魔法貴族の時代に転生した俺、科学で革命を起こす～18世紀フランス、第一次魔法世界大戦前夜～科学と数学で魔法を解明せいよ

カバラ編

第166章 血族とカバラ 前編

胸の焼けるような痛みが、また始まった。

アロンは心臓の辺りを押さえた。皮膚の下で何かが蠢いているのを感じる。見なくても分かる——あの黒い印がまた広がっている。

三日前のパリの夜。

あの女の微笑みが、まだ目に焼き付いている。紅い瞳。蒼白い指先。そして、血霧となって消え去る直前の、あの冷たい眼差し——

「アロン」

低い声が前方から響いた。

「ぼんやりするな」

アロンは顔を上げ、首領の背中を見た。

コンラート。

猟魔人団の首領にして、ヨーロッパ最強の狩人と呼ばれる男。白髪を後ろに撫でつけ、鷹のような眼光を持ち、五十を過ぎてなお現役で血族を狩り続けている伝説の人物。

その背中は相変わらず真っ直ぐだった。黒いローブが夜風に微かになびいている。足取りも確かだ。

だが、アロンは気づいていた。

首領が時折、左手で胸元を押さえていることを。

そこにも、同じ印があった。

「首領、お体は……」

アロンの隣を歩く女狩魔人が低い声で言った。エリン。黒い短髪に鋭い眼光、腰には二振りの銀の短刀を佩いている。隊で唯一の女性であり、追跡術において右に出る者はいない。

「問題ない」コンラートは振り返らずに言った。

嘘だ、とアロンは思った。

あの夜、コンラートは自分を庇って前に出た。だから首領の方が、より深い呪いを受けている。

自分のせいだ。

自分があの少年——路地裏にいた、あの黒髪の少年を追いかけなければ。あの女に見つかることもなかった。

「ここか」

別の声が響いた。

長身の男、マルクス。巨大な銀の弩を担ぎ、目の前の目立たない会堂を見上げている。

「カバラ派の拠点にしては、随分と地味だな」

「見た目で判断するな」コンラートは言った。「彼らは千年以上、闇の中で戦ってきた。派手な看板を掲げる連中は、とうに滅びている」

首領は会堂の木戸に手をかけた。

「入口は地下だ。ついて来い」

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地下への階段を降りるにつれ、空気が変わった。

冷たく、重く、そして——何か得体の知れない力が渦巻いている。

没薬と乳香の香りが鼻を突いた。

階段を降りきると、広大な密室が現れた。

十二本の石柱が中央の円形祭壇を取り囲んでいる。それぞれの柱には「生命の樹」——カバラの象徴——が刻まれていた。壁一面にヘブライ文字の符文が並び、揺らめく燭光の中で淡い金色の光を放っている。

