第190章 審判
ルーンが警務所に足を踏み入れると、広間にはすでに人が溢れていた。
この建物は十年前、荒れ果てた貴族の屋敷を改築したものだ。広間は長方形で、およそ二十歩四方。高いアーチ型の天井からは六つの鉄枠のガラス灯籠が吊るされ、油の炎が薄暗い光を放って擦り減った大理石の床をかろうじて照らしている。正面の壁にはルイ十五世の巨大な肖像画が掛けられ、国王の威厳ある眼差しが広間の人々を見下ろしていた。両側の壁には色褪せたタペストリーが数枚、聖書の物語を描いている。隅にはカビ臭い書類の山と錆びた拷問具が積まれていた。
空気には蝋燭の油脂、汗、湿った木材の匂いが混じり合っていた。窓の外では夕陽の残照が消えかけ、通りから時折、馬車が石畳を踏む音が聞こえてくる。
市防軍中尉レナールは壁際に立ち、制式の銀色の胸当てがランプの光を受けて鈍く輝いていた。佩剣の柄に手を置き、どこか落ち着かない表情を浮かべている——容疑者を警務所に引き渡した後は本来立ち去るべきなのだが、先ほどあの若い貴族に「証人」として残るよう命じられたのだ。
サロンの常連客たちも連れてこられていた——目撃者として。彼らは広間の左隅に縮こまり、一人として顔を上げようとしない。
すでに知らせを受けていた所長ルフェーヴルは、広間の奥にある樫の執務机の後ろに座っていた。衛兵に連行されたルーンを見て口を開こうとした瞬間、怒りに満ちた華やかな衣装の若い貴族が目に入った。
老ルフェーヴルの顔色が一瞬で変わった。ほとんど飛び跳ねるように駆け寄り、危うく躓きそうになる。
「おお、これはド・フルーリ閣下ではありませんか？ご尊父様はお元気でいらっしゃいますか？」ルフェーヴルは満面の笑みを浮かべ、声には媚びが滲んでいた。
深紫のベルベットの上着を纏った若い貴族が、乱暴に手を伸ばしてルフェーヴルを押しのけた。二十歳過ぎに見える。端正な顔立ちだが、今は怒りに歪んでいる。金髪はリボンで後ろに束ねられ、首にはルビーを嵌め込んだネックレスをつけていた。右の耳たぶにはすでにかさぶたになった血の跡があり、右頬もわずかに腫れている。
「こいつは路上で暴行を働き、私の護衛を五人も負傷させた。直ちに逮捕しろ！」
*徴税請負人の息子……*
ルーンは心の中で舌打ちした。
徴税請負人——フェルミエ・ジェネロー。フランス王国において最も富裕で、最も憎まれている存在。
彼らは国王から徴税権を「請け負う」形で、王国中の間接税を徴収している。塩税、酒税、関税、入市税……あらゆる間接税が彼らの手を通る。国庫に納める金額は契約で決まっており、それを超えた分はすべて彼らの懐に入る。
およそ四十名の徴税請負人がパリで最も豪華な邸宅を構え、ヴァンドーム広場に軒を連ねている。彼らの富は貴族さえも凌駕し、その傲慢さは庶民の怨嗟の的だった。
*そして、その息子が私の相手というわけだ。*
「閣下、どうかお怒りを鎮めてください……」ルフェーヴルは体勢を立て直したが、額にはすでに汗が滲んでいた。振り返ると顔色を一変させ、怒りを露わにして怒鳴った。「ルーン・ウィンスター！こっちへ来い！」
ルーンは不安を抱えながら前に進み出た。
「この馬鹿者が！」ルフェーヴルが駆け寄り、ルーンの脛を蹴りつけた。「徴税請負人閣下のご子息に手を上げるとは！絞首台に送られたいのか！」
ルーンはよろめいたが、歯を食いしばって踏みとどまった。
*そうだ、彼が徴税請負人の息子だと知っている。結果も分かっている。だが後悔はしていない。*
ルフェーヴルは振り返ると、すぐさま媚びた笑顔を作った。「フルーリ閣下、これは本当に不幸な誤解でございます。閣下のような寛大なお方が、このような下賤の者と争われることはないかと……」
「見え透いた真似はやめろ」ギュスターヴは苛立たしげに手を振り、護衛に命じた。「この畜生を引きずり出して、死ぬまで打て！」
