻り、壁に寄りかかって目を閉じた。
あとは、ルナ次第だ。
＊ ＊ ＊
セーヌ左岸、カルチェ・ラタンの奥深く。
ルナは夜の中をパリの大半を駆け抜けてきた。
通りの両側の建物は眠れる巨獣のようで、時折窓から薄黄色い灯りが漏れている。夜風が河面から吹いてきて、湿った水気と遠くのパン屋から漂う麦の香りを運んでくる。彼女の足取りは急ぎ、乱れ、スカートの裾は泥水に汚れていたが、構っている余裕はなかった。
ルーン——
金薔薇カフェ。
ルーンから教わった住所を頼りに、ようやくここに辿り着いた。
二階建ての石造りの小さな建物で、外壁は蔦に覆われ、門廊には古びた銅のランプが下がっている。看板には金色の薔薇が描かれ、夜風にゆらゆらと揺れていた。
ルナが扉を押し開けると、珈琲の香りが押し寄せてきた——焼いたアーモンドと肉桂の香りが混ざっている。
店内には数人の客がいて、大半は夜更けになっても帰りたがらない文人墨客だった。隅で低く詩を朗読する者、珈琲を前にぼんやりしている者。蝋燭の光が彼らの顔に揺らめく影を落としている。壁には油絵が何枚か掛かっていて、田園風景やギリシャ神話が描かれていた。
ルナは深く息を吸い、カウンターへ歩いていった。
合言葉は何だったか——
ルーンに教わった言葉を必死に思い出そうとした。ルーンは何度も言って聞かせたし、あのときは胸を叩いて覚えたと請け合ったのに。いざとなると、頭の中は糊でも詰まったようだった。
褐色——目——友——
「お嬢さん、何にいたしましょう？」
カウンターの奥の店主が尋ねた。五十がらみの中年男で、皺だらけの顔に瞼が垂れ下がり、眠そうに見える。
ルナは勇気を振り絞った。
「あの、『茶色い目の友人』を探しているんですが」
店主の表情は微動だにしなかった。
「お嬢さん、何を仰っているのか分かりませんな」
しまった。間違えた。
ルナの額に冷や汗が滲んだ。褐色だったか茶色だったか。ルーンが言ったのはフランス語だったかラテン語だったか。なぜ合言葉というのはこんなに覚えにくいのか。
「違う違う」
彼女は慌てて言い直した。声が少し震えている。
「『褐色の目の友人』です」
店主は相変わらず無表情だった。
「お嬢さん、うちは珈琲を売るだけでしてな」
ルナは焦って頭を掻きむしった。
他に何かあったはず——そうだ、信物だ。
懐を手当たり次第にまさぐり、雑多なものを取り出した——ハンカチ、銅貨が数枚、半分齧りかけのパン——そしてようやく、小さな金属片に触れた。
銅製の小さな円章だった。表には薔薇が刻まれ、裏には彼女には読めない符文が連なっている。ルーンが言っていた。これは密信会における身分証で、緊急時には接触に使えると。
円章を店主に差し出した。
店主はそれを受け取り、しばらく仔細に眺めてから、眼差しがふいに変わった——錆びた鞘に隠されていた刃が、不意に抜き放たれたかのように。
「誰の遣いだ？」
「ルーン・ウィンスターです」
店主は軽く頷いた。
「ついてこい」
彼はルナを厨房へ導いた——油で汚れた竈、吊り下げられた銅鍋、塩漬け肉の匂い——そして目立たない小さな扉の前で立ち止まった。
「入って、突き当たりまで行け」
ルナが扉を押し開けると、細長い廊下が現れた。床には厚い絨毯が敷かれ、両側の壁には油絵が掛かり、燭台の蝋燭が柔らかな光を放っている。
廊下の突き当たりには別の扉があり、その前に一人の若者が立っていた。
二十歳過ぎといったところで、雪のように白い短髪が燭光を受けて銀色に輝いている。仕立ての良い灰色の上着を着て、襟元には黒い絹のリボンを結び、顔立ちは端正だが顎の線は鋭い。淡い金色の瞳が冷ややかにルナを見定めていて、警戒の色がある。
「合言葉を」
低く澄んだ声だった。
ルナは一瞬呆けた。
「え？」
「合言葉だ」
白髪の青年が繰り返した。
「合言葉がなければ、中には入れない」
また合言葉か。
ルナは泣きたくなった。ルーンに幾つも合言葉を教わったのに、覚えているのは一つ半で、しかもさっき使ってしまった。
「ええと、『褐色の目の友人』？」
