第172章 修練
聖所での日々は、流れる水のように静かに過ぎていった。
ルーンはすぐにここでの生活リズムに慣れた——昼間は寒玉の祭壇の上で眠り、二つの魔力を極寒の中で平和に保つ。夜になるとヴィラと祭壇の前で神聖婚礼の修練に励む。
寒玉の祭壇は、彼が想像していた以上に不思議なものだった。
その上に横たわると、骨身に染みる冷気が骨髄まで浸透し、体内で暴れる魔力を少しずつ鎮めていく。まるで二頭の猛獣のように互いに噛み合っていた力が、この極寒の中で静かに、鈍くなっていく。まるで凍りついた二匹の蛇のように、まだ生きてはいるが、一時的に攻撃する意欲を失っていた。
「調子はどう？」三日目の朝、ヴィラが訊いた。
ルーンは祭壇から起き上がり、凝り固まった肩を動かした。「だいぶ良くなりました。前は二つの魔力が体内で暴れ回っていたけど、今はおとなしくなりました」
「じゃあ本格的な修練を始めましょう」
ヴィラは祭壇のそばに歩み寄り、右手を差し出した。
ルーンは右手を彼女の掌に置いた。
ヴィラの手は玉のように冷たかった。それは血族特有の体温だ。しかし今回、彼は何か違うものを感じた——かすかな波動が彼女の掌から伝わってくる。遠くの湖面に広がる波紋のように。
「目を閉じて」ヴィラが言った。「私の魔力を感じてみて」
ルーンは言われた通りに目を閉じた。
最初は何も感じなかった。掌の冷たさだけ。しかし呼吸が徐々に落ち着いてくると、その波紋がだんだんはっきりしてきた——月明かりの下の小川のように、静かで深遠で、古く、悠久の気配を帯びていた。
「感じた？」
「感じました」
「よろしい」ヴィラの声は静かだった。「これが第一段階——感応よ。相手の魔力源の波動を安定して感知できるようになって、やっと入門」
彼女は手を離した。「今日から毎晩二刻修練する。まず感応を熟達させなさい」
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その後数日、ルーンは感応の修練に専念した。
言うのは簡単だが、やってみると非常に退屈だった——ヴィラの手を握り、目を閉じて、何度も何度も彼女の魔力の波動を感じるだけ。
最初はぼんやりとした波紋しか感じられなかった。薄い霧越しに月を見ているようだ。しかし練習を重ねるにつれ、その霧は徐々に晴れていき、ヴィラの魔力は彼の感覚の中でますます鮮明になっていった。
彼は彼女の魔力の「形」を識別できるようになり始めた——本当に形があるわけではなく、言葉では表現しがたい感覚だ。たとえるなら、目を閉じていても誰かがそばに立っているのがわかるような、存在感のようなもの。
ヴィラの魔力の存在感は強いが、同時にとても内に秘められていた。底の見えない深い寒潭のように、表面は静かで波一つないが、その下には暗流が渦巻いている。
「あなたの魔力は……」七日目の夜、ルーンが突然口を開いた。「とても深い」
ヴィラは何も言わず、ただ静かに彼を見つめていた。
「つまり……」ルーンは言葉を選びながら言った。「感じとしては……とても古い。僕が見たどんなものよりも古い」
ヴィラは依然として沈黙していた。
「先生は千年以上生きてるんですよね？ 前におっしゃってましたけど。そんなに長い時間って……どんな感じなんですか？」
「集中しなさい」
「ただ気になって……先生の魔力から感じるのは、まるで……とても深い深い湖のようで、表面は静かだけど、その下は——」
「修練に集中しなさい」
「あ、はい」
ルーンは目を閉じ、ヴィラの魔力を感じ続けた。
沈黙は約十呼吸ほど続いた。
「先生」ルーンがまた口を開いた。「先生が初めて神聖婚礼を修練したのはいつですか？」
「……」
「つまり、僕に教えられるということは、先生自身も修練したことがあるんですよね？ その時のパートナーは誰だったんですか？ フラメル夫妻ですか？ それとも——」
「黙りなさい」
「はいはい、もう訊きません」
また沈黙が訪れた。
今度は五呼吸しか続かなかった。
「でも先生、本当に気になるんですけど——」
