第181章 最初の成功
二時間後、ルルワはナイフとフォークを置いた。
彼の前の皿はすでに大半が空になっていた——クリームマッシュルームチキン、タラのポワレ、焼き野菜、それに精巧なデザート。どの料理もゆっくりと味わったが、表情は始終淡々としていた。
ルーンは遠くに立ち、彼の表情を観察していた。
他の人なら、ルルワの無表情を不満だと思うかもしれない。だがルーンには分かっていた——この男はただ感情を表に出さない習慣があるだけだ。
本当に不満な客なら、皿をこんなにきれいに食べ尽くすはずがない。
案の定、ルルワは沈黙した後、口を開いた。「これは……何と言ったかな？」
彼の指が目の前の空皿を指した。
「クリームマッシュルームチキンでございます」
「うむ、よくできている」ルルワはまた鶏肉を一切れ切った。「火加減が絶妙で、調味も適切だ。これまで行った店より遥かに上だ」
彼は顔を上げてルーンを見た。目にはいくらか真剣さが加わっていた。
「若者よ、君のこの店、私は期待している」
ルーンは軽く頭を下げた。「ありがとうございます」
「そのセットメニューというのも悪くない。量も適切で、組み合わせも考えられている。今後、取引先を食事に招待する時は、君のところに来よう」
「光栄です」
心の中ではすでに計算していた。この一言で、聖心レストランは活きた看板を手に入れたようなものだ。ルルワは商界での人脈が広い。彼が取引先を連れて食事に来れば、その人たちも帰って必ず宣伝するだろう。
評判というのは、水面の波紋のようなものだ。一つ一つ広がっていく。
「そうしよう」ルルワは立ち上がり、ポケットから財布を取り出した。「いくらだ？」
「本日のビジネスセット、お飲み物を含めて六リーヴル十スーでございます」
ルルワは眉一つ動かさず、財布から金貨を一枚取り出し、テーブルに置いた。
金ルイだった。
燭光の下で、金貨は柔らかな光沢を放っていた。
「釣りはいらん。残りはチップだ」
ルーンは眉を上げた。
金ルイ一枚は二十四リーヴル。六リーヴル余りの食事で、残り十七リーヴルを全てチップに？
十七リーヴル——普通の労働者が二ヶ月働いて稼ぐ金額だ。
だが考えてみれば当然か。資産十万リーヴルの人間にとって、十七リーヴルなど端金だ。この一手は、チップというより態度表明——彼はこの店を認め、顔を立てる意思があるということ。
「ありがとうございます」ルーンは金貨を受け取り、軽く頭を下げた。「どうぞお気をつけて」
ルルワを送り出した後、ルーンは入口に立ち、その馬車が通りの果てに消えるのを見送った。
「ルーン」
後ろからテレーザの声がした。
振り返ると、彼女が歩いてくるのが見えた。顔にはいくらか好奇心が浮かんでいた。
「さっきのお客様……チップはいくら？」
「十七リーヴル」ルーンは手の中の金ルイを揺らした。
テレーザは息を呑んだ。「十七リーヴル？一回の食事で？」
「金持ちだからな」ルーンは金貨をポケットにしまった。「だが今日は君のおかげでもある」
「私？」
「さっき客を落ち着かせた件、よくやった。反応が早かったし、言葉遣いも適切だった」
テレーザの顔に意外そうな色が走り、すぐに笑った。「あなたが信頼して任せてくれたんだから、ちゃんとやらないと」
彼女は間を置いて付け加えた。「でも、次にまたこういうことがあったら、事前に教えてね。私、役に立てるから」
ルーンは彼女の真剣な表情を見て、二秒沈黙し、それから頷いた。
「分かった」
「ルーンーーーー！！」
廊下の奥から、やたら元気な声が響いてきた。
ルナが厨房から飛び出してきた。走りながら手を振り、危うく廊下の角で滑りそうになったが、体勢を立て直してそのまま突進してくる。
「さっきフランソワに褒められた！『今日のお前は使えたな』って！」
「……それ、褒め言葉なのか？」ルーンは眉をひそめた。
「褒め言葉だよ！フランソワが人を褒めるなんて滅多にないんだから！」ルナは胸を張った。「つまり私は大活躍したってこと！」
テレーザは苦笑した。「あなた、二百年も生きてて、なんでそんなに単純なの？」
「二百年生きたからこそ分かるの！」ルナは人差し指を立てて、妙に偉そうに言った。「人生、細かいことを気にしてたら楽しめないって！」
「……それ、ただの楽観主義じゃない？」
「楽観主義は長生きの秘訣だよ！」
ルーンは二人のやり取りを見て、口元が自然と上がった。
二百歳の狼人。普通なら、もっと老獪で、深みのある存在を想像するだろう。
だがルナは違う。
二百年生きても、中身は全く成長していない。いや、ある意味では——彼女は二百年かけて、この「何も考えていない」境地に達したのかもしれない。