彼女は恐る恐る言った。
「それは外の合言葉だ。中には中の合言葉がある」
「まだあるの？」
ルナは崩れ落ちそうだった。
「ルーンは一つしか教えてくれなかったのに」
白髪の青年の眼差しが冷えた。
「それはあなたの問題だ。お帰り願おう」
「でも緊急なんです」
ルナは焦って足踏みした。
「ルーンに頼まれて来たの。ルーン・ウィンスター。彼、捕まったんです」
「ルーン？」
白髪の青年の眼差しがようやく変わった。
「ルーン・ウィンスターに頼まれた？」
「そうそうそう」
ルナは何度も頷いた。
「彼を知ってるの？」
白髪の青年はしばらく黙り、ルナを上から下まで見定めた。
「彼の何だ？」
「友人。仲間」
ルナは言った。
「警務督察の人に捕まったの。徴税請負人のフルリー家の息子が訴えたって」
「徴税請負人？」
白髪の青年の眉が僅かに寄った。少し考えてから、身を引いて道を空けた。
「入れ」
ルナはほっとして、急いで中へ入った。白髪の青年の傍を通り過ぎるとき、つい尋ねてしまった。
「名前は？」
「シルヴィア」
「シルヴィア？」
ルナは首を傾げた。
「女の子みたいな名前——」
言い終わらないうちに、冷気を感じた。白髪の青年の目尻がぴくりと引きつり、淡い金の瞳に危険な光が走った。
「早く入れ」
ルナは空気を読んで口を閉じ、小走りで扉を抜けた。
＊ ＊ ＊
扉の向こうは、瀟洒な小さな庭園だった。
月光が石畳の小径に降り注ぎ、ルナが足を踏み入れた途端、花の香りに包まれた。
彼女が知っているような濃厚で刺激的な香りではない。層をなした芳香——薔薇の芳醇さ、茉莉花の清らかな甘さ、そして名も知らぬ草本の幽かな香り。すべてが絡み合い、まるで無音の交響曲のようだった。
小径の両側には薔薇が植えられていた。
普通の赤い薔薇ではない。世界各地から集められた稀少な品種——花弁が絹のように幾重にも重なるダマスク・ローズ、濃厚な甘い香りを放つプロヴァンスのサンティフォリア、そして月光を受けて銀色に輝く珍しい白薔薇。
庭園の奥には高いレバノン杉が聳え、傘のような樹冠が夜空の半分を覆い隠している。
一人の中年の男がベンチに座っていた。
仕立ての良い濃い色の上着を着て、白髪交じりの髪は一分の乱れもなく梳かれている。手には桃色の薔薇を弄んでいた——ダマスク・ローズで、花弁の縁は淡い紫紅色を帯び、月光の下で柔らかく輝いている。
深い褐色の目は、無数の秘密を湛えた古井戸のようだった。
シルヴィアがルナの後から庭園に入り、軽く一礼した。
「閣下、面会を求める者が。ルーン・ウィンスターに遣わされたと」
中年の男は顔を上げ、ルナに視線を落とした。
その眼差しは静かで波立たないが、ルナは言いようのない重圧を感じた——まるで自分のすべての思惑が一目で見透かされているかのように。
「ルーンの遣いか？」
「はい、マルゼルブ様」
ルナは勇気を振り絞った。
「彼に何かあったんです」
「話してみろ、何があった？」
ルナは深く息を吸い、事の顛末を手早く語った。
文人たちがルーンの『海の王』をどう侮辱したか、子供たちがどう言い返したか、相手がどう子供たちの足を折ろうとしたか、ルーンがどう庇って手を出したか。そして相手がまさか徴税請負人の息子で、警務督察が自ら人を率いてルーンを連行したこと。
「孤児院の子供たちを守るために手を出しただけなんです、正当防衛です」
ルナは切々と訴えた。
「ルーンが言ってました、手に負えない厄介事があったら、あなたを訪ねろって。お願いです、助けてください」
マルゼルブは何も言わず、ただ静かに聞きながら、指先で薔薇を軽く回していた。花弁が月光の下で淡く輝き、幽かな香りを放っている。
「ルーンは前に密信会の調査を手伝ってくれました」
ルナは続けた。
「あなたは信頼できる人だって——」
「その件は知っている」
マルゼルブが遮った。声は淡々としていた。
「では——」
「私は助けられない」
ルナは呆然とした。
「え？」
傍らのシルヴィアも驚いた様子だった。
「閣下、ルーンは——」
