魔法貴族の時代に転生した俺、科学で革命を起こす～18世紀フランス、第一次魔法世界大戦前夜～科学と数学で魔法を解明せいよ

徴税請負人編

第186話 衝突

ルーンは雅間に足を踏み入れ、二人の子供を背中に庇った。

口髭の青年に軽く頭を下げる。

「申し訳ありません。幼い子供ゆえ、ご無礼をお許しください」

口髭の青年——ギュスターヴはルーンを値踏みするように眺めた。

若い顔立ち、上等とは言えない身なり。目に軽蔑の色が浮かぶ。

「君が、この子たちの言う『ルーン兄ちゃん』か？孤児院の出だと？」

「左様です」

ルーンは静かに答えた。

「そしてこの店の主人でもあります」

「店の主人？」

ギュスターヴの眉が上がった。

「ということは、君があの『ベケル』か？」

ルーンの心臓が跳ねた。

まずい。

ここで「ベケル」だと認めれば、「ウィンスター」との矛盾が生じる。この連中が『ワンピース』の作者名を知っている以上、いずれ辻褄が合わなくなる。

もっと厄介なのは、シャルルはルーンの本名を知らないということだ。偽名で投資を引き出した事実が露見すれば、すべてが崩れる。

一瞬の判断。

いっそ、ここで二つの身分を切り離してしまおう。

「ベケルは私の共同経営者です」

ルーンは言った。

「私の名はルーン・ウィンスター」

「ウィンスター？」

ギュスターヴの目が光った。直後、冷笑が浮かぶ。

「なんと。君があの『ワンピース』を書いたウィンスターか。奇遇だな、ちょうど君の『傑作』について議論していたところだ」

ルーンは答えなかった。

もう隠す意味はない。いずれ聖心レストランの主人が『ワンピース』の作者だと知れ渡る。

ただ、こんな形で明かすことになるとは思わなかったが。

「ギュスターヴ殿」

細面の青年が身を乗り出した。

「露店文学の作者が、この店の主人だったとは。道理でこの内装、品がないと思った。素養のない人間の仕事だ」

「私の店がどうであれ、お客様が評価することです」

ルーンは淡々と言った。

「お気に召さないなら、他をお探しください」

「貴様——」

「ルーン兄ちゃんは恥さらしなんかじゃない！」

フーリエが声を張り上げた。

「『ワンピース』を露店文学だなんて、あんたたちこそ分かってない！」

「ほう？」

ギュスターヴが面白そうに眉を上げた。

「では聞こうか。その『ワンピース』とやら、何がそんなに良いのだ？」

子供をあやすような口調だった。周囲の文人たちも笑っている。

フーリエは言葉に詰まった。九歳の子供に、文学論などできるはずがない。

だが、ジャンが叫んだ。

「『ワンピース』のルフィ船長は、海賊だけど、貴族にいじめられてる人たちを助けるんだ！『海賊王に俺はなる』って言って、自由のために戦うんだ！それのどこが悪いの！」

「僕たち、孤児院で毎日大変だけど」

フーリエも続いた。

「ルーン兄ちゃんの『ワンピース』を読むと、希望が湧いてくるんだ。僕たちもルフィみたいに、仲間と一緒に頑張れるって思えるんだ！」

雅間が一瞬静まった。

だが、すぐにギュスターヴが冷笑した。

「なるほど、これが『ワンピース』の読者層というわけか。教育を受けていない孤児どもが、虚構の幻想に逃げ込む。この手の作品は、下層民に安っぽい慰めを与えるだけで、芸術的価値など皆無だ」

彼は立ち上がり、教師のように講釈を垂れた。

「真の文学とは、ラシーヌの悲劇のように人間の闇を直視するもの。ヴォルテールの哲学小説のように社会の不正を告発するもの。荒唐無稽な冒険譚で無知な者を夢想に浸らせるのは、文学の堕落だ」

「では伺いますが」

ルーンの声が鋭くなった。

「ラシーヌの悲劇を、何人の平民が理解できますか？ヴォルテールの哲学小説を、何人の労働者が読んだことがありますか？」

「あなた方は口を開けば社会の不正を語る。だが、あなた方の作品は貴族と知識人の狭い輪の中でしか読まれない。本当に社会の底辺で生きる者たちは、あなた方の本を買う金すらない。読んで理解することなど、なおさらだ」

「これこそ真の偽善ではありませんか。民衆を憂うと称しながら、実際は象牙の塔で自己満足に浸っているだけだ」

ギュスターヴの顔色が変わった。

「貴様——」

「私の『ワンピース』は」

ルーンは続けた。

「確かに冒険物語です。だが、少なくともこの子たちに希望と勇気を与えた。出自が卑しくとも、努力すれば運命を変えられると信じさせた。これが文学の価値でなくて何ですか？」

「それは彼らに見識がないからだ」

細面の青年が反論した。

「本物の古典を読めば、あんな粗製乱造のものなど見向きもしなくなる」

「だが、あなた方の言う『古典』は」

ルーンは冷笑した。

「難解な言い回し、古代ギリシャ・ローマの典故だらけで、普通の人間には理解できない。民衆を啓蒙すると言いながら、実際は文化の壁を築き、文学を一部の特権階級のものにしているだけだ」

