魔法貴族の時代に転生した俺、科学で革命を起こす～18世紀フランス、第一次魔法世界大戦前夜～科学と数学で魔法を解明せいよ

カバラ編

第174章 花間の危機

さらに一ヶ月余りが過ぎた。

ルーンは聖所で昼夜を問わず修練に励み、神聖婚礼の前六段階をすべて修得した。

寒玉の祭壇の助けがあって、彼の進歩は驚くほど速かった。この功法はもともとフラメル夫妻が創り出したもので、陰陽の調和、剛柔の兼ね合いを重視する。ルーンの体内にある二つの衝突する魔力は、一方が陰で一方が陽。修練するにはむしろ相性が良かった。

ヴィラは彼に血族の眷属が使う基礎的な技も教えた。

「血影歩」は短距離で瞬間移動ができる。「血爪」は魔力を指先に凝縮して刃に変える。「血霧」は一時的に敵の視界を惑わせる。これらは本来、血族が眷属に教える入門の技だ。ヴィラは、彼の体内に血族の魔力があるなら、習得は難しくないはずだと言った。

ルーンは確かにすぐに覚えた。ただ威力は限られている——彼は眷属とはいえ、まだ日が浅いからだ。

ヴィラと一ヶ月余り過ごして、彼女は相変わらず冷たい性格で、彼に対して笑顔を見せることはなかったが、功法を指導する時は一切出し惜しみしなかった。ルーンは彼女をますます尊敬するようになり、多くのことは彼女が口を開く前に先回りして済ませていた。

この日、ヴィラが言った。「神聖婚礼の前六段階は修得できた。明日からは第七段階を練習する。この段階が最も危険で、当時フラメルはここで命を落とした」

ルーンはうなずいた。「分かりました」

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翌日、二人は祭壇の前に来て、氷の壁に刻まれた符文に従って修習した。

ルーンは数日練習し、最初は進歩が早かった。しかし数日後、突然何日も連続して進歩するどころか後退し、練習すればするほどぎこちなくなった。体内の二つの魔力は以前よりずっと調和していたが、第七段階の肝心なところに来ると、また落ち着かなくなり始めた。

ヴィラと一緒に分析して検討したが、二人とも多くの難問を感じた。

ルーンは内心焦っていた。

ヴィラが言った。「第七段階の心法は二人で同時に修練する必要がある。二人の魔力を一体にして、やっと壁を突破できる。私は以前、第五段階までしか練習していなかったから、その先の法門はよく分からない。一緒に最初から手探りするしかないわ」

ルーンはうなずいて承諾した。

二人はさらに数日練習した。

この夜、ヴィラは突然手を止め、顔を上げて氷の壁の図文を見つめ、黙り込んだ。彼女は長い間じっと見つめていたが、ずっと眉をひそめたままだった。

ルーンが訊いた。「先生、この功法はそんなに難しいんですか？」

ヴィラが言った。「以前ペレネルのノートを読んだ時、第七段階は二人で同時に練習する必要があると知って、あなたと一緒に修練できると思っていた。でも今、一つ問題があることに気づいたの」

「何の問題ですか？」

ヴィラは氷の壁の隅にある図文を指さした。「ここに刻まれているものを見て」

ルーンは彼女が指す方向を見た。

氷の壁の隅には二つの人の形が刻まれていて、姿勢はそれぞれ異なり、全身から無数の細い線が外に放射されている。魔力の流れを示す図のようだった。

ヴィラが言った。「ノートには、練功中は全身から熱気が立ち上るから、開けた場所で衣服を脱いで修習し、熱気をすぐに発散させる必要があると書いてあった。少しでも滞ると駄目。そうしないと体内に鬱積して、軽ければ重傷、重ければ命を落とす」

ルーンは一瞬固まった。

「じゃあ僕たちは……衣服を脱いで修習するんですか？」

ヴィラは首を振った。「あなたと私は男女の別がある」

ルーンはこの一ヶ月余り、修練に専念していて、この問題を考えたことがなかった。今彼女に言われて、確かにまずいと気づいた。

彼は少し考えて言った。「分かった！　寒玉の祭壇の上で練習すればいいんじゃないですか。寒気で熱を発散できるし——」

「駄目」ヴィラは遮った。「第七段階は魔力を自然に発散させる必要がある。寒玉の祭壇は魔力の流れを強制的に抑制してしまう。沸騰したやかんの蓋を閉じるようなもので、圧力が逃げ場を失う。長く練習できないうちに、あなたも私も経脈が裂けてしまうわ」

ルーンはしばらく考え込んだ。「どうして必ず二人一緒に練習しないといけないんですか？　別々に練習して、分からないところがあったら先生に訊きに来るんじゃ駄目ですか？」

ヴィラは首を振った。「駄目よ。この段階は一歩一歩が危険で、いつでも走火入魔を起こしかねない。そばに助けてくれる人がいなければ、必ず死ぬ。あなたが私を助け、私があなたを助ける。二人の力を合わせてこそ、難関を乗り越えられるの」

ルーンは眉をひそめた。「じゃあどうすれば？」

ヴィラは長い間黙っていた。

「少し考えさせて。この段階はひとまず置いておいて、まず前六段階をもっと熟練させましょう」

ルーンはうなずいて承諾し、この件はひとまず考えないことにした。

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この日、練功を終えて、ルーンは聖所の外に出て気分転換をした。

地下に一ヶ月余りいたので、急に日光を見ると目がほとんど開けられなかった。彼は深く息を吸い込むと、花の香りや草の香りが胸に染み込んできて、言葉にできないほど心地よかった。

