魔法貴族の時代に転生した俺、科学で革命を起こす～18世紀フランス、第一次魔法世界大戦前夜～科学と数学で魔法を解明せいよ

カバラ編

第165章 狂気の狩り

その後の数時間は、まさに狂気の狩りだった。

ヴィラは二人を指揮し、森の中でホーンラムの痕跡を探し続けた。彼女は足跡の見分け方、糞の識別方法、木の幹にこすりつけた跡の見方を教えた。

「見て」ヴィラはしゃがんで地面を指さした。「この足跡は新しい。まだ湿っている。三十分以内のものよ」

ルーンとルナは身を屈めて観察した。

「それに」ヴィラは近くの低木を指さした。「ここの枝が折れている。角でこすった跡ね。ホーンラムは縄張りを主張するために、よく木に角をこすりつけるの」

「つまり」彼女は立ち上がった。「近くにいるってことね」

（なるほど……）

ルーンは感心した。ヴィラの狩猟知識は想像以上に豊富だった。

「罠を仕掛けましょう」ヴィラは前方の空き地を指さした。「あそこが通り道になっている。足跡が集中しているわ」

三人は協力して、素早く浅い穴を掘った。落ち葉で覆い、周囲の地面と見分けがつかないようにする。

「ルナ」ヴィラは彼女を見た。「準備はいい？」

ルナは深呼吸をした。手がまだ少し震えている。

「……はい」

「覚えておいて」ヴィラは真剣な目で言った。「あなたは囮じゃない。あなたは狩人なの。ホーンラムを罠に誘い込むコントロールしているのはあなたよ」

ルナは頷いた。

（私がコントロールしている……）

その言葉が、少し勇気をくれた。

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二頭目のホーンラムが現れた時、ルナの動きは少し良くなっていた。

