魔法貴族の時代に転生した俺、科学で革命を起こす～18世紀フランス、第一次魔法世界大戦前夜～科学と数学で魔法を解明せいよ

カバラ編

第175章 花間の危機（2）

ルーンの心臓が凍りついた——この連中はヴィラを知っている！

彼は花の群れの隙間から外を窺った。

月明かりの下、十数人の黒い影が林の中に散開し、包囲陣形を取っていた。先頭に立つ白髪の老人は符文が刻まれた木杖を手にしている。さっき話していた人物だ。彼の後ろには七、八人の若者が続いていて、腰には皆、銀の武器を帯びている。歩調は沈着で、明らかに訓練された精鋭だった。

しかしルーンを驚かせたのは、隊列の最後尾に見覚えのある姿があったことだ。

ベルナール・デュポン。

それにエティエンヌ、マルセルたち猟魔人も。

彼らの顔色は前よりいくらかましになっていた。血呪の症状が和らいだようだが、まだ病み上がりのような様子で、隊列の後ろについている。道案内役のようだった。

「あの猟魔人たちだ」ルーンは心の中で思った。「助っ人を連れてきたな」

白髪の老人は周囲を見回し、突然鼻をひくつかせた。

「血族の気配がする……それに魔力の波動も」彼は目を細めた。「近くで練功しているな」

ベルナールが近づいて、声を潜めて訊いた。「ラビ様、彼女を見つけられますか？」

「もちろん」老人は冷笑し、木杖を掲げた。杖の先端の符文が微かに光り始めた。「血族は練功中が最も無防備だ。手を出すなら今が好機」

ルーンは焦った。

ヴィラは今まさに第八段階の肝心なところを修練している。中断されたら、軽くて重傷、重ければ走火入魔だ。

なんとかしてこの連中を引きつけなければ！

ルーンは静かに服を着ると、自分の上着を脱いで、花の群れ越しにそっとヴィラの体にかけた。それから花の群れの反対側から抜け出し、堂々とあの一団に向かって歩いていった。

「誰を探してるんだ？」

全員がぎょっとして、一斉に彼を見た。

ベルナールは彼を認識して、怒鳴った。「お前か、このガキ！」

ルーンは彼を見た。「前の血呪の味はどうだった？　もう一度味わいたいか？」

ベルナールの顔は真っ赤になり、今にも爆発しそうだったが、白髪の老人が手を上げて制した。

老人はルーンをじっと観察し、視線が彼の体に留まった。

「お前がヴィラのそばにいる眷属か？」彼はゆっくりと言った。「お前の魔力の波動……面白い。体内に二つの相反する力があるのに、うまく抑え込まれている」

彼は目を細めた。「神聖婚礼を修練しているのか？」

ルーンは内心驚いたが、顔には出さなかった。

「お前たちが探している人はここにはいない。分かったらさっさと帰れ。さもないと——」

「さもないと何だ？」老人は冷笑した。「お前一人で、俺たちを止められるとでも？」

ルーンは深く息を吸い、構えを取った。

「やってみれば分かる」

彼はこの連中に敵わないことを分かっていた。しかし時間を稼いで、ヴィラが修練を終えられれば、まだ希望はある。

ベルナールが手を振った。「野郎ども、やれ！　まずこのガキを捕まえろ！」

エティエンヌと他の二人の猟魔人が飛びかかってきた。

ルーンは血影歩を発動し、身をひるがえして一人目の背後に回り込んだ。五本の指を爪のように曲げ、血爪を凝縮させ、その男の背中に三本の血の筋をつけた。猟魔人は悲鳴を上げて倒れた。

「血族の技だ！」誰かが叫んだ。

二人目、三人目の猟魔人が続いて襲いかかってきた。ルーンは左右にかわしながら、血影歩と血爪を組み合わせて、なんとか応戦した。しかし相手は数が多く、彼は徐々に劣勢に追い込まれていった。

