魔法貴族の時代に転生した俺、科学で革命を起こす～18世紀フランス、第一次魔法世界大戦前夜～科学と数学で魔法を解明せいよ

カバラ編

第173章 招かれざる客

修練が三日目に入った頃、聖所の外から物音が聞こえてきた。

ルナが入口から駆け込んできて、息を切らしながら言った。「外に人が来てる！前に私たちを追いかけ回してた猟魔人たちよ！」

ルーンの心臓がぎゅっと締まった。パリの街で追い回された記憶が蘇る——薄暗い路地、乱れた足音、そして猟魔人たちの目に宿っていた貪欲で残忍な光。

ヴィラはルーンに魔力共鳴の法門を指導していたが、それを聞いて眉をひそめた。

「何の用？」

「あなたに会いたいって」ルナは息を整えながら言った。「血呪を解く薬が欲しいんだって。もう発作が始まってる人がいるから、解毒剤をくださいって」

ルーンはようやく思い出した——前にあの猟魔人たちが彼とルナを追い詰めた時、ヴィラが間に合うように現れて二人を救い出し、罰として猟魔人たちに血呪をかけたのだ。

あの時はヴィラのやり方が容赦ないと思った。今思えば、彼女が手を出さなければ、自分とルナはとっくにあの連中に殺されていた。

ヴィラは立ち上がり、表情は淡々としていた。

「やらない」

ルナは一瞬きょとんとした。「え？」

「やらないと言った」ヴィラの口調には一切の妥協がなかった。「あいつらは元々私を狙っていた。こんなに長い間つけ回されても、私は気にしなかった。でも、あなたたちに手を出すべきじゃなかった」

彼女は冷たく言った。「私を追う者は、どうでもいい。でも私のそばにいる者に手を出したら、代償を払ってもらう」

ルーンはその言葉を聞いて、心が少し動いた。

ルナはうなずいて、また訊いた。「じゃあ……どうする？　あいつら帰ろうとしないんだけど」

ヴィラは彼女を一瞥した。「あなたが追い払ってきなさい」

「私？」ルナは自分の鼻を指さした。「私一人で？」

「前にあいつらに追いかけられた時、逃げたでしょう？」ヴィラは淡々と言った。「今度はあなたがあいつらを追う番よ。行きなさい」

ルナは口を開きかけたが、突然目が輝いた。「そうだよね！　前はあいつらが私を追いかけてたけど、今度は私が威張る番だ！」

彼女は壁に立てかけてあった木の棒を掴み、意気揚々と外へ駆け出した。

ルーンは少し心配になった。「先生、ルナ一人で大丈夫ですか？　あの猟魔人たちは……」

「あいつらは血呪にかかって、実力が大幅に落ちてる」ヴィラは座り直した。「それに私がここにいる。あいつらは下手なことはできないわ」

彼女はルーンを見た。「修練を続けなさい。気を散らさないで」

---

聖所の入口の外では、七、八人の猟魔人が集まり、焦った様子だった。

先頭に立つのは中年の男、ベルナール・デュポンという名で、がっしりした体格に顎髭を生やしている。今は顔色が蝋のように黄ばみ、額には青筋が浮き出ている。血呪の発作がかなり深刻になっていた。

その隣には副官のマルセル・ルフェーブル、痩せた中年の男が立っている。唇は紫色で、時折ハンカチで口を押さえて咳き込んでいた。

若い猟魔人たちの状態はさらにひどかった。エティエンヌ・モローは仲間のピエール・ガルシアに寄りかかって、立っているのもやっとだった。隅にいる老レイモン・ブランは石にもたれかかり、顔は紙のように真っ白で、今にも持ちこたえられなくなりそうだった。

「あの血族の女は出てくるのか出てこないのか？」ベルナールは苛立たしげに言った。「これ以上長引いたら、レイモンの爺さんはもたないぞ！」

「頭、いっそ押し入りますか？」エティエンヌが力なく提案した。

「押し入るだと！」ベルナールは怒鳴った。「前にどうやって呪いをかけられたか忘れたのか？　あの女は俺たちの手に負える相手じゃない！」

「誰か来ます！」マルセルが低い声で言った。

全員が気を引き締め、一斉に洞窟の入口を見た——

出てきたのは少女のような姿をした者だった。手には木の棒を持ち、得意げな表情を浮かべている。

前に彼らに追い回されていたあの娘だ！

「おや」ルナは木の棒を地面にドンと突き立て、腰に手を当てた。「あんたたち、前に私を追いかけてた時は随分威勢が良かったじゃない。なんで今はそんなみっともない格好してるの？」

