魔法貴族の時代に転生した俺、科学で革命を起こす～18世紀フランス、第一次魔法世界大戦前夜～科学と数学で魔法を解明せいよ

徴税請負人編

第182話 宴

十月初旬、ある夕暮れ。

聖心レストランの二階は、今日だけ特別に貸切だ。

招待客は——孤児院の神父、修道女、そして子供たち。

俺にとって唯一の家族。

「ルーン！」

階段を上がってきたのは、ふくよかな体型の修道女だった。

アニエス修道女。孤児院で最古参の人だ。俺が赤ん坊の頃から世話になっている。

「立派になったねえ！」

肩をバンバン叩かれる。

痛い。この人、昔から力加減を知らない。

「この店、モンマルトル中で評判だよ！」

「ありがとうございます」

「この内装、この雰囲気！老舗より立派じゃないか！」

……この台詞、今夜だけで何回聞いただろう。

まあ、悪い気はしない。

孤児院の面々が続々と上がってくる。

ブラン神父、テレーザ、そして子供たち。

人数は多くない。

でも俺にとっては、この人たちが全てだ。

「ガストン、下は頼む」

「了解です」

部下——もとい従業員のガストンが階下へ向かう。

さて、宴の始まりだ。

……

二階の個室。

二つの大きなテーブルに、子供たちがわいわいと座っていく。

「こっち空いてる！」

「俺、窓際がいい！」

「押すなって！」

賑やかだ。

ブラン神父は上座に座り、穏やかな目でその様子を見守っている。

テレーザとアニエス修道女は、秩序を保とうと奮闘中。

……まあ、無理だろうな。子供相手に秩序とか。

「ルーン兄ちゃん！」

袖を引っ張られた。

見下ろすと、八歳くらいの男の子。目がきらきらしている。

ジョゼフ・フーリエ。

孤児院で一番頭のいい子だ。

「ここ、すっごく綺麗だね！」

彼は天井を指さした。

「あのシャンデリア、蝋燭が何本あるか分かる？」

「……さあ」

「十二本！三列で、一列四本ずつ！」

即答かよ。

「数えるの早いな」

「だって並び方が規則的だから！」

フーリエは得意げに言った。

「いろんなものって、規則性を見つければすぐ計算できるんだ」

彼は今度はテーブルの食器を指さした。

「このお皿、一テーブルに八セット。二テーブルで十六セット。もう一つ足したら——」

「はいはい、フーリエ」

テレーザが彼を引っ張っていった。

「ルーンを困らせないの」

「困らせてないよ！数字の話してただけ！」

ぶつぶつ言いながら席に戻っていく。

……あの子、やっぱり普通じゃないな。

数字に対する感覚が鋭すぎる。

「最近、算術に夢中なんです」

テレーザが戻ってきて、小声で言った。

「一日中、紙に何か書いてて。私たちには何を計算してるのか分かりません」

「才能があるんだろう」

「ええ……でも」

彼女は言葉を濁した。

何か引っかかる。

だが今は聞かないでおこう。

「料理、出してくれ」

俺は階下に声をかけた。

……

料理が次々と運ばれてくる。

クリームマッシュルームチキン。

赤ワイン煮込みビーフ。

タラのポワレ。

野菜のポタージュ。

子供たちの目が輝いた。

「いい匂い！」

「うわ、肉だ！肉！」

「おかわりある？」

まだ食べてないだろ。

中産階級の客にとっては普通の料理だ。

でも孤児院の子供たちにとっては、夢のような食事。

俺も昔はそうだった。

美味いものを腹いっぱい食べたい——それだけが夢だった時期がある。

今はその夢を叶える側になった。

悪くない気分だ。

「ゆっくり食べな、誰も取らないから」

アニエス修道女がスープをよそいながら笑う。

子供たちは夢中で食べている。

ブラン神父が料理を見渡した。

「これだけの料理、原価は安くないだろう？」