「警務所内での暴力は許さん！」ルフェーヴルが鋭く叫んだ。
四人の警務所の衛兵がすぐさま飛び出し、佩剣を抜いた。今にも手を出そうとしていた護衛の首筋に剣先が突きつけられ、燭光が刃に反射して冷たく輝いた。
「ルフェーヴル、私の者に刃を向けるのか？」ギュスターヴが詰め寄り、指が所長の鼻先に届きそうなほどだった。
「閣下、どうか誤解なさらないでください。私は王国の官吏として、規則に従わねばなりません」ルフェーヴルは声を潜めた。「ここに告発の記録がございまして、閣下の護衛が二人の孤児の足を折ると脅したと……もし噂が広まれば、ご尊父様のお名前に傷が……」
ギュスターヴは冷笑した。「誰の足を折ったというのだ？ルフェーヴル、街で聞いてみろ。私があの二人のガキに指一本触れたか？」
「それは確かに……間違いでございました」ルフェーヴルは笑いながら記録を懐に戻した。
ルーンはこのやり取りを見つめ、心がさらに冷えていくのを感じた。
ルフェーヴルの額から汗が止めどなく流れ、声は震えている——彼ではこの男に太刀打ちできないのだ。
*何とか自分で切り抜けなければ……だがこの時代、権力者に対抗できるのは権力者だけだ。相手との差があまりにも大きすぎる。*
徴税請負人。王国で最も嫌われている職業だが、同時に最も力を持つ者たちでもある。彼らは国王の財政を支え、その見返りとして事実上の不可侵権を享受している。警察も、裁判所も、彼らには手出しできない。
*後悔しているか？いいや。あいつらがフーリエとジャンの足を折ると言った時、見て見ぬふりをすべきだったのか？*
考えを巡らせる中、ギュスターヴの護衛の一人がそっと警務所を出て行くのが見えた。扉が開いた時、夜の冷たい風が吹き込み、灯籠の炎が激しく揺れた。
ルフェーヴルは見ていたが、止めようとはしなかった。
広間は不気味な沈黙に包まれた。窓の外の空は次第に暗くなり、遠くの教会の鐘だけが低く長く響いていた。
四半刻も経たぬうちに、急な蹄の音が通りから聞こえてきた。一台の馬車が警務所の前で止まった。
続いて車の扉が開く音、そして革靴が石畳を踏む足音——軽やかで素早く、ほとんど重さを感じさせない。
老いた声が入口から響いた。「ルフェーヴル閣下も大した威勢ですな。何ですかな、我が家の若様がお引きにならなければ、刃を交えるおつもりで？」
紺青の礼服を纏った老人が入ってきた。袖口と襟には精緻な銀色の紋様——魔力を帯びたルーン文字が刺繍されている。腰にはフルーリ家の紋章が刻まれた銀のバッジ。白髪交じりの髪に痩せた顔、針のように鋭い眼光。
最も目を引いたのは、彼の周囲に漂う気配だった——空気中に微細な氷晶が浮遊し、燭光を受けて蛍火のように瞬いている。一歩踏み出すごとに、足元の石板に薄い霜が広がり、瞬く間に消えていく。
彼が入ってくると、広間の温度が急激に下がった。ルーンが吐く息が白い霧となった。灯籠の炎が激しく揺れ、今にも消えそうになる——風ではない。熱が何かの力によって奪われているのだ。
数人の衛兵が本能的に佩剣の柄を握りしめたが、柄が凍りつくほど冷たくなっていることに気づいた。ルフェーヴルの額から冷や汗が滴り落ち、顎に達したところで小さな氷の粒となって凍りついた。
ルーンの瞳がわずかに収縮した。
*氷系元素魔導師——それも環境の温度を精密に制御できる高位の術者だ。*
彼は無意識に空気中の魔力の流れを感じ取っていた。荒々しい解放ではない。呼吸のように自然な制御。このレベルの元素親和力には、少なくとも二十年以上の修練が必要だ。
さらに重要なのは、あの氷晶が誰も傷つけていないことだ。温度の低下は絶妙に制御されている——威圧するには十分だが、凍傷を負わせるほどではない。
*これは一粒一粒の魔力出力を精密に制御できる化け物だ。*
「フィリップ！」ギュスターヴが歓喜の声を上げた。