それはそれで、一つの才能だろう。
「ねえねえ、ルーン」ルナが急に真面目な顔になった。「一つ聞いていい？」
「何だ？」
「今日の売り上げ、結構良かったでしょ？」
「ああ」
「じゃあさ——」ルナの目がキラキラと輝いた。「私のご褒美は？」
「……」
「だって私、今日すっごく頑張ったんだよ！ル・アーヴルまで走って、魚持って帰ってきて、厨房も手伝って！」
「お前の給料は月末に払う」
「給料じゃなくて、ご褒美！特別ボーナス的なやつ！」
「却下」
「ええーー！」
ルナは不満そうに頬を膨らませた。二百歳とは思えない、完全に子供の反応だった。
テレーザは笑いをこらえきれず、肩を震わせていた。
ルーンはため息をついた。
開業初日、少々のトラブルはあったが、最終的には危機を乗り越えた。
そして彼は、この二百歳の狼人が——やはり全く当てにならないことを、改めて確認した。
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**八**
その後数日間、聖心レストランの商売は盛況を続けた。
すべてはルーンの予想通りだった。
シャルルが連れてきた友人たちは帰ると、それぞれの社交界でこの新しいレストランを推薦した。口コミは水面の波紋のように、一つ一つ広がり、どんどん大きくなっていった。
一人が十人に伝え、十人が百人に伝え、一週間もしないうちに、聖心レストランはパリの中産階級の間で名を馳せた。
「聞いたか？モンマルトルに新しい店ができて、環境も良くて、料理も美味しくて、値段も手頃らしい」
「聖心レストランだろ？友達が先週行ったって。今年食べた中で一番美味しかったって言ってた」
「店主は若者で、アイデアマンらしい。あのセットメニューってやつ、本当に便利だって……」
茶飲み話の合間に、人々はこの新しいレストランについて語り合った。まるで最近上演された新しい芝居を論じるかのように。
ルーンはこれらの噂を聞いて、表情は平静だった。
これが口コミの力だ。
前世で飲食チェーンをやっていた時、広告に大金を注ぎ込んだが、その効果は顧客同士の口コミに及ばなかった。この道理は、十八世紀も二十一世紀も変わらない。
開業初週、レストランの総収入は約百二十リーヴルだった。食材、人件費、雑費を差し引くと、純利益は約四十リーヴル。
この数字は驚くほどではないが、開業したばかりの店としては上々だ。しかも、これはまだ立ち上げ段階。口コミがさらに広がり、客足が安定すれば、利益はもっと伸びる。
やるべきことは、品質を保ち、着実に進むことだ。
「ベケル様」ローランが帳面を持って近づいてきた。「今週の会計明細です」
ルーンは受け取ってざっと目を通した。
一つ一つの収支が明瞭に記録されていた。字は整然としており、筋が通っていた。
彼は帳面を閉じた。「よくやった」
ローランの顔に喜びの色が走り、別のページを開いた。
「いくつかご報告があります。第一に、ルルワ様が昨日またいらっしゃいました。今回は三人の取引先をお連れになって、最も高いセットメニューをご注文されました。ワインもお褒めいただきました」
「うむ」
ルルワが二度目に来て、しかも友人を連れてきた。彼が本当にこの店を認めている証拠だ。この種の自発的な宣伝は、金をかけた広告よりずっと効果的だ。
「第二に、二人のお客様が貸切ができるかとお尋ねになりました。小規模な集まりをしたいとのことです」
「貸切？」ルーンは眉を上げた。「どんな集まりだ？」
「詳しくはおっしゃいませんでした。友人数人で集まるだけで、十人ほどだそうです」
ルーンは考え込んだ。
貸切——これはいい方向だ。
前世で高級飲食をやっていた時、貸切業務はずっと利益の大部分を占めていた。散客に比べて、貸切収入はより安定していて、客単価も高い。
「いいだろう。ただし三日前の予約が必要で、貸切料は別途。具体的な価格と方案は、まず君が案を作ってくれ」
「かしこまりました」ローランは帳面に書き込み、また顔を上げた。「第三に、『メルキュール・ド・フランス』紙の記者だと名乗る者が来て、取材したいと」
「記者？」
この時代に、レストランを取材しに来る記者がいるのか？
考えてみれば、おかしくはない。1778年のパリは、まさに啓蒙運動の波の中にあり、各種の新聞雑誌が次々と現れていた。新しい思想、新しい事物は、すべて人々の話題になる。
内装が斬新で、経営モデルが独特なレストランは、確かに報道する価値がある。
そして——これは無料の宣伝だ。