一本の足が正確無比に彼のすねを蹴った。
「いっ——！」
ルーンは足を抱えて祭壇の上で転げ回り、顔をしかめた。
「先生、何するんですか！」
「集中させるためよ」ヴィラの口調は冷淡だった。「修練中は喋らないこと」
「でも僕はただちょっと知りたかっただけで——」
ヴィラは足を上げ、蹴る構えを見せた。
ルーンは即座に口をつぐんだ。
ルナの声が扉の外から聞こえてきた。「中で何があったの？ 悲鳴が聞こえたけど」
「何でもないわ」ヴィラが言った。
「普通の修練で悲鳴が出るの？」ルナが顔を覗かせ、ルーンがすねを抱えている姿とヴィラの無表情な顔を見た。「……なんか変わった修練方法ね」
「彼はおしゃべりが過ぎるの」ヴィラは簡潔に説明した。
ルナはルーンを見て、それからヴィラを見て、「なるほど」という表情を浮かべた。「そう、何か大変なことかと思った。じゃあ続けて、私は外で見張ってるから」
彼女は振り返って去っていったが、最後に一言付け加えるのを忘れなかった。「ルーン、少し黙ってなよ、先生を怒らせないで」
扉が閉まった。
ルーンは恐る恐る祭壇から起き上がり、蹴られたすねをさすった。
「先生、僕は本当にただ——」
ヴィラが彼を一瞥した。
その目は人を凍らせるほど冷たかった。
「……もう喋りません」
「よろしい」ヴィラは再び手を差し出した。「続けましょう」
ルーンはおとなしく目を閉じ、今度は本当にもう口を開く勇気がなかった。
しかし心の中ではまだあの疑問が渦巻いていた——ヴィラは千年以上生きている。彼女が初めて神聖婚礼を修練したのはいつなのか？ パートナーは誰だったのか？ フラメル夫妻とはどんな関係なのか？
これらの疑問は、後で機会を見つけて訊くしかないだろう。
もし機会があればの話だが。
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十日目、ヴィラは第一段階の完了を宣言した。
「あなたの感応能力は十分よ」彼女は言った。「次は第二段階——共鳴」
「共鳴？」
「ただ感じるだけでなく、あなたの魔力と私の魔力を共振させるの」ヴィラは説明した。「二本の琴の弦のように、一本が振動すると、もう一本も一緒に振動する」
彼女は再び手を差し出した。「試してみて」
ルーンは彼女の手を握り、目を閉じた。
今回は、ただ受動的に感じるだけでなく、自分の魔力を外に伸ばし、ヴィラの魔力に「触れ」ようとした。
その感覚は不思議だった——暗闇の中で手探りしていて、指が突然別の手に触れたような。
ヴィラの魔力は彼が触れた瞬間にわずかに震え、そして奇妙な振動が接触点から広がっていった。
その振動は激しくはないが、とてもはっきりしていた。ルーンは自分の魔力とヴィラの魔力が同じ周波数で振動しているのを感じた。二つの心臓が同時に鼓動しているように。
「これが共鳴よ」ヴィラの声が耳元で響いた。「維持して」
ルーンは息を止め、慎重にその状態を保った。
しかし長くは続かず、共鳴は衰え始めた。彼の魔力とヴィラの魔力は徐々に同期を失い、振動の周波数がずれ始め、最後には完全に分離した。
「まだ安定していないわ」ヴィラが言った。「続けて」
ルーンはうなずき、再び試みた。
第二段階は第一段階よりずっと難しかった。感応は受動的に受け取るだけでいいが、共鳴は能動的なコントロールが必要だ。自分の魔力の周波数を正確に調整して、ヴィラの魔力と同期させなければならない。
これは……ダンスを習うようなものか？
二人が同じリズムを踏まなければ、息が合わない。一歩早くてもダメ、一歩遅くてもダメ。
ルーンは丸五日かけて、ようやく共鳴を四半刻安定して保てるようになった。
「悪くないわ」ヴィラが言った。「予想より早い」
ルーンは額の汗を拭いた。「まだ続けるんですか？」
「もちろん。四半刻保てるだけでは足りない。一刻以上保てるようになって、やっと次の段階に進める」
ルーンは深く息を吸い、修練を続けた。
ルナが扉口で首を出した。「二人とも何やってるの？ 毎日手を握って目を閉じて、なんか怖いんだけど」