エティエンヌは彼女を認識して、怒鳴った。「小娘、お前——」

「小娘？」ルナは眉を上げた。「私はあんたの曾々祖父さんより長く生きてるんだけど、誰が小娘よ？」

エティエンヌは一瞬呆然としたが、反応する前に激しい咳に襲われ、体を二つに折り曲げた。

ルナは嬉しそうに彼を見ていた。「あらあら、体調が悪いなら余計なこと言わない方がいいんじゃない？　咳で死んじゃうわよ」

「お前——！」エティエンヌは飛びかかろうとしたが、ピエールに必死で押さえられた。

ベルナールは深く息を吸い、怒りを抑えて、穏やかな表情を作った。「その……お嬢さん、前のことは……俺たちが悪かった。俺たちはただ命令に従っただけで、わざとあんたたちを困らせようとしたわけじゃない。伝言してもらえないか、あのヴィラさんに出てきてもらいたい。謝罪させてくれ」

「謝罪？」ルナは首を傾げた。「あんたたちが？」

「そうそう」ベルナールは何度もうなずいた。「賠償でも謝罪でもする。血呪を解いてくれさえすれば」

ルナはわざとらしく考え込むふりをした。指で顎を叩き、目は空を見上げている。

そして首を振った。「ヴィラが言ってたわ、やらないって」

「なぜだ？」

「なぜ？」ルナは問い返した。「あんたたちが私とルーンを追い殺そうとした時、なぜかなんて考えた？」

ベルナールは言葉に詰まった。

「私たちはあの時、普通に街を歩いてたの」ルナは指を立てて数えた。「あんたたち七、八人が取り囲んできて、刀だの呪文だので、危うく命を奪われるところだった。今度は呪いにかかったら、許しを乞いに来るの？　そんな都合のいい話があるわけ？」

「俺たちは命令で——」

「命令？」ルナは遮った。「誰の命令？　その人はなんで来ないの？　あんたたちを身代わりにしてるの？」

ベルナールは返す言葉がなかった。

「それにね」ルナは一歩一歩近づいた。「あんたたちはヴィラをずっとつけ回してたけど、何をするつもりだったの？　彼女が現れて私たちを助けなかったら、私たちを捕まえた後どうするつもりだったの？」

彼女の目はベルナールをまっすぐ見据えた。「私たちを使って彼女を脅すつもりだったんでしょ？　私たちを餌にするつもりだったんでしょ？　言いなさいよ！」

猟魔人たちは顔を見合わせ、何も言えなかった。

「結局こうなったわけだ」ルナは冷笑した。「計画は失敗して、呪いにかかって、哀れっぽい顔して泣きついてきた？」

彼女は一語一語はっきりと言った。「自業自得よ」

ベルナールの顔は真っ赤になった。猟魔人の世界で二十年以上やってきて、こんな風に辱められたことがあっただろうか？

「よしよし」彼は膝を叩いて立ち上がった。「話の分からない奴には力ずくだ！　お前ら、この小娘を捕まえろ！　あの血族の女が出てこないわけがない！」

エティエンヌとマルセルが動き出した——

そして止まった。

ルナは怖がるどころか、にやりと笑ったからだ。

「本気？」彼女は一歩下がって、洞窟の入口を開けた。

闇の中で、一対の真紅の目がゆっくりと光り始めた。

息が詰まるような圧迫感が洞窟から溢れ出した。それは血族特有の威圧、古く危険な気配を帯びている。十数丈も離れていても、猟魔人たちは骨身に染みる寒さを感じた。

レイモンは石から滑り落ち、地面にへたり込んだ。エティエンヌの歯はガタガタ鳴っている。マルセルの刀を握る手は震えが止まらない。

ヴィラの姿が闇の中でぼんやりと見え隠れしていた。彼女の声は冷たく、静かだった。

「前にあんたたちを生かしておいたのは、手を汚すのが面倒だったからよ」

「今度また彼女に手を出そうとしたら——」

彼女は一拍置いた。

「そんなに甘くないわよ」

猟魔人たちはその場で凍りつき、息をすることさえできなかった。

ベルナールは歯を食いしばったが、それ以上一歩も踏み出せなかった。この血族の恐ろしさはよく分かっている——前は七、八人が万全の状態でも歯が立たなかった。今は呪いで実力が大幅に落ちている。押し入るのは死にに行くようなものだ。

