第157章 慈善食堂
聖心孤児院
翌日の午前、ルーンはプティ・シャン通りの住まいを出発した。
セーヌ川に架かる橋を渡り、左岸へ。そこから南へ歩くこと約三十分、サン・ジャック通りに着いた。
聖心孤児院は、この通りの突き当たりにある。
ルーンは門の前に立ち、扉を叩いた。
しばらくして、扉が開いた。
開けたのはテレーズ修道女だった。質素な灰色の修道服を着て、頭には白い頭巾を被り、袖をまくり上げている。額には汗の粒が浮かんでおり、さっきまで何か作業をしていたようだ。
「ルーン？」彼女は扉の外の人物を見て、いつものように挨拶しようとしたが、次の瞬間、目を見開いた。
「あなた……その格好……」
ルーンが今日着ているのは、昨日バティスト仕立て店で買った紺色の上着だ。白いシャツに薄い色のベスト、足元は黒いバックル付きの革靴、頭には簡素な黒い三角帽を被っている。
まるで下町の若者が突然、小貴族の家の若い学者に変身したかのようだ。
「どうした？」ルーンは笑った。「そんなにおかしいか？」
「いえ、そうじゃなくて……」テレーズは少し戸惑った様子だった。「ただ……あなたはいつも継ぎの当たった古い上着を着ていたから、急にこんな……こんなきちんとした服を着ているのを見ると、私……ちょっと慣れなくて」
そう言いながら、彼女の頬がほんのり赤くなった。
ちょうどその時、中庭から騒がしい声が聞こえてきた。
「テレーズ修道女！バケツどこですか？見つからないんですけど！」
それから、ガチャンガチャンと何かがぶつかる音がした。
「あっ！ごめんなさい、ごめんなさい！わざとじゃないんです！」
「大丈夫大丈夫、ルナ、ゆっくりね……」
テレーズは仕方なさそうに振り返り、それからルーンに苦笑して言った。
「あの子ったら、朝から一瞬も止まらないの」
ルーンは一瞬固まった。
しまった、ルナをここに置きっぱなしにしていたのをすっかり忘れていた。
昨日は銀月商館に投資の話をしに行くつもりだったのに、ひょんなことから王立劇場に行くことになり、それからシャルルと夜明けまで話し込んで……
「ルナはどうだ？」ルーンは尋ねた。「元気にしているか？」
「元気は元気なんだけど……」テレーズの表情は少し微妙だった。「ただ……働き者すぎるの」
「働き者すぎる？」
「そう」テレーズは言った。「昨日の午後から、どうしても手伝うって聞かないの。いらないって言っても聞かない。掃除、水汲み、洗濯、子供の世話……何でもかんでも率先してやるの。しかも速くて上手で、私より手際がいいくらい」
彼女は少し間を置いた。
「正直言って、働いている時のあの子は、普段の騒がしい様子とは全然違うのよね」
ルーンは心の中で笑った。
ルナは確かに、知り合ってまだ数日だが、普段はおバカに見えても、やる時はやる子だということは分かっていた。
「今どこにいる？」ルーンは尋ねた。
「裏庭よ」テレーズは言った。「シーツを洗うのを手伝うって。あのシーツは重いから、女の子一人じゃ絞れないって言ったんだけど、結局……」
ちょうどその時、裏庭からまたルナの声が聞こえてきた。
「テレーズ修道女！シーツ洗い終わりました！干しておきましたよ！見てください！きれいに並んでるでしょ！」
それからドタドタという足音がして、ルナが裏庭から走り出てきた。顔は興奮で輝いている。
彼女はまだあの少しくたびれた服を着ていて、袖を高くまくり上げ、手には水の跡がついている。髪は少し乱れているが、全体的に生き生きとしていた。
「修道女、見て！私が干したの……」
彼女は話しながら走ってきて、突然門のところに立っているルーンを見つけた。
動きが止まった。
「ル……ルーン？！」
それから彼女はルーンを上から下までじろじろと見て、目がどんどん大きくなった。
「なにこれ！」彼女は大げさに叫んだ。「どこから来たの？！盗んだの？奪ったの？！」
「黙れ」ルーンの額に青筋が浮かんだ。「買ったんだ」
「買った？！」ルナは目を見開いた。「どこにそんな金があったの？！昨日あたしをここに置き去りにして逃げたくせに！まさか強盗でもしたんじゃないでしょうね？！」
「買ったと言っているだろう！」ルーンは歯ぎしりした。「俺がいつ強盗したって？」
「じゃあ昨日どこ行ってたのよ？！」ルナは両手を腰に当て、堂々と言った。「あたしをここに置き去りにして、投資を探しに行くって言ったのに！一日中姿が見えなかったじゃない！あたしはてっきりあんたが誰かに殺されてセーヌ川に捨てられたかと思ったわよ！」
「……少しは俺のことを心配してくれないか？」
「心配してるから言ってるんでしょ！」ルナは鼻を鳴らした。「で、今日になって急にこんなカッコつけて戻ってきて！言いなさいよ！昨日何してたの？！金持ちの未亡人に囲われたとか？！」