「修練よ」ヴィラが簡潔に答えた。
「修練なのはわかるけど、なんで手を握るの？」
「魔力は身体接触を通じて伝導する必要があるの」
「ふーん……」ルナは半分わかったようなわからないような顔をした。「じゃあなんで……例えば、足じゃダメなの？」
ヴィラ：「……」
ルーンは思わず笑い出した。
ヴィラは彼を睨み、ルナに言った。「暇なら狩りに行きなさい。聖所の食料が少なくなってきたわ」
「はいはい、今すぐ行きます！」ルナは両手を挙げて降参した。「二人とも手を握って……じゃなくて、修練続けて」
彼女は走り去った。
ルーンはまだ笑っていたが、ヴィラが冷たく言った。「また笑ったら一刻追加よ」
笑い声はぴたりと止まった。
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寒玉の祭壇の符文は毎夜の修練で繰り返し洗われ、最初に見た時よりもいくらか明るくなっていた。
ルナは入口の壁に短剣で二十本の線を刻んでいた。今日、彼女は二十一本目を加えた。
三週間が経った。
ルーンはすでに共鳴を二刻安定して保てるようになっていた。彼の感覚はますます鋭くなり、身体接触がなくても、ヴィラの三尺以内に立つだけで、彼女の魔力の波動をかすかに感じ取れるようになった。
「第二段階完了」この夜、ヴィラはついにうなずいた。「第三段階に進んでいいわ」
「流通？」ルーンは壁画の内容を思い出した。
「ええ」ヴィラの表情が真剣になった。「ここからが本当の難関よ」
彼女は祭壇のそばに歩み寄り、ルーンに横たわるよう示した。
「最初の二段階は感応と共鳴だけで、魔力は実際には流れていなかった」彼女は言った。「でも第三段階からは、あなたの魔力が私の魔力源に流れ込み、私の魔力もあなたの魔力源に流れ込む。これが本当の双循環よ」
ルーンは冷たい祭壇に横たわり、寒玉の温度が背中に染み込むのを感じた。
「危険はありますか？」
「もちろん」ヴィラは彼のそばに座った。「二つの魔力源を接続するのは、二つの湖の間に運河を掘るようなもの。コントロールを誤って水流が急すぎると、運河は崩壊する」
「崩壊したらどうなるんですか？」
「軽ければ経脈が損傷、重ければ魔力暴走」ヴィラは淡々と言った。「フラメル夫妻も一度危なかったわ。ペレネルがノートに書いていた。その時ニコラスの魔力が突然制御を失い、彼女の体内に流れ込んで、彼女の魔力源を破壊しかけた」
ルーンは黙って唾を飲み込んだ。
「でも心配しすぎなくていいわ」ヴィラが言った。「あなたには寒玉の祭壇が魔力を抑制してくれるし、私が流量を制御する。段階を踏めば問題ない」
彼女は手を差し出し、掌を下に向けて、ルーンの胸の上約一寸のところに浮かせた。
「準備はいい？」
ルーンは深く息を吸った。「はい」
「目を閉じて。まず共鳴を確立して、それから……魔力を『流し出す』ことを試みて」
ルーンは言われた通りに目を閉じ、体内の力を調動した。
二つの衝突する魔力は寒玉の祭壇の抑制の下、すでにかなりおとなしくなっていた。今、彼の意志に従ってゆっくりと目覚めた。まずヴィラとの共鳴を確立する——この段階はすでに熟練していて、数呼吸で二人の魔力は同じ周波数で振動し始めた。
それから、魔力を「流し出す」ことを試みた。
奇妙な感覚だった。
魔力は本来体内に存在するもので、それを流し出すのは、血管から血液を絞り出すようなもので、本能に反していた。
「緊張しないで」ヴィラの声が耳元で響いた。「共鳴の周波数に沿って、自然に流れ出させて」
ルーンは体をリラックスさせ、意識的にコントロールするのをやめ、魔力を共鳴の波動に沿って自然に流れさせた。
徐々に、一筋の魔力が魔力源からゆっくりと上昇し、経脈に沿って胸に流れ、そして……
流れ出た。
その一筋の魔力は彼の体を離れ、一滴の水が大海に溶け込むように、ヴィラの魔力の中に消えていった。
「よくできたわ」ヴィラの声に満足の色が滲んだ。「今度はそれが戻ってくるのを感じて」
