第158章 下見
テレーズは扉を押し開けた。
書斎は広くはないが、整然としていた。壁際の本棚には書物がぎっしりと並んでいる。そのほとんどが宗教書や哲学書だ。窓辺には質素な書き物机が置かれ、その上には聖書、鵞ペン、インク壺が置かれている。
ブラウン神父は書き物机の後ろに座り、一冊の本を繰っていた。
六十五歳前後だろうか。髪は白髪混じりで、顔には皺が刻まれているが、眼差しは穏やかで慈愛に満ちている。質素な黒い神父服を着て、胸には十字架を下げていた。
ルーンが入ってくるのを見て、神父は顔を上げ、一瞬戸惑ったような表情を見せたが、すぐに微笑んだ。
「ルーン？」彼は老眼鏡を外した。「危うく誰か分からないところだった。その服……なかなか似合っているね」
「ありがとうございます、神父様」ルーンは言った。「今日は、慈善食堂の件を確認しに参りました」
「ああ、そうだったね」神父は頷いた。「昨日来た時に言っていたね、投資家が見つかったと。二千リーブルだったかな？」
「はい」ルーンは言った。「明日には契約書ができる予定です。ですので、今日先に食堂を見て、どのような改装が必要か確認したいのです」
神父は書き物机の引き出しから鍵の束を取り出した。
「これが食堂の鍵だ。ただ……」
彼は少し間を置いた。
「食堂はこの二年間閉鎖されているが、管理を担当している老モーリス助祭が時々掃除に行っている。見に行くなら、まず彼に挨拶しておいた方がいいだろう」
「老モーリス助祭？」ルーンは尋ねた。
「そうだ」神父は頷いた。「モーリス・ルクレール、今年七十三歳になる、教区の古株の助祭だ。あの慈善食堂は、もともと彼が一から作り上げたものでね。食堂が閉鎖された今でも、毎月一度は掃除に行って、設備の手入れをしている」
神父は立ち上がった。
「行こう、彼のところへ案内しよう。今は教会にいるはずだ」
「はい、ありがとうございます」
ルーンは神父について書斎を出て、階段を下り、中庭を横切った。
ルナは彼らが出てくるのを見ると、駆け寄ってきた。
「ねえ！ルーン！どこ行くの？」
「食堂を見に行く」ルーンは言った。
「あたしも行く！」ルナはすかさず言った。「あんたが開くレストランがどんなところか見たいの！」
「お前はまだ修道女の手伝いがあるんじゃないのか？」
「もう終わったわよ！」ルナは堂々と言った。「シーツ洗ったし、菜園に水やったし、掃除もしたし！今は暇なの！」
テレーズが傍らで苦笑した。
「確かに、やるべきことは全部やってくれたわ。行かせてあげて。ここにいても落ち着かないでしょうし」
「分かった分かった」ルーンは仕方なく言った。「ついてこい」
「やった！」ルナは嬉しそうに飛び跳ねた。
四人は孤児院を出て、サン・ジャック通りを東へ歩いた。約十分後、小さな教会の前に着いた。
この教会はそれほど大きくはないが、典型的なゴシック様式の建築で、尖塔が高くそびえ、ステンドグラスの窓が陽光を受けて輝いていた。
「ここはサン・マルタン教会だ」神父は言った。「モーリス助祭がここで日常の事務を担当している」
彼らは教会の中に入った。
教会の内部は静かで、前列で祈りを捧げている信者が数人いるだけだった。陽光がステンドグラスを通して差し込み、床に色とりどりの光の模様を投げかけていた。
「モーリス！」神父は小声で呼んだ。
痩せた小柄な老人が脇の扉から出てきた。
七十を過ぎているだろうか。髪はすっかり白くなり、背は少し曲がっているが、目はまだ澄んでいる。質素な灰色の長衣を着て、手には箒を持っていた。
「ブラウン神父？」老人は神父を見て、顔に笑みを浮かべた。「どうなさったのですか？」
「モーリス、紹介しよう」神父はルーンを指して言った。「こちらはルーン・ベッカー。聖心慈善食堂を借りて、レストランに改装したいそうだ」
老モーリスの笑顔が凍りついた。
彼はルーンを上から下まで眺め、複雑な眼差しになった。