「血呪は七日以内に解かないと、永久に体内に残る」ヴィラは淡々と言った。「今は三日目。あと四日、考える時間をあげるわ」

「何を考えろと？」ベルナールは震える声で訊いた。

「跪いて私に懇願するかどうかをよ」

ヴィラの声には嘲りが滲んでいた。「まあ、跪いたところで、あげるとは限らないけど」

ベルナールは全身を震わせていた。怒りなのか恐怖なのか分からない。

しばらくして、彼は手を振った。「撤退だ！」

猟魔人たちは救われたように動き出した。マルセルとピエールがレイモンを支え、狼狽して林の中へ退いていった。

エティエンヌは去り際に振り返り、ルナを睨みつけた。

ルナはすかさず彼に向かってあっかんべーをして、手を振った。「さよなら！　ちゃんと薬飲んでね——あ、そうだ、薬ないんだっけ、あはははは！」

猟魔人たちは怒りに震えていたが、振り返る勇気はなく、すぐに林の中に消えていった。

ルナは腹を抱えて笑い転げ、ヴィラの方を向いた。「私、さっきすごかったでしょ？」

ヴィラは彼女を一瞥した。「まあまあね」

「まあまあだけ？」ルナは不満そうだった。

「喋りすぎ」

「え？」

「それに『ちゃんと薬飲んでね』は子供っぽすぎる」ヴィラは振り返って戻り始めた。「次は直接蜂の群れを放しなさい。あいつらと無駄話する必要はないわ」

ルナは後をついていきながら、ぶつぶつ言った。「でも私はあれ面白いと思ったんだけど……」

「面白くない」

「本当に面白くない？」

「本当に」

「でも今、口の端がちょっと動いたの見えたんだけど——」

「動いてない」

「動いた動いた、見たもん！」

「見間違いよ」

「見間違いじゃない！　笑ったでしょ！」

「……黙りなさい」

---

三人は聖所の大広間に戻った。

ルーンは彼女たちが戻ってきたのを見て訊いた。「あの猟魔人たちは帰った？」

「帰ったわ」ルナはどさっと地面に座り込んだ。「私とヴィラで一緒に追い払ったの！」

ルーンはヴィラを見た。

ヴィラは淡々と言った。「彼女が口撃担当、私が威圧担当」

ルナは不満げだった。「口撃ってなによ！　あれは気迫！」

ルーンは思わず笑った。

「ありがとう」彼は真剣に言った。「前のことも……今回のことも」

ヴィラは手を振った。「お礼はいいから、修練を続けなさい」

---

その後数日、誰も邪魔しに来なかった。

ルナは毎日元気いっぱいに入口で見張っていた。また誰か来て「もてなす」機会があればいいのにと期待しているようだった。しかしあの猟魔人たちは完全に怖気づいたようで、二度と現れなかった。

ルーンは聖所で昼夜を問わず修練に励んだ。

昼間は寒玉の祭壇の上で眠り、二つの魔力を極寒の中で平和に保つ。

夜はヴィラと祭壇の前で神聖婚礼の法門を修習する。

この日、ヴィラが言った。「あなたの魔力共鳴は基礎ができてきたけど、反応がまだ遅すぎる」

ルーンは不思議そうに訊いた。「どこが遅いんですか？」

「本当の神聖婚礼には二人の同期が必要。あなたは半拍遅れてる。それじゃ循環が途切れる」

彼女は立ち上がった。「私が歩く。あなたは追いかけて。常に三尺の距離を保ちなさい」

ルーンは立ち上がり、彼女の後ろについた。

ヴィラはゆっくりと歩き出した。ルーンは後を追う。彼女が速くなれば彼も速くなり、彼女が遅くなれば彼も遅くなる。常に約三尺の距離を保っていた。

この練習は簡単そうに見えて、実際にはとても難しかった。

ヴィラの歩調には全く規則性がなかった——速くなったり遅くなったり、立ち止まったり方向を変えたり。ルーンは彼女の魔力の波動を全神経を集中して感じ取らなければ、彼女のリズムについていけなかった。

「捕まえた！」

ルーンは突然飛びかかった。

ヴィラは避けなかった。

ルーンは両手が彼女の肩を掴もうとしているのを見た。しかし両腕が閉じようとしたまさにその瞬間、ヴィラは斜め後ろにすっと滑り、彼の腕の輪から抜け出した。

ルーンは慌てて腕を引き戻して掴もうとした。

この急な突進と急な引き戻しで、自分の勢いが逆になり、もうバランスを保てなくなった。仰向けに転んで、背中が痛んだ。

ヴィラは手を差し伸べて彼を起こした。

ルーンは背中をさすりながら、苦笑して言った。「どうして僕が飛びかかるって分かったんですか？」

「あなたが飛びかかる前に、魔力が先に波動を起こす」ヴィラは言った。「私がその波動を感じ取れば、当然あなたの次の動きが分かる」

彼女は彼を見た。「神聖婚礼の鍵は、パートナーの魔力を感じ取ること。あなたが私の一挙一動を感じ取れるようになり、私もあなたのを感じ取れるようになる。そこまで到達して、やっと本当の入門よ」

ルーンは突然理解した。

「あと一ヶ月修練すれば、できるようになるはずよ」ヴィラは言った。

ルーンはうなずき、立ち上がって、服についた埃を払った。

「もう一回」