第178章 開業前夜2
9月22日、金曜日。
ルーンは夢から飛び起きた。
夢の中は炎と廃墟ばかりだった——燃え盛る神殿、崩れ落ちる世界樹、そして闇の中から彼を見つめる血のように赤い瞳。
彼はこめかみを揉んだ。あの映像がまだ頭の中で渦巻いている。
神聖婚礼。千年の記憶。あの血の色をした海。
三日が経ったが、あの呑み込まれるような感覚はまだ完全には消えていなかった。
窓の外から馬車が石畳を踏む音が聞こえてきた。ルーンは深く息を吸い、これらの考えを押し込めた。
今はそんなことを考えている場合じゃない。
サクレ・クール食堂の正式開業まで、あと三日。
……
早朝、ロランが仕事の進捗を報告しに来た。
「ベッカーさん、内装はすべて完了しました」ロランはいつも持ち歩いている小さな手帳を開いた。「壁、床、窓やドア、すべて確認しました。問題ありません。テーブルと椅子は昨日の午後届きました。全部で十二セット、私が直接検品しましたが、品質は良好です。厨房のかまど改修も完了、新しいオーブンも設置済みです」
ルーンは頷いた。
この二週間、彼はほぼ毎日食堂に入り浸り、あのボロボロだった慈善食堂が少しずつ今の姿に変わっていくのを見てきた。正直なところ、こういう細々としたことに気を取られていると、かえって気が楽だった。
あのことばかり考えているよりはずっといい。
「食器と調理器具は？」
「すべて揃いました。皿が六十枚、椀が四十個、ナイフとフォークが各五十セット……」ロランは手帳を閉じた。「合計百十リーヴル、予算より二十リーヴル節約できました」
「よくやった」
ロランの仕事ぶりは確かに頼りになる。シャルルの父親が送り込んだ監視役だと分かってはいるが、能力は確かだ。文句のつけようがない。
「下働きは見つかったか？」
ロランの表情がわずかに曇った。「まだです。応募してきた何人かは、フランソワ料理長がみな気に入らなくて。手際が悪いとか、清潔感がないとか」
「本人に探させよう」ルーンは言った。「パリで何年も働いてきたんだ、知り合いくらいいるだろう」
「同郷の息子がいるそうで、今日連れてくると言っていました」
「分かった」
……
昼頃、ルーンはサクレ・クール食堂に着いた。
扉を開けた途端、濃厚な香りが押し寄せてきた——バター、焼いた肉、そして赤ワインで煮込んだ芳醇な香り。
フランソワは厨房で忙しく働いていた。全身小麦粉と油煙の匂いがしたが、目は生き生きとしていた。
「旦那様、来ましたね！ちょうどいい、この料理を味見してください」
厨房のテーブルには四、五皿の料理が並んでいた。赤ワイン煮込みの牛肉、香ばしく焼いた鶏胸肉、ソースをかけた焼き魚、オニオンスープ、そしてルーンが見たことのない一品——野菜のパイのようなものだった。
「これは何だ？」
「リーキのパイです。私の故郷ノルマンディーの作り方で、バター、卵、クリームで作ったパイ生地に、炒めて柔らかくしたリーキを包んでいます」フランソワは笑った。「安くて美味しいですよ。六、七スーで売れば、きっと買い手がつきます」
ルーンはフォークを取り、一皿ずつ味見していった。
赤ワイン煮込みの牛肉は文句なし。肉はホロホロで味が濃く、口の中でとろけた。これはフランソワの得意料理で、腕の確かさが伺える。
香ばしく焼いた鶏胸肉も悪くない。皮は黄金色でカリカリ、中は肉汁を保っている。
焼き魚は少し物足りなかった。身がやや乾いていて、ソースの味も塩辛すぎる。
オニオンスープは可もなく不可もなく。
リーキのパイはルーンの目を輝かせた——パイ生地はサクサク、リーキは柔らかく、クリームの香りと野菜のほのかな甘みが混ざり合って、意外なほど美味しかった。
「このパイはいいな。メニューに加えよう」ルーンは頷いた。「ただ、焼き魚に問題がある。身が乾きすぎで、ソースも塩辛い」
フランソワの笑みが一瞬固まったが、すぐに戻った。「旦那様の仰る通りです。火加減を誤りました」
ルーンは少し考えて言った。「魚の身は火を通しすぎると固くなりやすい。今度は魚の身に何本か切れ目を入れて、塩を振る前にレモン汁で十五分ほど漬けてみてくれ。酸が水分を閉じ込めるから、焼いてもしっとりするはずだ」