白髪の老人は手を出さず、冷ややかに傍観していた。

「面白い……純血の血族ではないのに、眷属の技を使える。どうやらヴィラは彼を正式な眷属として育てているようだ」

彼は木杖を掲げ、呪文を唱え始めた。

ルーンは無形の圧力が降りかかってくるのを感じた。体が重くなり、血影歩が発動しにくくなり、動きも鈍くなった。

一人の猟魔人がその隙に彼の胸を殴りつけた。

ルーンはうめき声を上げ、よろめいて後退した。

「小僧、まだまだ青いな」ベルナールが近づいてきた。その顔には復讐の喜びが浮かんでいた。「前は逃がしたが、今度はそうはいかな——」

彼の言葉が終わらないうちに、林の中から凄絶な叫び声が響いた。

ヴィラの声だ！

ルーンの心臓が跳ね上がった。

彼は修練の途中で中断されたが、不快ではあっても、偶数段階はいつでも止められるから大きな問題はない。しかしヴィラが修練しているのは奇数段階で、途中で乱されることが最も禁忌だ。

さっきラビの老人が術を発動した時、あの圧力は彼女にも及んだに違いない。それで魔力の運行に狂いが生じたのだ！

ルーンは構わず花の群れに向かって突進したが、数人の猟魔人に阻まれた。

「放せ！」

白髪の老人は高笑いした。「血族の天敵は我らカバラ派の封印術だ。練功の最中に俺が中断させた。今頃はもう走火入魔しているだろう！」

ルーンの目が真っ赤に染まった。体内で抑え込まれていた二つの魔力が突然暴れ始めた。

強烈な衝動が心に湧き上がった。

殺したい。

「お前ら……」彼は歯を食いしばった。「死にたいのか！」

彼は拘束を振りほどき、両掌を突き出した。血爪の威力が突然数倍に跳ね上がり、目の前の猟魔人の胸を打つと、その男は吹き飛ばされ、胸には骨が見えるほどの五つの血の穴が開いていた。

ルーン自身も驚いた——こんな威力を出したことはなかった！

体内の二つの魔力はもう衝突せず、奇妙に融合していた。血族の闇の力ともう一つの光の力が絡み合い、今までにないエネルギーを生み出している。

これは……神聖婚礼の効果か？　それとも怒りが何かの潜在能力を引き出したのか？

考えている暇はなかった。皆が呆然としている隙に、血影歩を発動し、連続で瞬間移動して花の群れに向かった。

「止めろ！」老人が叫んだ。

しかし今のルーンの速度は数倍に上がっていた。数回の瞬間移動で花の群れの端に着いた。

彼は花の枝をかき分け、ヴィラを見た。

彼女は地面に倒れていた。上着が体にかかっていて、全身汗だくで、顔は蒼白、口の端から一筋の鮮血が流れていた。目は固く閉じられ、眉間にしわを寄せている。明らかに体内で暴れ狂う魔力と必死に戦っていた。