「大したことありません。店の看板メニューですから」

俺は肩をすくめた。

「昔、孤児院にいた頃、美味いものを食べるのが夢でした。今はその力があるので、弟や妹たちにも味わってほしくて」

神父は頷いた。

「お前は良くやっている。私の予想以上だ」

「神父様たちのおかげです」

「いや」

神父の目が真剣になった。

「お前自身の努力と才覚だ。それは認めなければならない」

少し照れくさい。

「ただ」

神父は続けた。

「商売の世界は複雑だ。お前はまだ若い。用心するに越したことはない」

「……肝に銘じます」

忠告として受け取っておこう。

前世の経験があるとはいえ、この時代特有の罠もあるはずだ。油断は禁物。

隣でテレーザが目を潤ませていた。

「ルーン、ありがとう」

「何が」

「こうやって皆を招いてくれて」

「家族に飯をおごるだけだ。当然だろ」

テレーザは何も言わず、俺の手をそっと叩いた。

……この人、昔から泣き虫だな。

……

宴もたけなわ。

子供たちは満腹になって、テーブルに突っ伏している子もいる。

幸せそうな顔だ。

ブラン神父が杯を置いた。

「ルーン、一つ話がある」

その声に、少し重いものを感じた。

「何でしょう」

「最近……孤児院の資金繰りが厳しくてな」

予想していなかった話ではない。

でも、神父の口から直接聞くと、やはり重い。

「教区からの配分が去年より二割減った。冬が近い。子供たちの衣服や暖房が問題だ」

「いくら必要ですか」

単刀直入に聞いた。

「金をせびりに来たわけじゃない」

神父は手を振った。

「お前も開業したばかりだ。ただ、状況を知っておいてほしかった」

「神父様」

俺は真っ直ぐ彼を見た。

「孤児院には十八年間育てていただきました。その恩は忘れていません。遠慮なくおっしゃってください」

神父は黙って俺を見つめた。

しばらくして、口を開いた。

「……五十リーヴルあれば、この冬は越せる」

五十リーヴル。

小さな額じゃない。

でも、出せないわけじゃない。

「来週届けます」

神父は目を見開いた。

「……本当にいいのか」

「当然です」

俺は肩をすくめた。

「やるべきことをやるだけですから」

神父の顔に、安堵の笑みが浮かんだ。

「お前は……本当に良い子だ」

テレーザがまた泣きそうになっている。

だから泣き虫だって。

……

宴が終わった。

子供たちは修道女に連れられて、孤児院へ帰っていく。

俺は入口に立って、その小さな背中を見送った。

「ねえ、ルーン」

隣にルナがいた。いつの間に来たんだ、こいつ。

「フーリエの件、聞いた？」

「……何の話だ」

「ある貴族があの子に目をつけてるらしいよ」

ルナは腕を組んだ。

「勉強の援助をしたいんだって」

「それは良いことじゃないか」

「条件付きでね」

彼女は肩をすくめた。

「フーリエを自分の屋敷で小姓として働かせること。名目上は援助、実際は——まあ、分かるでしょ」

……なるほど。

この時代の「援助」ってやつか。

孤児で後ろ盾もない子供を、貴族が「善意」で引き取る。

聞こえはいいが、実態は使用人。下手すりゃもっと悪い。

「神父様は？」

「迷ってるみたい」

ルナは言った。

「断れば、あの子は一生まともな教育を受けられないかもしれない。受け入れれば、あの貴族が何を考えてるか分からない」

難しい選択だ。

俺はさっきのフーリエを思い出した。

シャンデリアの蝋燭を数えていた時の、あの目。

規則性を見つけて喜んでいた、あの表情。

あれは本物の才能だ。

歴史を知る俺には分かる。

あの子は将来、とんでもない数学者になる。

——もし、才能を伸ばす機会があれば。

「この件」

俺は言った。

「何とかする」