「若様、なぜこのような怪我を？」老人はギュスターヴの耳たぶのかさぶたを見て、老いた顔に痛ましさと怒りを浮かべた。「どの畜生がこんなことを？私は若様が大きくなられるのを見守ってまいりました。少しでもお怪我をされると、この胸が痛むのです」
一呼吸置いて続けた。「何度も旦那様に申し上げました、若様には本物の魔導師の護衛をお付けすべきだと。旦那様は若様がよく騒動を起こされるからと、お許しにならなかった。しかし騒動を起こされようと、若様が損をされるよりましではありませんか」
ルフェーヴルは見えない圧力に包まれ、氷の穴に落ちたような気分だった。咳払いをした。「あなた様は……」
「とんでもない！」老人が素っ気なく遮った。「私はフルーリ家の老いた召使いに過ぎません。所長閣下に『あなた様』などと呼ばれる身分ではございません」
「ご冗談を」ルフェーヴルが愛想笑いを浮かべた。「これは本当に不幸な出来事でございます。私の考えでは、和を以て貴しと……」
老人は冷笑した。「取るに足らない下賤の者どものために、和を以て貴しとする必要はありません。フルーリ家は常に法を遵守してまいりました。すべては王国の法に従って処理いたします」
一同は最初、その言葉の意味が分からなかった。
しばらくして、通りから整然と響き渡る足音が聞こえてきた——揃った歩調に、抗いがたい威厳が宿っている。
続いて二台目の馬車が止まる音。さらに多くの足音が近づいてくる。まるで黒い潮が警務所に押し寄せてくるようだった。
大扉が押し開かれた。
深い色の外套を纏った一団がなだれ込んできた。腰には佩剣。先頭に立つのは長身で冷徹な顔つきの中年男性。四十歳前後で、短い髭を蓄え、深い茶色の目には一片の温かみもない。
彼の到来で、広間の空気が一瞬にして凍りついた。サロン客たちは壁に溶け込もうとするかのように縮こまり、レナール中尉は無意識に半歩後退し、顔色が悪くなった。
「警務督察エミール・ラトゥール。命により犯人を拘束する」
レナール中尉の顔色がさらに悪くなった。市防軍も武装組織ではあるが、権力構造において、警務督察の地位ははるかに上だ。警務督察は警察総監に直属し、警察総監は国王陛下の腹心の重臣の一人。督察はいかなる事件も捜査する権限を持ち、下級貴族や士官さえ逮捕できる。
彼らは王の意志の執行者であり、王国において最も抗いがたい暴力を象徴している。
それに比べれば、市防軍中尉など何だというのか？権力者が絡む事件において、発言する資格すらない。
レナールは黙ってさらに一歩下がった。
ラトゥール督察がギュスターヴに型どおりの笑みを向けた。「フルーリ閣下、犯人はどこですか？」
ギュスターヴが即座にルーンを指差した。「この畜生だ！」
ラトゥールが手を振った。「拘束しろ」
二人の部下がすぐさま駆け寄り、腰から重い鉄の枷を取り出した——重犯罪者用の拘束具だ。各環節は拳ほどの大きさがあり、表面は錆だらけ。
カチャリ——冷たい金属がルーンの手首に嵌められた。
ルーンは歯を食いしばり、声を出さなかった。だが彼の意識は枷には向いていなかった。
彼はフィリップを観察していた。
老人は広間の片隅に立ち、周囲の冷気はすでに収まっていたが、ルーンは空気中に残る魔力の波動をまだ感じ取れた。先ほどの元素制御の水準は、パリ中を探しても数えるほどしかいないだろう。
*フルーリ家の切り札の一つだ。徴税請負人の財力があれば、このような高位の魔導師を召し抱えることも可能だろう。*
ルーンは目を伏せ、思案の色を隠した。逃走は不可能だ。力で挑むのはなおさら自殺行為。だが少なくとも、相手の札を一枚知ることができた。
*情報は武器だ——たとえ絶体絶命の状況であっても。*
広間は静まり返っていた。
◇
ルーンに枷が嵌められたちょうどその頃、テレーズは巡夜隊本部に駆け込んでいた。