「ヴィラ！」ルーンは彼女のそばに駆け寄り、手を握った。

ヴィラの手は氷のように冷たかった。魔力が体内で暴れ回り、経脈を引き裂きそうになっていた。

ルーンは彼女が教えてくれた共鳴の法を思い出し、すぐに自分の魔力を運転させ、彼女を安定させようとした。

しかし彼の功力はまだ浅く、ヴィラの魔力の乱れは激しすぎた。彼の魔力を注ぎ込んでも、焼け石に水で、全く効果がなかった。

「ヴィラ、目を覚まして！」

ヴィラは薄目を開け、彼だと分かると、悲しげに微笑んだ。

「無駄よ……この傷は……」

彼女は突然大量の鮮血を吐き出し、ルーンの胸にかかった。

ルーンは焦って言った。「あいつらを殺してくる！」

「駄目……」ヴィラは彼の手首を掴んだ。「あなたでは敵わない……早く逃げて……ルナを連れて……」

「逃げない！」

その時、花の群れの外から天を揺るがす狼の遠吠えが響いた。

「アオォーン！」

続いて猟魔人たちの悲鳴が聞こえた。

「狼だ！　狼人だ！」

「くそ、なんで狼人がいるんだ！」

ルーンは花の群れの隙間から外を見た。月明かりの中、一つの灰色の影が閃いていた。速すぎてほとんど見えない。一度閃くたびに、猟魔人が一人倒れていく。

ルナだ！

彼女はすでに半狼形態に変身していた——体は普段より一回り大きくなり、手足は鋭い爪に変わり、顔は灰色の毛皮に覆われ、目は琥珀色に輝いていた。

「この野郎ども！」ルナの声はしわがれて低くなり、獣の咆哮を帯びていた。「私の友達に手を出すな！」

白髪の老人の顔色が変わった。

「狼人だと！　くそ、なぜ狼人が血族と一緒にいる！」

彼は木杖を掲げ、ルナに向かって呪文を唱えた。杖の先端の符文が眩しく光った。

無形の封印術がルナに向かって押し寄せた。

ルナの動きは明らかに鈍くなったが、彼女は歯を食いしばり、その圧力に逆らって突き進んだ。

「こんな小細工で私を止められると思ってるの？」

彼女は口を開けて長く吠えた。体内の狼人の血脈が激しい気勢を爆発させ、あの封印術の大半を吹き散らした！

老人は驚愕の表情を浮かべた。「馬鹿な！　お前、狼人がどうやって抵抗——」

彼の注意は封印術の維持に集中していて、ルナの速さに全く備えていなかった。

ルナはその隙を捉え、身をひるがえして彼の側面に回り込み、杖を持つ腕に一撃を加えた。

「ああっ！」

老人は悲鳴を上げ、木杖が手から飛んでいった。法器を失い、彼の封印術は即座に崩壊した。

ルナは彼に息をつく暇を与えず、続けてもう一撃、胸を打った。老人はよろめいて数歩後退し、地面に倒れ、口から血を吐いた。

「ラビ様！」ベルナールは驚愕した。

ルナは着地し、四肢を地につけて、本物の狼のようになった。琥珀色の目が残りの敵を見渡し、喉から低い威嚇の声を出した。

「まだやる奴いる？」

猟魔人たちは顔を見合わせ、戦意を失っていた。

ベルナールは歯を食いしばって叫んだ。「撤退だ！」

皆は負傷した仲間と白髪の老人を支えながら、狼狽して林の外へ逃げていった。

エティエンヌは去り際に花の群れの方を振り返った。その目には怨念が満ちていた。しかし何も言わず、振り向いて隊列と共に林の中に消えていった。

ルナは追撃しなかった。

彼女は振り返って花の群れに向かって走り、叫んだ。「ルーン！　ヴィラ！」

花の群れに飛び込んで、地面に倒れているヴィラと血まみれのルーンを見て、顔が真っ青になった。

「ヴィラはどうしたの？」

「走火入魔した」ルーンは焦って言った。「あのラビの封印術で修練を中断されて！」

ルナは身をかがめてヴィラの様子を確かめ、鼻をひくつかせた。

「気が乱れてる、魔力が体内で暴れ回ってる……」彼女は顔を上げた。「聖所に連れて帰らないと！」

「分かってる、でも——」

「私が背負う」

ルナはすでに人の姿に戻っていたが、力はまだ残っているようだった。彼女は何も言わずヴィラを背負い上げた。

「あなたが先導して、早く！」

ルーンはうなずき、聖所に向かって走り出した。

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聖所に戻ると、ルナがヴィラを寒玉の祭壇に置こうとした時、ルーンが突然言った。「待って！」

