第13章 羊肉の煮込みスープ
テレサは孤児院の子供たちから「シスター」と呼ばれているが、厳密に言えば、彼女は聖ヴィンセント・ド・ポール愛徳姉妹会の一員である——慈善事業に身を捧げる敬虔な女性たちの集まりだ。
この組織は前世紀にヴィンセント・ド・ポール神父によって創設され、貧しい人々や病人、孤児たちに奉仕することを目的としている。
彼女は十六歳の時にこの組織に加わった。
近くの愛徳修道院本部で半年間の基礎訓練を受けた後、聖光孤児院に配属された。私的な誓願を立て、質素な灰色の羊毛のローブと白い麻の頭巾を身につけている。
だが伝統的な修道院のシスターたちとは違う。
修道院の奥深くに籠もるシスターたちは生涯世俗と隔絶され、日々経文を唱え祈りを捧げ、厳格な沈黙の規則に従う。彼女たちの生活は祈り、瞑想、手作業を中心に回り、外界とはほとんど接触しない。これは中世以来の伝統だ——修道女は「キリストの花嫁」とみなされ、俗世から離れ、霊的修行に専念しなければならない。
一方、愛徳姉妹会は新しい理念を代表していた。
彼女たちは生涯世俗と隔絶される必要はなく、厳格な沈黙の規則に従う必要もない。街を自由に歩き、物資を購入し、普通の人々と会話することができる——すべてが慈善事業のためである限り。
これは保守的なカトリック教会内部で論争を引き起こした。女性が外を出歩くのは風紀を乱すと考える者もいれば、このような「修道女」が本当に敬虔かどうかを疑問視する者もいた。しかしヴィンセント・ド・ポール神父は、真の敬虔さは世俗から隔絶されることではなく、他者への奉仕にあると主張し続けた。
最終的に、教会はこの組織の存在を黙認した。
愛徳姉妹会に加わった初日から、テレサは様々な実際的な問題に取り組んできた。
限られた予算で二十数人の子供たちをどう養うか？冬が来る前にどうやって屋根を修理するか？パン屋の主人をどう説得して少しでも安く前日のパンを売ってもらうか？
自身も孤児として生活を経験し、底辺の苦しみを知るテレサは、真に人々を助けられる慈善活動家になることを志していた。彼女はすべての子供たちの教育への夢を支援している。この時代、身分の卑しい孤児たちにとって、読み書きそろばんを学び、一つの手に職をつけることが、運命を変える唯一のチャンスなのだ。
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**【厨房】**
昼の陽光が窓から厨房に差し込んでいる。
テレサは竈の前で忙しく働いていた。
黒鉄の大鍋が咕嘟咕嘟と湯気を立て、濃厚な肉の香りとハーブの爽やかな香りが混ざり合って、厨房全体に漂っている。
竈の上には今朝アントワーヌが持ってきた羊肉が置かれている——羊の腿肉で、薄い脂肪の層がついている。アントワーヌが今朝来た時、目を赤くして、声を震わせながら言った。「これは……皆の出獄を祝うためです。僕たち……生きて出られたんです」
テレサは断ろうとした——こんなに高価な贈り物——だがアントワーヌの固執する眼差しを見て、最終的には受け取った。
彼女は羊肉を均一な塊に切り、沸騰した湯で血の泡を取り除き、それから豚油ラードで肉を黄金色に焼き上げた。刻んだ玉ねぎ、人参、セロリを加えて香りが出るまで炒める。
清水を注ぎ、タイム、ローズマリー、月桂樹の葉を加える。
それから、彼女は慎重にエプロンのポケットから麻布で包まれた小さな包みを取り出した。
「これは宝物なの」彼女は小声で言い、布包を開けると、中には十数粒の黒い胡椒の実が現れた。
これは先月、ある商人が寄付したものだ。テレサはずっと大切に保管し、特別な日にだけ使っていた。
彼女は五粒の黒胡椒を数え出し、小さな石臼に入れて砕き、鍋に振りかけた。
蓋をして、火を弱め、スープをゆっくりと煮込む。
三十分後、彼女はジャガイモの塊と干しエンドウ豆を加え、さらに煮込む。
濃厚な香りが厨房から漂い出し、廊下を通り、階段を上り、すべての部屋に入り込んでいく。
これは温かく、慰めに満ちた香り。
家の香りだ。
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リュアンは服を着替え、物置小屋を出た。
裏庭を横切る。
（この世界……転生してまだ二日だ）