巡夜隊——「ゲ・ロワイヤル」。夜間のパリの治安を守る部隊で、約百四十名の弓兵と四名の中尉で構成されている。市防軍「ガルド・ド・パリ」とは別組織で、警察総監の指揮下にある。
本部は第三区と第四区の境にある、旧兵舎を改築した二階建ての石造りの建物だ。ジャン＝ポール・デュポンは当直室で執務中だったが、急な足音を聞いて顔を上げた。
テレーズは顔面蒼白で息を切らしていた。「デュポン中尉！ルーンが——市防軍に連れて行かれました！徴税請負人の息子が——」
ジャン＝ポールの顔色が一瞬で沈んだ。
*徴税請負人の息子。*
フェルミエ・ジェネロー。王国中で最も嫌われている存在だが、同時に最も手を出せない存在でもある。彼らは国王の財政を支え、その見返りとして事実上の治外法権を享受している。
多くを問わず、テレーズが必死で語るのを聞いた——徴税請負人の息子が路上で通行人に絡み、フーリエとジャンの足を折ると脅した。ルーンが止めに入り、市防軍に連行された。
「行くぞ」
ジャン＝ポールは立ち上がり、壁から佩剣を取った。隊員を呼んで二頭の馬を引き出させた。
自分が何をしようとしているか、分かっていた。巡夜隊中尉が、徴税請負人の息子の件に介入する——卵で石を打つようなものだ。
だがあれは彼の養子なのだ。
二頭の馬が門を飛び出した。警務所に着いた時、入口には二台の馬車が停まっていた——フルーリ家の紺青の豪華な馬車と、もう一台の黒い馬車。
テレーズの顔がさらに蒼白になった。
ジャン＝ポールは馬から飛び降り、大股で警務所の扉に向かった。
◇
扉を押し開けると、中は一触即発の空気だった。
ジャン＝ポールが最初に目にしたのは、深い色の外套を纏った一団だ。次に二人の男に押さえられたルーン、手にはすでに重い枷。それから華やかなベルベットの上着の若い貴族、傍らには只者ではない雰囲気の老人——周囲からかすかに冷気を発している。
テレーズはルーンの姿を見た瞬間、涙が溢れ出した。
「待て！」ジャン＝ポールの声が広間に響いた。
ラトゥールが振り返り、眉をひそめた。「巡夜隊中尉か？ここは私が担当している。お前の管轄外だ」
「督察閣下」ジャン＝ポールは声を落ち着かせようとした。「この若者は私の養子です。お聞かせ願いたい、彼は一体何の罪を犯したのですか？」
「貴族への襲撃」ラトゥールは無表情だった。「重罪だ。王国法により絞首刑に処される可能性がある」
「彼は正当防衛です。護衛たちが二人の孤児の足を折ると——」
「有罪か無罪かは法廷が決める」ラトゥールが無遠慮に遮った。「私は逮捕状を執行するだけだ」
「しかし——」
「デュポン中尉」老人——フィリップ——がゆっくりと歩み出た。周囲の温度がまた数度下がったようで、空気中に細かな氷晶が現れた。
「巡夜隊の管轄は夜間外出禁止令以降の治安だ。まだ日は完全には暮れていない。お前が口を出す場ではない」一呼吸置いて、鋭い目でジャン＝ポールを見据えた。「それに、督察がすでにこの件を引き継いでいる。一介の巡夜隊中尉に、口を挟む資格があるのか？」
ジャン＝ポールの拳が握りしめられ、指の関節が白くなった。
分かっている。警務督察は警察総監に直属し、権力体系において巡夜隊中尉よりはるかに上だ。督察はいかなる事件も捜査でき、容疑者を逮捕、尋問できる。
そして自分は、ちっぽけな巡夜隊中尉。この権力の前では何者でもない。
無に等しい。
それでも口を開いた。「ラトゥール督察、お願いです——せめて事の経緯を確認させてください、彼のために証言させて——」
「頼む必要はない」ラトゥールは冷たく言い、正眼で見ようともしなかった。「私は警務督察として、公正に法を執行している。デュポン中尉、公務の妨害はやめていただこう」
手を振った。「連れて行け」
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