「黙れ！」

ギュスターヴが卓を叩いて立ち上がった。

「文学の伝統に対する冒涜だ！」

「ルーン兄ちゃんの言う通りだ！」

フーリエが叫んだ。

「あんたたちの方が悪い人だ！」

ジャンも続いた。

雅間は騒然となった。

ギュスターヴは冷笑を浮かべた。

「孤児院上がりの下賤な者が、私と文学を論じるか」

細面の青年が調子を合わせる。

「この野良犬どもは先刻ギュスターヴ殿に無礼を働いた。何らかの落とし前が必要では？」

ルーンの顔が険しくなった。

「何をするつもりだ」

「簡単なことだ」

ギュスターヴは数歩近づき、フーリエとジャンを見下ろした。

「このガキどもを跪かせ、『ワンピース』は屑だ、ウィンスターは詐欺師だと言わせる」

「謝らない！」

フーリエが叫んだ。

「ルーン兄ちゃんは詐欺師なんかじゃない！」

ジャンも睨みつけた。

「謝らないと？」

細面の青年が陰険に笑った。

「ならば仕方あるまい」

彼が手を振ると、階下から屈強な男たちが駆け上がってきた。文人たちが雇った護衛だろう。

「何をする気だ」

ルーンが低い声で問うた。

「身の程知らずの野良犬に躾をしてやるのさ」

ギュスターヴは冷笑した。

「ついでに、文人気取りの詐欺師にも、触れてはならぬ者がいることを教えてやろう」

彼は冷たい目でフーリエとジャンを見た。

「このガキども、足の骨を折って放り出せ。二度と生意気な口を叩けないようにな」

フーリエが泣き出した。

ジャンは震えながらも、懸命に睨み返している。

ルーンは二人を背中に庇った。

「俺を相手にしろ。子供たちには手を出すな」

「ほう、格好つけるじゃないか」

ギュスターヴが嘲笑った。

「だが、命令を聞かぬ者には、それなりの報いがある。やれ」

護衛の一人が前に出た。

ルーンに向かって——ではなく、その脇をすり抜け、真っ直ぐフーリエに向かっていった。

「まずはこのガキからだ」

護衛が腕を振り上げた。

フーリエが悲鳴を上げる。

——その瞬間。

ルーンの目が変わった。

彼を脅すのは構わない。

作品を侮辱されるのも、我慢できる。

だが、子供たちに手を出す？

——許さん。

体内で、長らく押さえ込んでいた力が脈動した。

血族の力だ。

ヴィラに転化されて以来、ルーンは常人を遥かに超える肉体を得ていた。その後、寒玉床で数ヶ月の修練を経て、体内で衝突していた二つの魔力を完全に融合させ、力は飛躍的に増した。

普段は意図的に抑えている。この時代、異常な力を見せるのは危険だ。教会の狩人、ラビ派の魔術師、様々な秘密組織が、異端を監視している。

だが今は——露見など知ったことか。

子供たちを傷つけようというなら、容赦はしない。

ルーンの姿が掻き消えた。

次の瞬間、彼は護衛とフーリエの間に立っていた。

「なっ——」

護衛が驚愕する暇もなく、ルーンの手が伸びた。

振り下ろされようとしていた腕を掴む。

そして——握り潰した。

ゴキッ。

骨が砕ける鈍い音。

「ぎゃあああっ！」

護衛が絶叫して崩れ落ちた。

他の護衛たちの顔色が変わった。一斉に襲いかかる。

ルーンの動きは、彼らの目では追えなかった。

二人目の護衛の胸に掌底を叩き込む。

ドンッ。

その男は攻城槌で撃たれたように吹き飛び、雅間の卓と椅子を薙ぎ倒した。

三人目が横から短剣を突き出す。

ルーンは身を翻して躱し、その手首を掴んで捻った。

ゴキッ。

また骨が折れる音。

短剣が床に落ちる。

ルーンはそのまま蹴りを放ち、その男を残りの二人に叩きつけた。三人が団子になって転がる。

十秒と経っていない。

五人の護衛が、全員地に伏していた。

雅間の文人たちは凍りついた。

これが——人間か？

ギュスターヴは口元を押さえ、恐怖に震えていた。

「お前……お前は何者だ……！化け物か……！」

ルーンは答えず、一歩一歩、彼に近づいた。

足を踏み出すたび、床板が軋む。

血族の力が体内を巡り、その存在感だけで周囲を圧していた。魔法は一切使っていない。血族として強化された肉体だけで、この程度の人間など塵に等しい。

「化け物？」

ルーンはギュスターヴの前で立ち止まり、見下ろした。

「子供の足を折れと言ったな？」

「じょ、冗談だ……」

ギュスターヴは震え、顔面蒼白になった。

「わ、私が誰か知っているのか……？父は王国財務総監、ド・フルーリ伯爵だ……！王国の税と財政を司っている……！私に手を出せば、父が黙っていないぞ……！」

ルーンの心臓が跳ねた。

財務総監。

十八世紀のフランスにおいて、財務総監は宰相に次ぐ重職だ。王国の財政、税制、商業を統括し、絶大な権力を持つ。

ギュスターヴが本当に財務総監の息子なら、これは厄介だ。

この手の人間を敵に回せば、店も孤児院も潰される。

だが——

ルーンは壁際で震えるフーリエとジャンに目をやった。

そして、冷笑した。

「財務総監がどうした」

彼はギュスターヴの襟首を掴み、持ち上げた。

「いいか、よく聞け。もう一度子供たちに指一本でも触れてみろ。次は首を捻り折る」

ギュスターヴを床に放り投げ、他の文人たちを見回した。

全員が後退った。

「他に手を出したい者は？」