「食堂を借りる？」彼の声は少しかすれていた。「レストランに改装する？」
「はい」ルーンは言った。「中産階級向けのレストランを開きたいと考えています。神父様にはすでにご了承いただきました。年間の賃料は四百八十リーブルです」
老モーリスは黙り込んだ。
彼はルーンを見て、また神父を見て、何か迷っているようだった。
長い沈黙の後、彼はため息をついた。
「若者よ、あの食堂の歴史を知っているかね？」
「神父様から少し伺いました」ルーンは言った。「以前は慈善食堂で、その後、経費の問題で閉鎖されたと」
「経費の問題だけではない」老モーリスは首を振った。「あの食堂には……多くの人の思い出が詰まっている。十年前、私たちがあの食堂を建てた時、飢えた人々を助けたいと思っていた。毎朝、大きな鍋で粥を煮て、貧しい人々に無料で配っていた」
彼の眼差しは遠くを見つめていた。
「今でも覚えている。貧しい人々が長い列を作って、粥をもらうのを待っていた。彼らの顔は疲れていたが、目には希望があった。少なくとも今日は飢えずに済むと分かっていたからだ」
彼は少し間を置いた。
「だが今……お前はそれをレストランに変えるというのか？金を稼ぐ場所に？」
ルーンは老人の言葉に込められた不満を感じ取った。
理解できる。
老モーリスにとって、あの食堂は単なる建物ではない。彼の心血であり、信仰そのものなのだ。
「モーリスさん」ルーンは真剣に言った。「お気持ちはよく分かります。しかし、私が開くのは高級レストランではありません。普通の人々のためのレストランです」
老モーリスは彼を見つめたまま、何も言わなかった。
「慈善食堂ではなくなることは承知しています」ルーンは続けた。「ですが、それでも人の役に立てます。中産階級の人々——商人、弁護士、医者、銀行員——彼らにも、体面があって、値段も手頃な食事の場所が必要なのです」
「それに」ルーンは老人の目を見て言った。「このまま空き家のまま朽ちていくよりも、再び役割を果たす方がいい。たとえ慈善食堂ではなくなっても、少なくともこの社会に価値を生み出し続けることができます」
老モーリスは長い間黙っていた。
最後に、彼はため息をついた。
「分かった。ブラウン神父が同意されたのなら、私から言うことは何もない」
彼はポケットから別の鍵束を取り出した。
「ついてきなさい。案内しよう」
四人は教会を出て、小さな路地を進んだ。
約五分歩くと、独立した二階建ての小さな建物の前に着いた。
この建物の外壁は所々剥げているが、全体の構造はまだしっかりしている。一階には大きな扉と二つの窓があり、二階には四つの窓がある。建物の脇には小さな庭があり、低い木の柵で囲まれていた。
「ここだ」老モーリスは言って、鍵を取り出して大扉を開けた。
扉がギィと音を立てて開いた。
古い匂いが押し寄せてきた。カビと埃の混じった匂いだ。
ルーンは中に入った。
一階は大広間になっていて、馬車が一台入るほどの広さがある。壁際には長テーブルと長椅子がいくつか置かれ、すべて埃をかぶっていた。隅には古びた鍋や食器が積まれている。壁には十字架が掛かっているが、すでに色褪せていた。
床は石板敷きで、ところどころひび割れている。窓ガラスはまだ無事だが、窓枠は少し朽ちていた。
「ここが食堂の部分だ」老モーリスは言った。「以前は五十人が同時に食事できた」
ルーンは頷きながら、頭の中で計算を始めた。
これらの長テーブルを小さなテーブルに替えれば、十から十二卓くらい置けるだろう。一卓に四人座れば、四十から五十席。
規模としては悪くない。
「厨房は奥だ」老モーリスは彼らを奥へ案内した。
扉を抜けると、厨房があった。
厨房は食堂の四分の一ほどの広さで、大きな竈があり、棚や戸棚もいくつかある。竈の上には埃が積もっているが、まだ使えそうだ。
