魔法貴族の時代に転生した俺、科学で革命を起こす～18世紀フランス、第一次魔法世界大戦前夜～科学と数学で魔法を解明せいよ

カバラ編

第168章 血族とカバラ 後編

「生き延びる方を選ぶ」

コンラートの言葉が、密室に響いた。

誰も、何も言えなかった。

エリンは目を見開いている。マルクスは拳を握りしめたまま、石像のように固まっていた。ハンスは壁に背をつけ、呆然と首領を見つめていた。

アロンは——

アロンは、自分の耳を疑っていた。

コンラート。

ヨーロッパ最強の狩人と呼ばれる男。

生涯で百を超える血族を狩り、一度も退いたことのない男。

その男が——

血族に頭を下げると言っている。

「首領……」

アロンの声が掠れた。

「本気ですか」

コンラートは彼を見た。

その目は、いつもと変わらなかった。冷静で、鋭く、何の迷いもない。

「本気だ」

「しかし——」

「勘違いするな、アロン」

コンラートは腕を組んだまま言った。

「俺は彼女に屈服するつもりはない。膝を折るつもりもない」

「だが、死ぬつもりもない」

「まだやることがある。倒すべき血族がいる。守るべき人間がいる」

「ここで死ぬわけにはいかない」

彼は老ラビに向き直った。

「ラビ殿。彼女は今、どこにいる」

老ラビは少し驚いたような顔をした。

「……知っているのではないか。お前たちは彼女を追っていたのだろう」

「追っていた」コンラートは頷いた。「パリで、彼女を見つけた。だが——」

彼は言葉を切った。

「だが？」

「あの夜、俺たちは彼女の住処を突き止める前に見つかった」

コンラートの声が、わずかに苦くなった。

「アロンが、ある少年を追いかけていた。路地裏で、彼女と一緒にいた少年を」

老ラビの目が、すっと細くなった。

「少年？」

「ああ。黒髪の、若い男だ。二十歳前後に見えた」

「彼女と、どのような関係だった」

「分からない」コンラートは首を振った。「だが、彼女はあの少年を庇っていた。俺たちがあの少年に近づいた瞬間——彼女が現れた」

密室が静まり返った。

老ラビは顎に手を当て、何かを考え込んでいる。

「少年を……庇っていた、と」

「ああ」

「千年血族が、人間の少年を庇う……」

老ラビは呟いた。

「興味深いな」

---

「ラビ殿」コンラートは言った。「彼女の居場所を知る手がかりはあるか」

「パリにいることは確かなのだな」

「ああ。少なくとも三日前まではいた」

老ラビは頷いた。

「ならば、手がかりは一つだ」

「何だ」

「その少年を探せ」

コンラートは眉をひそめた。

「少年を？」

「彼女が少年を庇ったということは、少年は彼女にとって重要な存在だということだ」老ラビは言った。「少年を見つければ、彼女も見つかる」

「だが、あの少年が何者かも分からない」

「アロン」

老ラビはアロンを見た。

「お前は、あの少年を見たのだな」

アロンは頷いた。

「はい。路地裏で……」

「どんな少年だった。詳しく話せ」

アロンは記憶を辿った。

あの夜のことを。

「黒髪で……背は普通でした。服装は質素で、裕福には見えなかった。どこかの使用人か、あるいは……」

彼は言葉を切った。

「あるいは？」

「孤児院の関係者かもしれません」

老ラビの目が光った。

「なぜそう思う」

「あの路地の近くに、孤児院がありました。少年はその方向から来たように見えた」

「孤児院……」

老ラビは顎をさすった。

「セーヌ川の南岸か。サン・ジャック通りの辺りだな」

「ご存知なのですか」

「カバラ派は、パリにも情報網を持っている」老ラビは言った。「あの辺りには、いくつか孤児院がある。教会が運営しているものが多い」

「では、そこを当たれば——」

「待て」

コンラートが遮った。

「闘雲に飛び込むようなことはしない。彼女は俺たちを警戒している。下手に動けば、また見つかる」

「ならば、どうする」

コンラートは老ラビを見た。

「ラビ殿。あなたに同行を願いたい」

---

密室がざわめいた。

中年の祭司が立ち上がった。

「コンラート殿、それは——ラビ様をパリに連れて行くおつもりか」

「そうだ」

「馬鹿な！」祭司は叫んだ。「ラビ様はカバラ派の長老だ。万が一のことがあれば——」

「黙れ、イサク」

老ラビの声が、静かに遮った。

中年の祭司——イサクは、口をつぐんだ。

老ラビはコンラートを見た。

「なぜ、私に同行を求める」

「理由は二つある」コンラートは言った。「一つ、彼女は千年を生きてきた。俺一人で交渉するには、荷が重い。あなたの知恵が必要だ」

「二つ、あなたは彼女のことを知っている。古文書に書かれていないことも、知っているはずだ」

老ラビは答えなかった。

だが、その目には何かが閃いた。

「……鋭いな、お前は」

「当然だ。俺は狩人だ。獲物のことを知らずに狩りはできない」

「彼女は獲物ではないぞ」

「分かっている」コンラートは頷いた。「だからこそ、あなたが必要だ」

老ラビは長い間、沈黙していた。

蝋燭の炎が揺らめいている。壁の符文が淡い光を放っている。

やがて、老ラビは立ち上がった。

「いいだろう」

イサクが声を上げた。

「ラビ様——」

「黙れと言っている、イサク」

老ラビの声は穏やかだったが、有無を言わせぬ重みがあった。

イサクは口を閉じた。

老ラビはコンラートに向き直った。