「黙れと言っているだろう！」ルーンの額の青筋がさらにはっきりした。「昨日は商談をしていたんだ！」
「商談？」ルナは疑わしげに彼を見た。「どんな商談をしたら一日でこんな高い服が買えるわけ？」
「投資家を見つけたんだ」ルーンは深く息を吸い、なんとか冷静になろうとした。「俺のレストラン計画に、投資してくれる人が現れた」
「本当？！」ルナの目が輝いた。「いくら？」
「二千リーブル」
「二千……」ルナは口を大きく開けた。「うそでしょ！あんた、人を騙したんじゃないの？！」
「騙してない！」ルーンは我慢の限界だった。「正当なビジネスだ！合法的な投資！分かるか？！」
「はいはい、信じるわよ」ルナは手を振って、それからルーンに近づき、上から下まで眺めた。「でも正直、その服、なかなか似合ってるわね。いくらしたの？」
「二十五リーブルだ」
「二十五？！」ルナは息を呑んだ。「頭おかしいんじゃない？！二十五リーブルでパンが何個買えるか知ってる？！」
「もちろん知っている」ルーンは言った。「だが商売をするなら、それなりの格好をしなければならない。ボロ服を着て投資家に会うわけにはいかないだろう」
「まあ、それもそうね……」ルナは少し考えて、それから突然目を輝かせた。「そうだ！投資家が見つかったなら、あたしも……」
「考えるな」ルーンは冷笑した。「お前はここで大人しくしていろ」
「ちょっと！」ルナは不満そうに叫んだ。「そんなのずるい！あたし昨日一日中修道女の手伝いをしたのよ！くたくただったんだから！」
「自分でやりたがったんだろう」
「あたしは……」ルナは言葉に詰まり、それから逆ギレした。「ルーン、あんたって最低！わざとあたしをここに置き去りにしたでしょ？！」
「ああ」ルーンは肩をすくめた。「それが何か？」
「あんた……あんた……」ルナは怒りで言葉が出なくなり、突然テレーズの方を向いた。「修道女！見てくださいよ！この人、あたしをいじめるんです！」
テレーズは困ったように笑った。
「はいはい、二人ともケンカしないの」
彼女はルーンの方を向いた。
「今日来たのは、何か用事があるの？」
「ああ」ルーンは頷き、真面目な表情に戻った。「神父様に慈善食堂の件で相談したいことがある」
「慈善食堂？」テレーズは一瞬戸惑った。「それって……」
「ああ」ルーンは言った。「あの食堂を借りて、レストランに改装したいんだ」
テレーズの目が輝いた。
「ルーン……本当にレストランを開くの？」
「ああ」ルーンは頷いた。「俺の計画が、いよいよ始まる」
「ちょっと待って待って！」ルナが突然割り込んだ。「何て言った？！レストランを開くって？！」
「ああ」ルーンは言った。「何か問題でも？」
「問題大ありよ！」ルナは目を見開いた。「レストランを開くのにいくらかかるか知ってる？！あんたみたいな貧乏人がどこにそんな金があるのよ？！」
「だから言っただろう、投資家を見つけたって」ルーンは言った。「ある商人の御曹司が、二千リーブル投資してくれることになった」
「二千……」ルナは再び衝撃を受けた。「一体どうやって騙したの？！」
「騙してない！」ルーンは歯ぎしりした。「実力で説得したんだ！分かるか？！」
「はいはい、信じるわよ」ルナは手を振って、それから急に真剣な顔になった。「でも……本当に自信あるの？失敗したらどうするの？」
「失敗しない」ルーンは彼女の目を見て、断固とした口調で言った。
ルナはルーンのその真剣な表情を見て、急に静かになった。
「分かったわ……」彼女は小声で言った。「じゃあ、一回だけ信じてあげる。ヴィラの顔に免じてね」
それからまた騒がしい調子に戻った。
「でも失敗したら、一生笑ってやるからね！」
「好きにしろ」ルーンは手を振った。「笑え」
テレーズは二人の口喧嘩を見て、思わず笑った。
「はいはい、二人とも」彼女は言った。「ルーン、ついてきて。神父様は二階の書斎にいらっしゃるわ」
「ああ」
ルーンはテレーズについて中へ入った。
「ねえ！」ルナが後ろから叫んだ。「ルーン！」
「何だ？」
「あんた……」ルナは少しためらって、それから大声で言った。「頑張りなさいよ！あんたが成功するの、期待してるんだから！」
ルーンは一瞬固まり、それから笑った。
「分かった」
彼は振り返り、テレーズについて本館に入り、階段を上った。
廊下で、テレーズが小声で言った。
「ルナ、口では厳しいこと言うけど、本当は心の優しい子なのよ」
「分かっている」ルーンは言った。「確かにいい奴だ。ただ口が悪すぎるだけで」
「彼女、ヴィラの友達なの？」テレーズは尋ねた。
「ああ」ルーンは頷いた。「ヴィラに頼まれて、しばらく面倒を見ることになった」
「そうなの」テレーズは微笑んで言った。
二人は二階の書斎の前に来た。
テレーズは扉を叩いた。
「神父様、ルーンが参りました」
「入りなさい」中から神父の穏やかな声が聞こえた。