「この竈は同時に三つの大鍋を煮ることができる」老モーリスは言った。「以前は毎日たくさんの粥を煮ていたから、竈を大きく作ったんだ」
ルーンは丁寧に確認した。
竈は古くなっているが、構造はまだしっかりしている。掃除すれば、まだ使えるはずだ。
ただし、中産階級向けのレストランをやるなら、この竈だけでは足りない。オーブンや調理台などの設備を増やす必要がある。
「二階は何に使っていたのですか？」ルーンは尋ねた。
「二階には三つの部屋がある」老モーリスは彼らを階上へ案内した。「以前は食材や雑貨の保管に使っていた」
階段を上がると、ルーンは三つの部屋を見た。どれも広くはなく、それぞれ寝台が一つ入る程度の大きさだ。
部屋の中はがらんとしていて、古びた木の棚と箱がいくつかあるだけだった。壁は所々塗装が剥げているが、全体の構造はまだ良好だ。
「これらの部屋は倉庫にできるし……」ルーンは考えた。「事務室や休憩室にもできるな」
「裏庭もある」老モーリスは言った。「ついてきなさい」
彼らは階下に降り、厨房の裏口から外に出た。
裏庭はそれほど広くなく、馬車が入れるくらいの大きさで、低い木の柵で囲まれている。庭は雑草だらけで、隅には古い木材や瓦が積まれていた。
だがルーンは、庭に井戸があることに気づいた。
「この井戸はまだ使えますか？」彼は尋ねた。
「使える」老モーリスは言った。「毎月掃除に来るたびに確認している。水質は良好だ」
ルーンは心の中で喜んだ。
井戸があれば助かる。少なくとも水源の心配はない。
彼は庭をもう一周歩いて、頭の中で計算を始めた。
全体として、この場所の条件は悪くない。
立地も良く、広さも適切で、厨房と井戸があり、二階は倉庫にできる。
唯一の問題は……古すぎることだ。
壁を塗り直し、床を修繕し、窓を交換し、竈を改造し、さらに設備と家具を揃える必要がある……
これらすべてに金がかかる。
しかも少なくない額だ。
以前の見積もりでは、改装には千から千五百リーブル程度かかる。
設備、家具、食材、人件費を加えると……総額で三千五百リーブルほどになる。
シャルルが二千リーブル投資し、自分は千五百リーブル出さなければならない。
今、手元にいくらある？
ルーンは黙って計算した。
本を売った金と、それまでに貯めた分を合わせて、約……三百リーブル。
まだまだ足りない。
ちょうどその時、彼はあることに気づいた。
庭の隅に、木材が積まれている。
その木材は新しそうで、きれいに切り揃えられている。明らかに廃材ではない。
「モーリスさん」ルーンはその木材を指差した。「これは何ですか？」
老モーリスはちらりと見て、表情がわずかに変わった。
「これは……」彼は少しためらった。「以前、食堂を修繕するために用意した材料だ」
「修繕を？」ルーンは眉を上げた。「いつの話ですか？」
「たしか……」老モーリスは思い出そうとした。「一年以上前だったか。当時、教区から予算が出て、食堂を再開する予定だった。だからこの木材と、煉瓦や石灰も買って、修繕の準備をしていた」
「だが……」彼はため息をついた。「その後、教区の財政に問題が起きて、その予算は他に回されてしまった。修繕の話も立ち消えになった」
ルーンの心が動いた。
「その材料……まだあるのですか？」
「あるとも」老モーリスは言った。「木材はここに、煉瓦と石灰は厨房の裏の小さな倉庫にある。いつか使えるかもしれないと思って、ずっと保管していた」
ルーンの目が輝いた。
「その材料を見せていただけますか？」
「もちろん」
老モーリスは彼らを厨房の裏の小さな倉庫へ案内した。
倉庫は小さいが、中は建築資材でいっぱいだった——煉瓦、瓦、石灰、�ite、それに釘や道具もいくつかある。
ルーンは大まかに見積もった。これらの材料の価値は少なくとも……五百リーブル。
心臓の鼓動が速くなった。
「モーリスさん」彼は振り返り、老人を見た。「この材料は……教区のものですよね？」