「私も——一度、会ってみたいと思っていたのだ」

「ヴィラ・ナイトドーンに？」

「ああ」老ラビは頷いた。「千年を生きた血族に。我が先祖を殺し、それでいて殺しきらなかった女に」

「先祖？」

老ラビの目が、遠くを見るように細められた。

「1687年の戦いで死んだ十二人の大祭司——その中に、私の曾祖父がいた」

密室が静まり返った。

「副祭司長、エリヤフ・ベン・ソロモン。五年間耐え抜いた末に、血呪で命を落とした男だ」

「私は、曾祖父の遺言を聞いて育った」

老ラビは杖を取り上げた。

「『ヴィラ・ナイトドーンを敵に回すな』」

「『もし出会っても、決して剣を向けるな』」

「『逃げろ。ひたすら逃げろ』」

「『そして——』」

老ラビは密室にいる全員を見回した。

「『——祈れ。彼女の機嫌が悪くないことを』」

---

沈黙が落ちた。

誰も、何も言えなかった。

やがて、コンラートが口を開いた。

「……で、あなたは祈るのか」

老ラビは彼を見た。

「何？」

「彼女の機嫌が悪くないことを、祈るのか」

老ラビは一瞬、きょとんとした。

それから——

笑った。

声を上げて、笑った。

「ふ、ははは……」

密室にいる全員が、呆気にとられて老ラビを見た。

この厳格な長老が、声を上げて笑うなど——誰も見たことがなかった。

「いや……すまぬ」老ラビは笑いを収めた。「お前は面白い男だ、コンラート」

「質問に答えていないが」

「そうだな」老ラビは頷いた。「答えよう」

彼は杖を床に突いた。

「私は——祈らない」

「祈らない？」

「ああ。祈りは、自分ではどうにもできないことに対してするものだ」

老ラビはコンラートの目を真っ直ぐ見た。

「だが、今回は違う。彼女の機嫌が良いか悪いかは、我らの態度次第だ」

「我らが誠意を見せれば、彼女は応じるかもしれぬ。我らが傲慢に振る舞えば、彼女は我らを殺すだろう」

「つまり——結果は、我らの手の中にある」

「祈る必要などない」

コンラートは老ラビを見つめた。

それから、口元に薄い笑みを浮かべた。

「……気が合いそうだ、ラビ殿」

「そうか。それは光栄だ」

老ラビは踵を返した。

「出発は明日の朝だ。今夜は休んでおけ」

「了解した」

老ラビは密室の出口に向かって歩き始めた。

だが、途中で足を止めた。

「そうだ。一つ、言い忘れていた」

「何だ」

老ラビは振り返った。

その目は、先ほどまでの穏やかさとは違う——深い、底知れぬ闇を湛えていた。

「彼女に会った時——決して、『カインの血』のことを口にするな」

コンラートは眉をひそめた。

「なぜだ」

「あれは、彼女の逆鱗だ」老ラビは静かに言った。「我らの先祖が彼女から奪い取ったもの。彼女が三百年守り続けたもの」

「あれに触れれば——」

老ラビの声が、さらに低くなった。

「彼女は、二度と我らと話そうとはしないだろう」

「そして——」

「我らは、死ぬ」

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密室が凍りついた。

コンラートは無言で頷いた。

「分かった」

「ならばいい」

老ラビは再び歩き出した。

その背中が、薄暗い通路に消えていく。

コンラートはしばらくその場に立っていた。

やがて、部下たちを振り返った。

「聞いた通りだ。明日の朝、出発する」

「はい」エリンが答えた。「準備をしておきます」

「アロン」

アロンは顔を上げた。

「お前が一番重要だ。お前だけが、あの少年の顔を覚えている」

「はい」

「パリに着いたら、お前が先行して少年を探せ。見つけたら、すぐに報告しろ。絶対に、単独で接触するな」

「分かりました」

コンラートは頷いた。

「では、解散だ。今夜はしっかり休め。明日から——」

彼は言葉を切った。

「明日から、俺たちの命がけの旅が始まる」

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一人、また一人と、密室から出ていった。

最後に残ったのは、コンラートだけだった。

彼は祭壇の前に立ち、揺らめく蝋燭の炎を見つめていた。

胸の印が、また疼いた。

手を当てると、心臓の鼓動と同期するように、黒い紋様が脈打っているのが分かる。

三ヶ月。

半年。

五年。

自分に残された時間は、どれくらいだろうか。

「……くだらんな」

コンラートは呟いた。

「いつ死ぬかなど、考えても仕方がない」

彼は手を下ろした。

「俺は生き延びる。何があっても」

その目には、鋼のような決意が宿っていた。

だが、同時に——

別の光も、ちらりと閃いた。

あの少年。

ヴィラ・ナイトドーンが庇った、あの少年。

千年血族が、なぜ人間の少年を庇う。

そこには、何か理由があるはずだ。

何か——利用できる理由が。

「……楽しみだな」

コンラートは低く笑った。

「パリで何が待っているか——楽しみだ」

彼は踵を返し、密室を後にした。

蝋燭の炎が揺らめき、やがて——

一本、また一本と、消えていった。

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**（本章終）**

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