しばらくすると、清涼な力がヴィラの掌からルーンの胸に伝わってきた——それはさっき送り出した魔力だったが、ヴィラの魔力源を循環してきたことで、より純粋に、より柔らかくなっているようだった。
ルーンは目を開け、驚いて言った。「成功したんですか？」
「たった一筋だけよ」ヴィラは手を引いた。「本当の流通には、大量の魔力が途切れることなく循環し続ける必要がある。今あなたがしたのは一滴の水を送って戻しただけ。本当の『運河』にはまだ程遠いわ」
彼女は立ち上がった。「今日はここまで。明日続けましょう」
ルーンは祭壇に横たわったまま、循環を経たその一筋の魔力が体内を流れるのを感じていた。
確かに違っていた。
その一筋の魔力はもともと彼の体内のより暴れやすい方に属していて、灼熱と躁動を帯びていた。しかしヴィラの魔力源での洗礼を経て、ずっと穏やかになっていた。まるで飼い慣らされた野獣のように。
もしすべての魔力をこうして処理できたら……
彼は神聖婚礼に本当の期待を抱き始めた。
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第三段階の修練は前の二段階よりはるかに困難だった。
一筋の魔力を流し出すのは簡単だが、大量の魔力を持続的に流動させるのは至難の業だった。ルーンは流量を正確にコントロールしなければならなかった——少なすぎると循環が確立できず、多すぎると通路を破壊しかねない。
さらに厄介なのは、彼の体内には二つの魔力があることだった。
「一つだけ使いなさい」最初に流量を増やそうとした時、ヴィラは厳しく警告した。「循環が安定するまで、もう一つには絶対に触れないで」
「でもその二つの魔力は絡み合っていて……」
「なら分けなさい」
言うは易し。
その二つの魔力はまるで互いに絡み合った二匹の蛇のようで、一方を掴もうとすると、もう一方が必ず動く。ルーンは丸三日かけて、ようやく魔力を調動する時に一方だけを動かし、もう一方を静止させることを学んだ。
これは寒玉の祭壇のおかげだった。
その抑制がなければ、放置された方の魔力はきっと暴れ出していただろう。
「今、一つの魔力を持続的に流動させられるようになったわね」さらに五日後、ヴィラが言った。「もう一つを加えてみましょう」
ルーンの心臓がぎゅっと締まった。「今ですか？」
「完全に解放するんじゃない。一筋だけ循環に参加させるの」ヴィラは彼を見た。「この段階はとても重要で、とても危険よ。フラメルはこの段階で死んだの」
「……毎回フラメルで脅かすのやめてもらえませんか？」
「脅かしてるんじゃない、注意を促してるの」ヴィラの口調は静かだった。「彼は二つの相容れないエネルギーを同時に分解しようとした。結果、分解の途中で二つのエネルギーが体内でぶつかり合い、魔力の反噬を引き起こした」
ルーンは深く息を吸った。「じゃあ僕は……」
「あなたには寒玉の祭壇がある」ヴィラが言った。「そして私がいる。当時のフラメルにはこの二つがなかった。それに、あなたには吸引術がある。先に分解してから循環させられるから、彼のように力ずくでやる必要がない」
ルーンはうなずき、祭壇に横たわった。
ヴィラの掌が彼の胸の上に浮かんでいた。
「始めましょう。まず単一の魔力で循環を確立して、安定したら、もう一つを少しずつ加えていく。一筋で十分、欲張らないで」
ルーンは目を閉じた。
まず共鳴。
それから流通——一つの魔力がゆっくりと流れ出し、ヴィラの魔力源に入り、彼の体内に戻ってくる。この段階はすでに熟練していて、数呼吸で安定した循環を確立した。
次が鍵だ。
彼は慎重にもう一つの魔力を目覚めさせた。
その魔力はずっと寒玉の祭壇に抑制されていて、今目覚めると、すぐに躁動し始めた。まるで檻に長く閉じ込められていた猛獣のように、飛び出したくてたまらない。
「落ち着いて」ヴィラの声が聞こえた。
ルーンは歯を食いしばり、その魔力の躁動を強引に抑えた。
それから、吸引術の法門に従って、その中の極めて微小な一筋を分解しようとした。
激痛が胸から伝わってきた。
その魔力は分解のプロセスに激しく抵抗していた。一筋分解するごとに、まるで生きた肉から一片を切り取るようだった。