ルナは入口の石にもたれかかって居眠りしていたが、物音を聞いて目を開けた。

「おや、地底人が出てきた」

「何が地底人だよ」ルーンはむっとして言った。

「一ヶ月以上も太陽を見てないじゃない」ルナは伸びをした。「このままじゃ、肌がヴィラみたいになっちゃうわよ」

「それはそれでいいんじゃない」

「何がいいのよ、幽霊みたいに白くて」ルナはあくびをした。「まあいいわ、散歩してきなさい。私は寝続けるから。どうせこんな場所、誰も来やしないし」

ルーンは彼女を無視して、林の中へ歩いていった。

しばらく歩くと、前方に大きな野花の群生が見えた。赤、白、紫と、見事に咲き誇っている。花の群れは数丈も続いていて、密集して層を成し、四方の木陰が覆いかぶさって、まるで天然の花の部屋のようだった。

ルーンの心に閃きがあった。

彼は花の群れの周りを一周して、この花の群れがとても厚くて、こちら側から向こう側が全く見えないことに気づいた。

もし……

彼はすぐに戻ってヴィラを探した。

「いい場所を見つけました！」

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ヴィラは彼について花の群れの前に来て、見渡してから訊いた。「どういうこと？」

ルーンは花の群れを指さした。「見てください、この花の群れは屏風みたいじゃないですか？　先生はこちら側、僕は向こう側に行きます。お互い衣服を脱いでも、誰も相手が見えない」

ヴィラは木に飛び上がり、四方を見渡した。

東西南北、どこも静かで人の気配はない。確かに隠れた場所だ。

彼女は木から飛び降りて、ルーンを見た。

「……よく思いついたわね」

ルーンは頭をかいた。「じゃあ今夜試してみますか？」

ヴィラはうなずいた。「今夜試しましょう」

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その夜、月が中天に昇った頃、二人は花の群れの奥に来た。

静かな夜の中、花の香りはさらに濃厚だった。

ヴィラは第七段階の口訣と法門を一通り説明し、ルーンは疑問点を確認した。そして二人は花の群れの両側にそれぞれ位置を取り、衣服を脱いで修習を始めた。

ルーンの左腕が花の群れを通して、ヴィラの右掌と合わさった。

どちらかが練功中に危険に遭遇すれば、相手が魔力の波動を感じ取り、すぐに功を運んで助けることができる。

出発前、ルナには邪魔しないように言っておいた。

「二人して夜中に外に出て何するの？」彼女は怪訝そうな顔をしていた。

「修練よ」ヴィラは短く答えた。

「修練なら何で外に行くの？」

「第七段階の特殊な要件」

「何の特殊な要件？」

「あなたには関係ない」

ルナは口をとがらせたが、それ以上追及しなかった。

二人はこうして昼夜を逆転させた——夜は外で練功し、昼は聖所で休む。

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半月余りが過ぎ、何事もなかった。

神聖婚礼は全部で九段階ある。この夜、ヴィラはすでに第八段階まで進み、ルーンも第七段階まで来ていた。

二人は花の群れを隔てて、それぞれ功を練っていた。全身から熱気が立ち上り、花の香りを蒸して、さらに芳しく馥郁としていた。

月は徐々に中天へ昇っていく。

あと半刻で、二人はそれぞれ現在の段階の修練を終えられるはずだった。

突然、林の外から足音が聞こえてきた。

一人や二人ではない。大勢だ。

ルーンが練習しているのは偶数段階なので、いつでも中断できる。しかしヴィラが練習しているのは奇数段階で、一気に完成させなければならず、途中で少しでも止まることはできない。今、彼女はちょうど肝心なところで功を運んでいて、外の音は全く聞こえていなかった。

ルーンにははっきり聞こえていた。

彼は心の中で驚き、急いで体内の魔力をゆっくりと収め、修練を止めた。

足音はどんどん近づいてくる。

「ここだ」男の声が言った。「あの血族の女とその仲間は、この近くに潜んでいる」

「ヴィラ・ナイトドーン……」別の老いた声が響いた。その口調にはいくらかの重みがあった。「血月の女伯爵か。まさかこんな場所に隠れているとは」

ルーンの心臓が凍りついた。

この連中はヴィラを知っている！

しかも——彼女のフルネームと称号まで知っている。

普通の猟魔人ではない。

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足音はどんどん近づいてきた。

ルーンは息を殺し、花の群れの隙間から外を窺った。

月明かりの下、七、八人の黒い影が林の中を進んでいた。先頭に立つのは白髪の老人で、黒いローブを纏い、鉤鼻で、鋭い目つきをしている。彼の後ろには若者が数人続いていて、腰には皆、銀の武器を帯びていた。

猟魔人だ。

しかし前のベルナールたちとは違う。この一団の気迫は全く別次元だった。歩調は沈着で力強く、進む時にほとんど音を立てない。明らかに訓練された精鋭だ。

「大人」若者の一人が低い声で言った。「前方に洞窟があります。あの聖所でしょう」

「急ぐな」白髪の老人は手を上げて止まるよう合図した。「まず目標の位置を確認する。血月の女伯爵は侮れない相手だ。むやみに攻撃しては打草驚蛇になる」

彼は周囲を見回し、その視線が突然、花の群れの方向で止まった。

「あそこに魔力の波動がある」

ルーンの心臓がずしりと沈んだ。

彼は思わず花の群れの向こう側を見た——ヴィラはまだ修練中で、全身から淡い赤い光を放っている。血族の魔力が外に漏れている証だ。

第八段階は奇数段階だ。彼女は絶対に中断できない！

「二人いる」白髪の老人は目を細めた。「一人は血族……もう一人は……眷属か？　面白い」

彼は部下に手を振った。

「あの花の群れを包囲しろ」