彼は自分の手を見た。
粗く、胼胝たこだらけの手。
（二日前、俺はまだ黒田陽介で、東京の会議室で毒を盛られた）
（二日後、リュアン・ウィンスターになって、1780年のパリで監獄から出てきた）
（これは……あまりにも非現実的だ）
彼は空を見上げた。
青い空、白い雲。
前世の空と変わらない。
だがここは別の世界だ。
魔法があり、騎士がいて、魔獣がいる世界。
（俺は本当にここで生き延びられるのか？）
（前世の知識は、ここで役に立つのか？）
彼は妻の雫しずくの顔を思い出した。
優しい笑顔。
彼女は今、自分が心臓発作で死んだと思っているだろう。
大河田おおこうだの野郎は必ず死因を偽造するはずだ。
（雫……すまない）
（もし本当に戻れなかったら……）
リュアンは深呼吸した。
（少なくともこの世界で生き延びないと）
（少なくともこの世界のルールを理解しないと）
彼は厨房の扉を押し開けた——
「あっ！」
テレサがちょうど水の入った盆を持って出てきたところで、二人はぶつかりそうになった。
「すまない！」リュアンは急いで後ろに下がった。
（危なく彼女とぶつかるところだった……この体の反応速度は前世より遥かに劣る）
「大丈夫よ」テレサは笑って言った。「体は洗えた？」
「ああ、ポールおじさんが今洗ってる」
リュアンの視線は思わず竈の上の大鍋に向かった。
濃厚な香りが鼻を衝く。
（これは……肉の香り？）
（原主の記憶では、孤児院で肉を食べることは滅多にない）
「これは……羊肉の煮込み？」彼は思わず尋ねた。
「そうよ」テレサは少し申し訳なさそうに言った。「アントワーヌが今朝持ってきたの。彼が……皆の出獄を祝いたいって」
彼女は少し間を置いて、声を低くした。
「もっと豪華にしたかったんだけど、予算が……これだけしかできなくて。出獄のお祝いに、羊肉のスープだけなんて寂しすぎるわよね……」
（アントワーヌ……）
リュアンは監獄であの若者がほとんど崩壊していたことを思い出した。
泣きながら「すまない」と言っていた姿を。
（彼は残り少ない金で羊肉を買ったのか……）
リュアンは首を振った。
「もう十分だよ」
彼は竈の前に歩いていった。
原主の記憶が教えてくれる——このような煮込み肉は、孤児院にとってはご馳走なのだ。
普段食べているのはエンドウ豆の粥、黒パンに白菜のスープ。
（それに……本当にいい香りだ）
前世の日本では、彼は様々な高級料理を食べた。
ミシュランレストラン、懐石料理、フランス料理。
だが不思議なことに、目の前のこの質素な煮込み鍋から漂う香りは……温かさを感じさせる。
（これが……「家」の匂いなのかもしれない）
「あなた……足りると思う？」テレサは少し不安そうに尋ねた。「子供たちもまだ昼食を食べてないし、お父様とアントワーヌ、それにあなたも……」
「大丈夫だ」リュアンははっきりと言った。「絶対に足りる」
彼は厨房の様子を見回した。
（転生してまだ二日だが……少なくとも原主のように振る舞わないと）
（疑われるわけにはいかない）
「手伝おうか？」
「じゃあ……鍋を食堂に運ぶのを手伝ってくれる？」テレサは竈の上の大鍋を指さした。「重すぎて、私一人じゃ運べないの」
リュアンは頷いた。
彼は竈の前に歩み寄り、両手で鍋の二つの取っ手を掴んだ——
（重い……）
鍋自体が鉄製で、中には満杯の煮込み肉とスープが……
（この体は本当に弱い）
（前世なら軽々と持ち上げられたものが、今は苦労する）
彼は歯を食いしばり、鍋を持ち上げた。
両腕が震える。
（体を鍛えないと）
（この危険な世界で、弱すぎたら死ぬ）
「熱いから気をつけて！」テレサが横で注意した。
リュアンはゆっくりと食堂へ向かった。
一歩一歩、慎重に。
熱気が顔に当たり、額から汗が滑り落ちる。
（重い……本当に重い……）
なんとか食堂にたどり着いた。
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**【食堂】**
リュアンが鍋をテーブルに置いた途端——
「羊肉だ！本当に羊肉だ！」
爆発的な歓声が上がった。
子供たちはいつの間にかテーブルの周りに集まっていた。
「いい匂い！」
「食べたい！食べたい！」
七、八人の子供たちがテーブルの周りを回り、小さな手で鍋を指さし、目を輝かせている。