「連絡先は残していったか？」
「はい。ご興味があれば、新聞社へ訪ねていただけるとのことです」
ルーンは少し考えて頷いた。「分かった。時間を作って一度行こう」
ローランはまたいくつかの細かいことを報告した。
ある給仕が皿を一枚割って、半日分の賃金を差し引かれた。ワイン貯蔵庫の在庫が底をつきかけているので、また仕入れる必要がある。それから客が一人、スープが塩辛すぎると苦情を言い、フランソワが自ら謝罪してその料理の代金を返し、さらにデザートをサービスした。
ルーンは一つ一つ聞き終え、決断すべきことは決断し、追及すべきことは追及した。処理はきびきびとしていて、少しも引きずらなかった。
ローランは傍らで見ていて、内心舌を巻いた。
この若い店主は、事を処理する様子がまるで百戦錬磨の商人のようだ。明らかにまだ十八、九歳なのに、決断力は何十年も商売をしてきた老練な者よりも強い。
彼の知らないことだが、ルーンが前世で管理していたチームの人数は、このレストランの何百倍もあった。この程度の雑事は、彼にとって何でもない。
報告が終わると、ローランは帳面を閉じ、少し躊躇した後、やはり我慢できずに尋ねた。「ベケル様、私どものレストランは……今後どうなるとお考えですか？」
ルーンは立ち上がり、窓辺へ歩いた。
夕日が沈みかけ、モンマルトルの屋根を金と紅に染めていた。通行人は急ぎ足で、馬車は絶えず行き交い、パリ全体が巨大な機械のように、決して止まることなく動いていた。
そして彼の聖心レストランは、今この機械のほんの小さな歯車に過ぎない。
だがルーンは知っていた。遠からず、この小さな歯車はどんどん速く回転し、より多くの歯車を一緒に動かすことになる。
「どうなるかって？」彼は振り返らなかった。口調は平静だった。「まずはパリで最も優れたレストランの一つになる。そして、二軒目、三軒目」
ローランは一瞬呆然とし、すぐに目に興奮の色が走った。
この若い店主についていけば、あるいは本当に何か凄いことを目撃できるかもしれない。
「ルーン」
入口からテレーザの声がした。
ルーンが振り返ると、彼女が入口に立っているのが見えた。夕日の残光が彼女に降り注ぎ、淡い金の縁取りをしていた。
「終わったか？」
「ええ。ルナは後で食材の確認をするって」テレーザは中に入り、彼の隣に立つと、同じく窓外の夕日を眺めた。「初週からこんなに順調で、これからはますます良くなりそうね」
「ああ」
テレーザは彼の横顔を見た。
いつからだろう、小さい頃から一緒に育ったこの少年が、こんなにも頼もしくなったのは？
彼の言う一言一言が、必ず実現するように思える。
その確信は、若者の衝動ではなく、あまりにも多くを見て、あまりにも多くを経験した後の余裕だ。
だが彼はまだ十八歳なのに。
「どうした？」ルーンは彼女の視線に気づき、振り返って尋ねた。
「何でもないわ」テレーザは首を振り、口元に浅い笑みを浮かべた。「ただ……あなたと一緒に仕事をすると、安心できるって思っただけ」
「それは褒め言葉か？」
「そうよ」テレーザは真剣に言った。「あなたは計画的に物事をするし、問題に遭っても慌てないし、人を使うのも上手い」
「今日もし君が客を落ち着かせてくれなかったら、ルナが魚を持ち帰っても無駄だった」
テレーザは笑った。「それじゃ、私たちの連携は悪くなかったってことね」
「ああ」
二人は顔を見合わせて笑った。
「ねーねー、二人とも何笑ってるの？」
ルナがひょっこり顔を出した。いつの間にか二階に上がってきていた。
「何でもない」テレーザは言った。
「嘘だー、絶対何かあるー」ルナは二人の間に割り込んできた。「私も混ぜてよ」
「混ざる話じゃない」ルーンは言った。
「えー、ケチー」
ルナは不満そうに口を尖らせたが、すぐに気を取り直して窓の外を見た。
「わー、夕日きれい」
彼女の声は無邪気だった。二百年生きた狼人とは思えないほど。
テレーザはため息をついた。「あなた、本当に二百歳？」
「二百三歳だよ、正確には」ルナは誇らしげに言った。「でも年齢なんてただの数字でしょ？心は永遠に十七歳！」
「……それ、ただの成長してないって意味じゃない？」
「失礼な！私はこれでも人生経験豊富なんだから！」
「どこが？」
「えーと……色々！」
ルーンは二人のやり取りを聞きながら、窓の外に目を向けた。
夕日がゆっくりと地平線に沈み、空全体を橙紅色に染めていた。
聖心レストランの初週は、これで幕を閉じた。
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