祭壇の周りには、黒いローブを纏った祭司たちが座していた。

中央の聖水盆から銀白色の煙が立ち上り、空中で複雑な紋様を描いている。まるで生き物のように蠢いていた。

「来たか」

声は正面から聞こえた。

筆頭に座る老人。痩せた体躯に、鷹のような眼光。白い髭が胸元まで伸びている。

老ラビ。

カバラ派の長老にして、ヨーロッパで最も古い知識を持つ男の一人。

コンラートとは旧知の仲だと聞いている。かつて共に、ある強大な血族を討伐したこともあるらしい。

「ラビ殿」コンラートは軽く頭を下げた。「急な訪問を許されたい」

「構わぬ」老ラビは手を振った。「飛脚の知らせは受け取っている。パリの件……我らも耳にしておる」

パリの件。

その言葉だけで、密室の空気が張り詰めた。

祭司たちの視線が、コンラートとアロンに集中する。

「見せてもらえるか」老ラビは静かに言った。「その……印を」

コンラートは頷いた。

無言で胸元の衣を開いた。

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息を呑む音が、あちこちから聞こえた。

黒い印。

それは心臓の位置から外側へと広がっていた。紋様は古い呪詛の符文のようでもあり、とぐろを巻く毒蛇のようでもある。

だが最も恐ろしいのは——

その印が、微かに蠢いていることだった。

脈打つように。呼吸するように。

まるで、生きているかのように。

「アロン」コンラートが言った。「お前も見せろ」

アロンは唾を飲み込み、襟元を開けた。

彼の胸にも、同じ印があった。首領のものより少し小さいが、形は全く同じだ。

「二人同時に……」

老ラビの傍らに座る中年の祭司が呟いた。顔から血の気が引いている。

「これほどの血呪を、二人同時にかけられる血族など……少なくとも伯爵級、いや——」

彼は言葉を切った。

その先を言うのが、恐ろしかったのだ。

「解けるか」

コンラートが直接訊いた。

沈黙。

長い、長い沈黙。

エリンが腰の刀の柄を握りしめた。マルクスの顔が険しくなる。後方に控えていた若い狩魔人ハンスは、唇を噛んで俯いた。

その沈黙こそが、最も恐ろしい答えだった。

「この血呪は……」

老ラビがようやく口を開いた。

「古文書の記録でしか見たことがない」

「古文書？」

「三百年以上前の記録だ」老ラビは目を閉じた。「それ以降、この呪いを実際に目撃した者は——誰もおらぬ」

コンラートの目が細くなった。

「どういう意味だ」

「意味は一つしかない」

老ラビは目を開けた。

その瞳には、深い闇が宿っていた。

「この呪いをかけられる血族は、この三百年間——一人しかおらぬということだ」

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密室が凍りついた。

誰も、何も言えなかった。

老ラビは傍らの祭司に顎で合図した。

「『暗夜年代記』を持って参れ」

中年の祭司は頷き、隅にいた若い弟子に命じた。弟子は弾かれたように走り去り、数分後、腕に古びた羊皮紙の典籍を抱えて戻ってきた。

その顔は蒼白だった。

「見つけました……この巻です」

老ラビは典籍を受け取り、黄ばんだページをめくった。

やがて、ある箇所で手を止めた。

「……ここだ」

彼は深く息を吸い、読み上げ始めた。

「『西暦1687年、秋。カルパチア山脈』」

「『我がカバラ派は情報を得た。ある古い血族がルーマニアの山岳地帯に身を潜めており、禁忌の聖遺物「カインの血」を手にしているという』」

「『我が派の十二名の大祭司は協議の末、先手を打つことを決めた。その血族が単独でいる隙を突いて討ち取り、聖遺物を奪取する——』」

老ラビは顔を上げた。

「この血族の名を、記録はこう記している」

彼は一字一字、刻むように言った。

「『千年血族。紅月の女伯爵。ヴィラ・ナイトドーン』」

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その名が発せられた瞬間、密室の温度が下がった気がした。

中年の祭司が椅子から立ち上がりかけた。

「ヴィラ・ナイト——」

「黙れ」

コンラートの声が遮った。

低く、冷たい声だった。

「続けろ、ラビ殿」

老ラビは頷き、ページに目を戻した。

「『戦いは黄昏から深夜まで続いた。ヴィラは一人で十二人を相手取った』」

「『我らは彼女を追い詰めたと思った。何度も、あと一歩で仕留められると思った。だが、そのたびに彼女は立ち上がった』」

「『月光の下、白銀の髪を血で染めながら、彼女は何度でも立ち上がった』」

老ラビの声が低くなった。

「『深夜零時。戦いの果てに、五人の同胞が地に伏していた。四人が瀕死の重傷。立っていられるのは、わずか三人だった』」

「六時間で九人……」エリンが呟いた。「十二人の大祭司のうち、九人が——」

「最後の三人は、全ての力を振り絞った」老ラビは続けた。「己の寿命すら捧げて、封印陣法を極限まで発動させた。あと一歩で、ヴィラを完全に鎮圧できる——」

「そう思った瞬間」

老ラビは本から目を上げた。

「ヴィラは、血核の半分を自爆させた」

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「血核を自爆……」

マルクスが呻いた。

「正気か。それは——」

「修為と生命力の半分を捨てるに等しい」老ラビは頷いた。「下手をすれば、そのまま死ぬ」

「だが彼女は死ななかった」

コンラートが静かに言った。

老ラビは彼を見た。

「……その通りだ。ヴィラは血核爆発の衝撃波で封印陣を引き裂き、強引に陣を破って脱出した」

「去り際——」

老ラビの声が、さらに低くなった。

「彼女は振り返った。片目を潰され、右腕を失い、全身から血を流しながら——それでも、彼女は笑っていたという」

「そして、三人の祭司に血呪を施した」

「こう言い残して」

老ラビは本を閉じた。

次の言葉は、本を見ずに言った。暗記しているかのように。

「『お前たちは、私から大切なものを奪った』」

「『だから私も、お前たちから大切なものを奪う』」

「『命だ』」

「『ただし——ゆっくりとな』」

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密室は死んだように静まり返った。

アロンは自分の胸を見下ろした。

黒い印が、微かに蠢いている。

あの女の——ヴィラ・ナイトドーンの呪いが、今も自分の体の中で這い進んでいる。

中年の祭司の顔から血の気が引いた。

「ヴィラ・ナイトドーン……」

その名を口にした瞬間、彼の声は震えていた。

伝説だ。あれはただの伝説のはずだった。

千年を生きる血族。中世の暗黒時代、ヨーロッパ全土を恐怖に陥れた不死の女伯爵。超常者たちの間で「紅月」と呼ばれ、その名を口にすることすら禁忌とされた存在——

だが、それは数百年前の話だ。

彼女はとうに滅びたはず。歴史の闇に消えたはず。

なのに——

中年の祭司はコンラートとアロンの胸元の印を凝視した。その黒い紋様は、古文書の記述と寸分違わない。心臓に向かってゆっくりと這い進むその様は、まるで獲物を締め上げる毒蛇のようだった。

「……まさか」

彼は老ラビの方を振り向いた。

「本当に、彼女がまだ——」

老ラビは答えなかった。

ただ、その沈黙が全てを物語っていた。

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**（本章終）**

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