マルゼルブが手を挙げて制し、薔薇をベンチの肘掛けに置いて立ち上がった。
白薔薇の株の前まで歩み寄り、身を屈めて花弁を優しく撫でた。まるで何か貴重な宝物のように。
「この薔薇の花言葉を知っているか？」
振り向きもせずに問うた。
ルナは戸惑った。なぜ急にそんな話をするのか分からなかった。
「白薔薇は」
マルゼルブはゆっくりと言った。
「純潔、沈黙、そして秘密を象徴する」
少し間を置いて、声がどこか遠くなった。
「もう一つの意味がある——『私はあなたに相応しい』」
振り返り、背に手を組んで夜空を見上げた。月光が白髪交じりの髪に降り注ぎ、孤独な影を落とした。
「密信会は今、介入すべきではない」
「でも——」
「帰ってルーンに伝えろ」
マルゼルブは振り返り、ルナを見つめた。
「自分で何とかしろ、と」
ルナの表情が沈んだ。
拳を握りしめ、しばらくマルゼルブを見つめていた。
それから、溜息をついて、呟いた。
「ああ、仕方ない。脱獄させるしかないか」
マルゼルブの動きが止まった。
シルヴィアの口元が激しく引きつった。
「シャトレ砦の壁、そんなに厚くないよね？」
ルナは首を傾げ、独り言のように算段を始めた。
「変身したら突き破れるはず。せいぜい二、三回で——」
「看守もそんなに多くないでしょ？ 何人か気絶させれば大丈夫——」
「ねえ、ここに地図ある？ 監獄の配置が載ってるやつがいいんだけど——」
「送り出せ」
マルゼルブは淡々と手を振った。声は相変わらず平静だったが、目尻が僅かに引きつっているようだった。
ルナは「ああ」と応えて、別に腹も立てず、くるりと踵を返した。
「まあいいや、自分で何とかする」
シルヴィアが慌てて後を追い、声を潜めて言った。
「こっちだ、送っていく」
ルナは手を振った。
「いいよ、道は分かる——」
「こっちだ」
シルヴィアの声は有無を言わせず、半ば引きずるようにして彼女を庭園から連れ出した。
＊ ＊ ＊
廊下を歩きながら、シルヴィアの顔色は複雑だった。
「さっき言ってた脱獄って——本気か？」
「ん？」
ルナは首を傾げて彼を見た。
「もちろん本気だよ」
シルヴィアの口元がまた引きつった。
「ここがどういう場所か分かってるのか？」
「ルーンが言うには、情報機関だっけ——」
「そうだ。情報機関だ」
シルヴィアは深く息を吸った。
「狼人が、王国の情報機関の拠点で、堂々と脱獄を宣言する——頭のどこかがおかしいのか？」
ルナは目を瞬かせた。
「おかしい？」
シルヴィアは急に疲れを感じた。
「もういい」
彼は太陽穴を揉んだ。
「先に帰れ、馬鹿なことをするな。閣下は助けないと言ったが、事態に転機がないとは限らない」
「本当？」
ルナの目が輝いた。
「私は何も言っていない」
シルヴィアは無表情だった。
「行くぞ、送っていく」
＊ ＊ ＊
庭園にはマルゼルブ一人だけが残った。
夜空の明月を眺め、口元に玩味するような笑みが浮かんだ。
ルーン・ウィンスター——
先日、彼を密信会に誘ったとき、あの若者は考えさせてくれと言った。
マルゼルブはその答えが気に入らなかった。
密信会は王室の耳目にして、ブルボン王朝の影の守護者だ。加入を誘われるのは、どれほど多くの者が求めても得られない栄誉なのに。
なのにあの若者は、考えさせてくれと言った。
面白い。
実に面白い。
マルゼルブは手の中の薔薇を軽く回しながら、褐色の目は底が見えなかった。
考えたいというなら、存分に考えるがいい。
密信会の助けなしに、この関門を越えられるかどうか、見届けようではないか。
もし越えられたなら——
マルゼルブの笑みが深まった。
その時こそ、私自ら手を差し伸べて、お前を麾下に収める価値がある。
もし越えられなければ——
彼は立ち上がり、背に手を組んで邸宅の奥へ歩いていった。レバノン杉の傍を通り過ぎるとき、足を止め、手を伸ばして粗い樹皮を撫でた。
それは私の見込み違いだったというだけのこと。
夜風が吹き、茉莉花の香りが空気に漂う。
ベンチの肘掛けには、あの桃色のダマスク・ローズが静かに横たわり、花弁が夜風にかすかに震えていた。