「急ぎすぎよ」ヴィラの声が耳元で響いた。「ゆっくり」
ルーンは速度を落とし、少しずつ分解していった。
汗が額から流れ落ちた。
その一筋の魔力はついにより純粋な形態に分解され、それから彼は既存の循環に加えようとした……
二つの魔力が循環通路で出会った。
たった一筋でも、それらは依然として互いに反発していた。ルーンははっきりと感じた。新しく加わった一筋の魔力が循環の秩序を乱そうとし、既存の魔力を押し出そうとしている。
「吸引術で調和させて」ヴィラが言った。
ルーンは吸引術の法門に従って、二つの魔力の境界に分解行列を構築し、衝突する部分を少しずつ分解し、再構成した。
徐々に、衝突は収まった。
新しく加わった一筋の魔力は調和され、循環の中に溶け込んだ。循環全体は依然として流れていたが、色が変わったようだった——元々純粋だった青色の中に、一筋の金色が加わっていた。
「成功したわ」ヴィラの声にわずかな驚きが滲んだ。「思ったより順調ね」
ルーンは目を開けると、すでに汗だくで、息を切らしていた。
「これで成功なんですか？」
「始まりに過ぎないわ」ヴィラは手を引いた。「今あなたが加えたのは一筋だけ。体内のすべての衝突する魔力を処理するには、まだ長い時間がかかる」
彼女は一拍置いて、彼を見た。「フラメルはこの段階に到達するのに五年かかった。あなたは一ヶ月もかかっていない」
ルーンは驚いた。「本当ですか？」
「本当よ」ヴィラの口調は依然として淡々としていたが、目にわずかな光が閃いたようだった。「あなたは私が思っていたより才能があるわ。あるいは……吸引術が神聖婚礼に思った以上に適しているのかもしれない」
彼女は立ち上がった。「今日はここまで。ゆっくり休みなさい」
ルーンは祭壇に横たわったまま、起き上がらなかった。
彼は体内の変化を感じていた——その調和された一筋の魔力は、種のようなもので、微小だが、何かの可能性を示していた。
壁画のあの未完成の第九段階、三つの血のように赤い疑問符は、いったい何を意味しているのか？
フラメル夫妻は失敗し、この祭壇の上で死んだ。
そして今、彼は同じ祭壇に横たわり、同じことをしている。
違いは——彼には吸引術があり、ヴィラの指導があり、寒玉の祭壇の補助がある。
「先生」ルーンが突然口を開いた。「なぜ僕を助けるんですか？」
ヴィラは去ろうとしていたが、その言葉で足を止めた。
「言ったでしょう、あなたをここに連れてきた以上、責任が——」
「そうじゃなくて」ルーンが言った。「つまり……先生は僕を放っておくこともできた。千年以上生きて、数えきれない人の生き死にを見てきた。先生にとって僕は、たまたま出会った見知らぬ人に過ぎない。なぜこれほどの時間と労力をかけて僕を助けるんですか？」
ヴィラは長い間沈黙した。
聖所は静まり返っていた。壁の鉱石だけが幽かな青い光を放っている。
「たぶん……この祭壇の上でまた誰かが死ぬのを見たくないからよ」
彼女の声はとても小さかったが、何か重い感情を帯びていた。
ルーンは追及しなかった。
この問題はこれ以上掘り下げるべきではないとわかっていた——少なくとも今は。
ヴィラは扉に向かって歩き出した。
「早く休みなさい。明日続けるわ」
石の扉が彼女の後ろでゆっくりと閉じた。
ルーンはその扉を見つめ、物思いにふけった。
「また」。
これは彼女がかつてこの祭壇の上で誰かが死ぬのを目撃したことを意味している。
フラメル夫妻は二百年前に死んだ。その時、ヴィラはすでに八百年以上生きていた。
彼女と彼らは……いったいどんな関係なのか？
ルナの声が扉の外から聞こえてきた。「ねえ、先生は行った？ 兎を捕まえたんだけど、食べる？」
ルーンは物思いから我に返った。
「今行く」
彼は祭壇から立ち上がり、扉に向かった。
ヴィラにどんな秘密があろうと、それは彼女のことだ。
彼が今すべきことは、しっかり修練し、神聖婚礼を完成させ、体内の魔力の衝突を解決すること。
そして——修練中は喋りすぎないこと。