彼女は空き地の中央に立った。月明かりが彼女を照らし、まるでステージの上にいるようだった。

藪から音がする。

枝が折れる音。

重い足音。

（来る……）

ルナの心臓が激しく鳴った。

ホーンラムが飛び出してきた。

月明かりの下、その凶暴な瞳が彼女を捉える。短剣のような角が光を反射した。

（怖い……！）

本能が叫ぶ——逃げろ、と。

でも——

（逃げない）

ルナは足を踏ん張った。拳を固く握りしめる。

（私は狼人。こいつより強い。ヴィラがそう言った）

ホーンラムはどんどん近づいてくる。

十メートル。

（……怖い）

七メートル。

（でも逃げない）

五メートル。

ルナの全身が緊張で強張る。だが足は——動かなかった。

（私がコントロールしているんだ）

三メートル——

「今よ！」ヴィラが叫んだ。

ルナはサッと横に跳んだ。

体が勝手に動いた。狼人の反射神経が発動したのだ。

ほぼ同時に、ホーンラムの前足が浅い穴に重く踏み込んだ。

バキッ！

骨が砕ける音が夜空に響いた。

「ギャアアア！」

ホーンラムは悲痛な叫びを上げ、横倒しになった。砂埃が舞い上がる。

（……やった？）

ルナは呆然と立ち尽くしていた。

（私、逃げなかった……！）

「撃て！」ヴィラはルーンに叫んだ。

ルーンは今度は迷わなかった。

クロスボウを構える。狙いを定める。深呼吸。

（迷えば敗れる）

ヴィラの言葉が頭の中で響く。

（余計なことは考えるな。ただ撃つ）

引き金を引いた。

シュッ！

矢が放たれた——

ホーンラムの体をかすめ、地面に突き刺さった。

「くそっ！」ルーンは思わず叫んだ。

（また外した……！）

「大丈夫、もう一回」ヴィラは落ち着いた声で言った。「焦らないで。的は動いていない」

ルーンは深呼吸をして、二本目の矢を装填した。

手が震えている。

（落ち着け……落ち着くんだ）

今度は当たるかどうかなんて考えなかった。外したらどうしようとか、そういう余計なことも何も考えなかった。

ヴィラの訓練を思い出す。

照準を合わせる。呼吸を整える。

（撃つ！）

シュッ！

今度は当たった。

矢はホーンラムの後ろ足に突き刺さった——麻痺毒が瞬時に広がっていく。

ホーンラムの暴れは徐々に弱まっていった。やがて完全に動かなくなる。

「……やった」

ルーンの声は震えていた。

初めて——本当の意味で——自分の手で魔獣を倒したのだ。

「よし！」ヴィラは感心したように頷いた。「進歩したわ、ルーン」

彼女はルナに歩み寄った。「あなたも。逃げなかったわね」

ルナは頷いた。まだ全身が震えていたが——その震えは、恐怖だけではなかった。

（私、できた……）

達成感。

それは小さな、とても小さな達成感だったが——確かに心の中で輝いていた。

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三頭目。

四頭目。

五頭目。

夜が更けるにつれて、二人の動きはどんどん良くなっていった。

ルナは徐々に恐怖をコントロールできるようになった。まだ完全に克服したわけではないが、少なくともパニックにはならなくなった。

ルーンの射撃精度も上がっていった。十発のうち、三発は当たるようになった。

「いいわね」ヴィラは満足そうに言った。「このペースなら、本当に二十頭いけるかもしれない」

彼女は空を見上げた。月はすでに中天を過ぎ、西に傾き始めている。

「あと三時間くらいね。夜明け前には終わらせないと」

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十頭目を倒した時、ルーンとルナはすでにクタクタだった。

「休憩しましょう」ヴィラは言った。「十分間だけ」

二人は倒れた木の幹に座り込んだ。

ルーンは手を見た。クロスボウを握りすぎて、手のひらに赤い跡が残っている。

「疲れたか？」ヴィラは横に座った。

「ああ」ルーンは正直に答えた。「でも……悪くない」

彼は笑った。疲れているが、充実感があった。

「今夜だけで、もう二十五リーヴルだ」

十頭。一頭五十スー。合計五百スー——二十五リーヴル。

三人で割れば、一人約八リーヴル強。

たった一晩で、夜警隊の二週間分の給料を稼いだことになる。

「お金のことばかり考えているわね」ヴィラは笑った。

「だって」ルーンは言った。「お金がなければ、何もできない」

彼は空を見上げた。

（強くなるには、資源が要る。魔法を学ぶには、お金が要る）

（教会は施してくれない。ならば、自分で稼ぐしかない）

「でも」ルーンは付け加えた。「それだけじゃない」

彼はクロスボウを見た。

「今夜、俺は自分の力で魔獣を倒した。誰かの施しに頼るんじゃなく、自分の手で」

そう——それが一番大事なことだった。

ヴィラは彼を見て、微笑んだ。

「いい目をしているわ」

彼女は立ち上がった。

「さあ、休憩終わり。残りの十頭を狩りましょう」

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夜明け前、森の中には二十頭のホーンラムの死体が横たわっていた。

ルーンとルナは完全に力尽きていた。地面に座り込み、荒く息を吐いている。

「全部……狩った……？」ルナは信じられないように言った。

「狩ったわ」ヴィラは淡々と答えた。彼女だけが、まだ余裕がありそうだった。「二十頭。約千スー——五十リーヴルね」

五十リーヴル。

「さて」ヴィラは言った。「ここからが本当の仕事よ。二十頭を解体して、素材を取り出す。魔晶、角、毛皮——全部ね」

「今から？」ルーンは呻いた。

「今からよ」ヴィラは容赦なく言った。「放置すれば腐るし、他の魔獣が匂いを嗅ぎつけて来るわ。早く終わらせましょう」

ルナは泣きそうな顔をした。

でも——誰も文句は言わなかった。

なぜなら、五十リーヴルのためだから。

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解体作業は、さらに三時間かかった。

ヴィラは丁寧に、各部位の取り方を教えた。

角の切り離し方。毛皮の剥ぎ方。そして——魔晶の取り出し方。

「頭蓋骨の後ろ、ちょうどここ」ヴィラはナイフで示した。「魔晶は必ずここにある。慎重に切開して——」

ナイフが骨を切り開く。

そして——

小さな、親指大の結晶が現れた。

淡い青色の光を放っている。月明かりの下で、それは神秘的に輝いていた。

「これが魔晶」ヴィラは結晶を手に取った。「魔獣の力の核。これを吸収すれば、自分の力を高められる」

ルーンは魔晶を見つめた。

（これが……力）

「でも」ヴィラは警告した。「吸収には危険が伴う。属性が合わなければ、エネルギーが暴走する可能性がある。初心者は売った方がいいわ」

彼女は魔晶をルーンに渡した。

「これはあなたに。練習用よ。今は売らずに持っておきなさい。いつか、吸収方法を教えるから」

ルーンは慎重に魔晶を受け取った。

手のひらの中で、それは微かに温かかった。まるで生きているかのように。

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太陽が昇り始めた頃、ようやくすべての作業が終わった。

二十頭分の角、毛皮、魔晶。

そして、使える部分の肉。

すべてを袋に詰めた。

「重い……」ルナは呻いた。

「当然よ」ヴィラは笑った。「五十リーヴル分の重さだもの」

三人は荷物を担いで、森を出た。

朝日が木々の間から差し込み、金色の光が地面を照らしている。

「疲れた？」ヴィラは二人に聞いた。

「死ぬほど」ルーンは正直に答えた。

「でも」彼は笑った。「悪くない」

全身が痛い。手は豆だらけ。足も棒のようだ。

でも——

心の中には、確かな充実感があった。

自分の力で稼いだ。

誰にも頼らず、自分の手で。

これが——本当の力だ。

「帰ったら」ヴィラは言った。「素材を売りに行きましょう。知り合いの商人がいるから、良い値段で買い取ってくれるわ」

「それから」彼女は二人を見た。「ゆっくり休んで。明日の夜も、狩りに行くわよ」

「え？」ルーンとルナは声を揃えた。

「まだやるの？」

「当然でしょ」ヴィラは当たり前のように言った。「この森には、まだホーンラムがたくさんいるもの。稼げるうちに稼いでおかないと」

彼女は意味深に笑った。

「それに——あなたたち、まだ訓練が必要よ。実戦に勝る訓練はないわ」

ルーンとルナは顔を見合わせた。

そして——笑った。

疲れているが、希望があった。

道のりは長いが、確実に前に進んでいる。

それが——今の彼らにとって、何よりも大切なことだった。

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**【狂気の狩り 終わり】**

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——まだ修行中の作者より