フランソワは固まった。
「レモン汁？」彼は眉をひそめた。「そんな作り方は聞いたことがない……どうしてご存知なんですか？」
ルーンは一瞬詰まった。
これは前世で料理番組を見て覚えた常識だが、十八世紀のパリでは、この調理技術はまだ普及していないようだ。
「昔……ある料理人から聞いたことがある」彼は曖昧に答えた。「試してみてくれ。駄目だったらそれまでだ」
フランソワは半信半疑だったが、それでも頷いた。「分かりました。明日試してみます」
……
話していると、外から足音が聞こえてきた。
フランソワが顔を出すと、顔がぱっと明るくなった。「来た来た！」
彼は小走りで出て行き、すぐに一人の若者を連れて戻ってきた。
その若者は十七、八歳くらいで、痩せて背が高く、日焼けで肌は黒かった。見るからに田舎から出てきたばかりという感じだ。色褪せた粗末な服を着て、木靴には泥がこびりついていて、どこか落ち着かない様子だった。
「旦那様、こいつが私がお話しした若者です。リュックといって、同郷の者の息子で、先月ノルマンディーからパリに来たばかりです」
「リュ……リュック・モローです」若者は緊張しながら頭を下げた。「お会いできて光栄です、旦那様」
ルーンは彼を観察した。
手は大きく、指の関節は太く、虎口には古い胼胝がある——農作業をしてきた人間だ。
目は少し泳いでいるが、やましさからではなく、田舎者が大都会に来たばかりの不慣れさのようだ。
「料理はできるか？」
リュックは正直に首を振った。「いえ……あまり。家では母が料理していましたから」
「じゃあ何ができる？」
「薪割り、水汲み、家畜の世話、それから馬車も御せます」
ルーンは思わず笑った。
「三日間試用だ。よければ残ってもらう。給金は月三リーヴル、食事と住む場所は付く」
リュックの目がぱっと輝いた。声が震えていた。「あ……ありがとうございます、旦那様！一生懸命働きます！」
彼はフランソワについて厨房に入っていった。歩きながら何度もルーンを振り返り、目には感謝が溢れていた。
ロランは傍らで、考え込むような顔をしていた。
「ベッカーさん、なぜそんなにあっさり了承されたんですか？このリュックには厨房の経験がまったくありませんが」
「下働きだぞ、料理させるわけじゃない」ルーンは言った。「それに、彼の手を見ただろう」
「手、ですか？」
「胼胝が虎口と掌にある。指先じゃない。つまり重労働をしてきた——薪割り、水汲み、畑仕事。こういう人間は苦労を厭わない」
ルーンは一拍置いて続けた。「それに、目は泳いでいたが、背筋は伸びていた。緊張はしていても、卑屈じゃない。こういう人間は自尊心がある。機会を与えれば、必死に働く」
ロランはしばらく黙り、小さな手帳に何か書き込んだ。
ルーンはちらりと見たが、何も言わなかった。
書かせておけばいい。
……
午後、ルーンとフランソワはメニューを決めた。
「うちの食堂はモンマルトルにありますから、客のほとんどは近所の住民や通りすがりの人です。大金持ちじゃありません」フランソワは言った。「主菜は十から十五スーの間、スープと小皿は五から八スー、デザートは三から五スー。これなら一人が一食で二十から三十スー払っても、高いとも思わないし、みすぼらしいとも思わないでしょう」
ルーンは心の中で計算した。
1778年のパリでは、普通の労働者の日給は約二十スー。二十から三十スーの食事は労働者には高いが、小商人や職人、下級役人なら何とか払える範囲だ。
「よし、それでいこう」
最終的に決まったメニューは以下の通り：
**サクレ・クール食堂**
**主菜**
- 赤ワイン煮込み牛肉……十四スー
- 香草焼き鶏胸肉キノコソース添え……十二スー
- 豚カツレツりんごソース添え……十一スー
- 羊肉と野菜の煮込み……十三スー
- 白身魚のソテーレモンソース……十スー
**スープ**
- オニオンスープ……五スー
- 野菜のポタージュ……四スー
- キノコのクリームスープ……六スー