「そうだ」老モーリスは頷いた。「教区が買ったものだ」
「では……」ルーンは言葉を選びながら言った。「私がこの食堂を借りる場合、この材料も……含まれますか？」
老モーリスは一瞬固まった。
「それは……」彼は少し迷った。「この材料は教区の財産だから、私には処分する権限がない」
「分かりました」ルーンは頷き、それからブラウン神父の方を向いた。「神父様、いかがでしょうか？」
ブラウン神父は少し考えた。
「この材料はここに置いておいても仕方がない。ルーン、君が使えるなら、教区に申請して、この材料を賃料の一部として計算することもできるだろう」
ルーンの目が輝いた。
「それは助かります！神父様、こういうのはいかがでしょう——この材料の価値は約五百リーブルです。初年度の賃料を五百リーブルとして、そのうち材料で百二十リーブル分を相殺する。そうすれば、私が実際に支払う現金は三百八十リーブルになります」
ブラウン神父は考えた。
「合理的な提案だね。ただ、教区に報告する必要がある」
「もちろん、もちろんです」ルーンは急いで言った。「十分承知しております」
心の中で密かに喜んだ。
材料で賃料を相殺できれば、百二十リーブル節約できる。
そうすれば、開業資金にもう少し余裕ができる。
だがまだ話は終わっていない。
「もう一つお願いがあります」ルーンは老モーリスを見た。「モーリスさん、あなたはこの食堂のことをよくご存じで、周辺の住民のこともよくご存じです。一つ……お力を貸していただけませんか？」
「何だ？」老モーリスは警戒するように尋ねた。
「このレストランの顧問になっていただきたいのです」ルーンは誠実に言った。「毎日来ていただく必要はありません。時々来て指導してくだされば結構です。周辺の住民の好みや、どんな料理が人気か、どんな価格が適切か、教えていただきたいのです」
彼は少し間を置いた。
「もちろん、報酬はお支払いします。月に……三リーブルで」
老モーリスは固まった。
月に三リーブル、年間で三十六リーブル。
七十を過ぎた老助祭にとって、これは少なくない額だ。
だが彼はまだ迷っていた。
「私は……受けていいものか分からない。この食堂は……」
「モーリスさん」ルーンは真剣に言った。「この食堂に対するあなたの思いは分かっています。だからこそ、参加していただきたいのです。私を監督してください。金儲けだけを考えて品質をないがしろにするような店にはしないと、見届けていただきたいのです」
老モーリスはルーンを見つめた。その目は複雑だった。
長い沈黙の後、彼はため息をついた。
「分かった。引き受けよう。だが条件がある——もしお前のやることがこの食堂本来の精神に反すると分かったら、すぐに神父様に報告する」
「約束します」ルーンは手を差し出した。
老モーリスはその手を握った。
ルナは傍らで呆然と見ていた。
「うそ……」彼女はテレーズに小声で言った。「ルーンってば、口がうますぎない？ 二言三言で賃料を下げて、おじいさんまで顧問に引き込んじゃって……」
テレーズは微笑んで首を振った。
「ルーンは昔から話が上手なのよ」
ルーンは振り返り、食堂全体を見渡した。頭の中ではすでに計画が動き出していた。
この材料があれば、改装費用をかなり抑えられる。
老モーリスが顧問になってくれれば、周辺の客層をより早く把握できる。
神父様の支援があれば、賃料も交渉できた。
今、あと一歩だ——
シャルルに早く契約書にサインしてもらうこと。
「神父様、モーリスさん」ルーンは振り返った。「ありがとうございます。必ずこの食堂に新しい命を吹き込んでみせます」
「信じているよ」ブラウン神父は微笑んで言った。
老モーリスは何も言わず、ただ黙ってこの若者を見つめていた。
このルーンという若者が成功できるかどうか、彼には分からない。
だが少なくとも、この若者の目には決意が見えた。
もしかしたら……本当にできるかもしれない。