「どうしたの？」

「寒玉の祭壇は魔力を抑制する」ルーンは言った。「今の彼女は魔力を発散させないといけない。あれは使えない」

「じゃあどこに？」

ルーンは考えて、大広間の中央にある四元素の祭壇を見た。

「あそこだ。四元素の祭壇は魔力を安定させる。あそこに置こう」

二人はヴィラを祭壇の中央に移した。

四つの元素の結晶が乱れた魔力を感知し、微かに光り始めた。何かの安定法陣が自動的に作動しているようだった。

ルナは祭壇のそばにしゃがみ込み、心配そうにヴィラを見つめた。

「大丈夫かな？」

「やってみる」

ルーンはヴィラの手を握り、共鳴の法を運転させ、彼女の体内の魔力を安定させようとした。

今回は、おそらく四元素の祭壇の補助効果のおかげで、彼の魔力はようやくヴィラの体内に浸透し、少しずつ暴れ狂うエネルギーを鎮めていった。

過程は遅く、困難だった。

ルーンは汗だくになったが、決して諦めなかった。

ルナはそばで見守っていた。ヴィラを見たり、ルーンを見たりして、焦ってうろうろしていたが、何も手伝えなかった。

どれくらい時間が経っただろうか、ヴィラの呼吸がようやく落ち着き、眉間のしわも徐々にほぐれていった。

「効いてきた！」ルナは喜んだ。

ルーンはほっと息をついたが、気を緩めず、魔力を送り続けた。

さらに半刻ほど経って、ヴィラのまぶたがようやく動いた。

彼女はゆっくりと目を開け、見えたのはルーンの憔悴した顔とルナの心配そうな目だった。

「あなたたち……」

「目が覚めた！」ルナが飛びついてきた。「すごく心配したんだから！」

ヴィラは弱々しく口の端を引いた。「そう簡単には死なないわよ」

彼女はルーンを見た。「あなたが……私の魔力を安定させてくれたの？」

ルーンはうなずいた。「祭壇のおかげです」

ヴィラはしばらく黙っていた。

「ありがとう」

「お礼なんて」ルーンは苦笑した。「僕が不甲斐なくて、あいつらを止められなかったのに——」

「あなたは十分よくやったわ」ヴィラは遮った。「カバラ派の封印術は血族を封じるために特化している。あれだけの時間稼ぎができたのは、私の予想以上よ」

彼女はルナを見た。「あいつらを追い払ったのは、あなた？」

ルナは胸を張った。「もちろん！」

「……あなたの狼人形態、思ったより強いわね」ヴィラは言った。「あのラビの封印術、どうやって耐えたの？」

ルナは頭をかいた。「分からない、ただすごく怒って、それで強引に突っ込んだだけ」

「力任せに術を破る……」ヴィラは軽く首を振った。「狼人にしかできない芸当ね」

「それ、褒めてる？」

「まあ、そうね」

ルナはにっこり笑った。

ヴィラは目を閉じ、声が徐々に低くなった。「私の傷は……しばらく治らない。第八段階の修練は、一時中断するしかないわ」

「あいつら」ルーンは拳を握りしめた。「いつか必ず報いを受けさせる」

「機会はあるわ」ヴィラは言った。「今は……少し休ませて」

ルーンとルナは顔を見合わせ、静かに脇に下がった。

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祭壇のそばで、ルナはルーンを隅に引っ張っていき、声を潜めて訊いた。「さっきのあれ、何だったの？　あの猟魔人たちを倒してるの見たけど、急にすごく強くなってた！」

「僕にも分からない」ルーンは自分の手を見つめた。「あの一撃……体内の二つの魔力が突然融合して、威力が何倍にも跳ね上がったんだ」

「神聖婚礼の効果？」

「たぶん」ルーンは眉をひそめた。「でも僕はまだ第七段階までしか練習してない。理屈から言えば、こんな効果が出るはずないんだけど……」

「まあいいじゃない」ルナは彼の肩を叩いた。「とにかくいいことでしょ。次にあいつらに会ったら、この技でぶっ飛ばしてやりなよ！」

ルーンは苦笑した。「問題は、もう一度発動する方法が分からないことなんだ」

「じゃあいっぱい練習すればいいじゃん」

ルナはあくびをして、壁にもたれて座り込んだ。

「そうだ」ルーンはふと思い出した。「どうして僕たちが困ってるって分かったの？」

「寝てたら、急に血の匂いがしたの」ルナは言った。「狼人の鼻は鋭いからね。それで走ってきたら、ちょうどあなたが大勢に囲まれて殴られてるところだった」

彼女は少し間を置いて、小声で言った。「怖かった。間に合ってよかった」

「ありがとう」ルーンは真剣に言った。「君が駆けつけてくれなかったら——」

「もういいって」ルナは手を振った。「私たち友達でしょ、そんなこと言わなくていいの」

彼女は祭壇の上で目を閉じて休んでいるヴィラを見て、訊いた。「彼女、大丈夫だよね？」

「大丈夫」ルーンは言った。「彼女は血月の女伯爵で、千年以上生きてきた。そう簡単には倒れないよ」

ルナはうなずき、またあくびをした。

「君も少し休んだら」ルーンは言った。「僕が彼女を見てるから」

「うん……」

ルナはぼんやりと返事をして、すぐに眠りについた。

ルーンは彼女の寝顔を見て、それから祭壇の上のヴィラを見た。

彼は拳を握りしめた。

今夜のことで、はっきり分かった。自分はまだ弱すぎる。

もっと強ければ、ルナに助けに来てもらう必要はなかった。

もっと強ければ、ヴィラも怪我をしなかった。

次こそは……

必ずもっと強くなる。

彼女たちを守れるほどに。