**軽食**
- リーキのパイ……六スー
- チーズ盛り合わせ……八スー
- パンとバター……二スー
**デザート**
- りんごのタルト……四スー
- クリームプリン……三スー
- 季節の果物盛り合わせ……五スー
**飲み物**
- ワイン（グラス）……四スー
- ワイン（ボトル）……十六スー
- シードル……三スー
- 水……無料
十二品に飲み物。主菜とスープとデザートを一つずつ頼むと、およそ二十から二十五スー——ちょうど狙い通りの価格帯だ。
……
夕方、新しく雇った四人の給仕がやって来た。
男二人、女二人。年齢は二十歳前後で、身なりは質素だが清潔だった。ロランが一人ずつ紹介した。ピエールは以前カフェで二年働いていた、ジャンヌは小さな酒場で給仕をしていた……
ルーンはいくつか簡単な質問をした。みんなそつなく答え、基本的な作法は心得ているようだった。
「よし、明日から正式に働いてもらう。開業までの三日間、全員環境に慣れておくように」
四人は声を揃えて礼を言い、去っていった。
ロランが補足した。「一人月四リーヴル、昼食付き、祝日には心付けを出す。遅刻早退は給金から引く。怠けたらその場で解雇」
ルーンは満足げに頷いた。ロランは確かに人の管理がうまい。
……
夜の帳が下り、食堂にはルーン一人だけが残った。
彼はホールの中央に立ち、周りを見回した。
塗りたての白い壁、新しく張った木の床、新しく入れ替えたガラス窓。十二の小さなテーブルが整然と並び、素朴な白いテーブルクロスが掛けられ、シンプルな燭台が置かれている。
厨房からはまだ物音がしていた——フランソワがリュックに調理器具の使い方を教えていて、時折老料理人の苛立った怒鳴り声と、若者の慌てた謝罪の声が聞こえてきた。
ルーンは口元を緩めた。
すべて準備が整った。
彼は窓辺に歩み寄り、モンマルトルの通りを眺めた。まばらな通行人、薄暗い街灯、遠くの教会の尖塔が夕暮れの中にぼんやりと浮かんでいる。
三日後、サクレ・クール食堂は正式に開業する。
前世では、レストランなど経営したことがなかった。今生では、十八世紀のパリで——
彼の思考がふと止まった。
彼女もパリに来ているのだろうか？
あの赤い髪と赤い瞳の女は、今この街のどこにいるのだろう？
「三百年が経った。十分ゆっくりだった」
彼女が言ったあの言葉が、まだ耳に残っている。
復讐。
彼女がパリに来たのは復讐のため。
そして自分はここで食堂を開いている。
二つの世界、二つの軌跡。しかし同じ街で交わろうとしている。
ルーンは視線を戻し、帰ろうとした。
その時、扉が開いた。
ロランが入ってきた。表情がやや重い。
「ベッカーさん、一つ言い忘れていたことがありました」
「何だ？」
「今日の午後、誰かがあなたのことを探りに来ました」
ルーンの足が止まった。
「どんな人間だ？」
「知らない人です。身なりは良くて、どこかの大きな屋敷の執事のような感じでした」ロランは眉をひそめた。「この食堂があなたのものかどうか訊いて、いくつか質問してから、何も言わずに去りました」
ルーンは一瞬黙った。
「どんな見た目だった？」
「四十前後、痩せて背が高く、かつらを被っていて、左手の小指に黒い指輪をしていました」
黒い指輪。
ルーンの目がわずかに変わった。
それはカバラ派の印だ。
「分かった」彼は声を平静に保とうとした。「どこかの貴族の屋敷の者だろう。取引の話でもしたいんじゃないか」
ロランは頷いた。深くは考えていないようだった。
「では、私は失礼します。また明日」
「また明日」
扉が閉まった。
ルーンはその場に立ち尽くし、しばらく動かなかった。
カバラ派。
三百年間ヴィラを追い続けてきた連中。
なぜここを見つけた？
偶然か、それとも……
窓の外は、すでに夜の闇がモンマルトルを完全に包み込んでいた。遠くの教会の鐘が鳴り響く。重く、長く。
ルーンは深く息を吸った。
三日後に開業。
それまでに、何事も起きなければいいが。
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