小さなマルクは興奮して飛び跳ね、隣の椅子を倒しそうになった。
年上のマリーは二歳の妹エミリーを抱き、十歳のジョナサンは足の不自由なミシャを支えている。
「みんな座って！」テレサが椀を抱えて入ってきた。「手は洗った？」
「洗った！」子供たちが声を揃えて答える。
「洗った洗った！」マルクが両手を彼女に見せる。
その時、裏口から足音が聞こえた。
ジャン＝ポールとアントワーヌが入ってきた。
ジャン＝ポールはきれいな服に着替え、灰色の髪はまだ濡れていて、髭はきれいに剃られ、だいぶ元気そうだ。
アントワーヌも、顔色はもうそれほど憔悴していないが、まだ少し緊張して入り口に立っている。
「いい香りだな」ジャン＝ポールが深く息を吸い、テーブルの横に座る。
「アントワーヌ、君も座れよ」リュアンが言った。「遠慮するな」
「僕は……」アントワーヌが少し躊躇した。「羊肉を持ってきただけで……」
「座れ」ジャン＝ポールが口を開いた。声は低い。「せっかく買ったんだ。座って一緒に食べなければ、それこそ無駄だ」
アントワーヌはようやくテーブルの横に座った。とても硬い座り方だ。
テレサが皆にスープをよそい始める。
大きな銅のお玉で熱々の煮込みをすくい、慎重にそれぞれの陶製の椀に注ぐ。どの椀にも十分な肉、ジャガイモ、野菜が入っている。
マルクのが一番多い——成長期だから。
ミシャのは少なめ——活動量が少ないから。
小さなエミリーはジャガイモが多め——噛みやすいから。
「いただきます！」
子供たちが歓声を上げる。
だが誰も手を出さない。
みんなテレサを見て、感謝の祈りを待っている。
「慈悲深い天の父よ、今日の糧を与えてくださったことに感謝します」テレサの声は明瞭で敬虔だ。「屋根の下に住まわせてくださり、共にいることを許してくださったことに感謝します。この家のすべての人を守り、正しい道へと導いてください。アーメン」
「アーメン」皆が声を揃えて応える。
リュアンも「アーメン」と言った。
「どうぞ」
木のスプーンが陶器の椀にぶつかる音が響く。
子供たちは慎重に食べ、一口一口を丁寧に味わい、早く食べ終わりたくない。
小さなマルクは最初の一口で羊肉に当たり、顔に幸せな表情を浮かべる。「美味しい！すごく美味しい！」
マリーは丁寧に小さなエミリーのスープを冷まし、一さじ一さじ食べさせる。
ミシャは隅で静かに座り、ゆっくりと食べている。目が少し赤い。
リュアンは一さじスープをすくい、冷まして、口に入れた。
温かいスープが喉を滑り落ちる。羊肉の香ばしさ、野菜の甘み、ハーブの爽やかさ、そして胡椒の辛さ……
美味しい。
ミシュランのような精緻な美味しさではなく、温かい美味しさだ。
家の味だ。
ジャン＝ポールは一口スープを飲み、満足げに頷いた。「美味しい。君の腕は上がったな」
テレサの顔が微かに赤くなった。「そんな、ただの普通の煮込みよ」
「いや」ジャン＝ポールは首を振った。「心を込めて作ったものは、やはり違う」
食堂がしばらく静かになった。
木のスプーンが陶器の椀にぶつかる音と、子供たちが食事をする音だけ。
アントワーヌは頭を下げ、黙々と食べている。手がまだ微かに震えている。
リュアンはまた一さじスープをすくった。
肉はもう柔らかく煮えて、軽く触れるだけでほぐれる。ジャガイモは柔らかく甘い。
彼が顔を上げた——
そして固まった。
テレサが彼を見つめていた。
あの青い瞳が、瞬きもせずに。
スプーンをまだ手に持っているが、エミリーにスープを食べさせることを忘れている。
ただそうやって彼を見ている。
真剣に、集中して。
リュアンは少し居心地が悪くなった。
彼はまた一口食べた。
テレサはまだ見ている。
彼はスープを飲んだ。
テレサはまだ見ている。
彼は口を拭いた。
テレサはまだ見ている。
リュアンはついに我慢できなくなった。
「あの……テレサ」彼はスプーンを置き、少し気まずそうに尋ねた。「なんで目を見開いて俺を見てるんだ？」
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（章終わり）
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