第156章 老商人の判断
午前五時半、ルブラン家の邸宅、三階の書斎。
セバスティアンは静かに書斎の扉を押し開け、中へ入った。
アンリ・ルブランは依然として書き物机の後ろに座っていた。手には大半が燃え尽きた葉巻を挟み、机の上には皮装丁の帳簿と、数字がびっしり書かれた紙が数枚広げられている。
「旦那様、戻りました」セバスティアンは書き物机の前に立ち、恭しく言った。
アンリは顔を上げた。
「シャルルは戻ったか？」
「はい、旦那様。坊ちゃまはすでにご自分のお部屋でお休みになっております」セバスティアンは言った。「先ほどピエールに聞いたところ、坊ちゃまはベッカー様をお住まいまでお送りになった後、二人で通りで少し話をされてから、お戻りになったとのことです」
「何を話していた？」アンリの声は穏やかだったが、眼差しは鋭かった。
セバスティアンは少し躊躇い、それから言った。
「ピエールによりますと……レストランの話をされていたとのことです」
「レストラン？」アンリは眉をひそめた。「何のレストランだ？」
「ピエールの話では、ベッカー様は以前から坊ちゃまにレストラン計画のお話をされていたそうです。パリに中産階級向けの専門レストランを開きたいと」セバスティアンは言った。「坊ちゃまはずっと投資するかどうか検討されていました。そして今夜……坊ちゃまは決断されました。二千リーブルを投資なさると」
アンリは勢いよく立ち上がった。
「二千リーブルだと？！」
「はい、旦那様」セバスティアンは言った。「しかも坊ちゃまは、明日の朝一番で弁護士に契約書を作らせ、午後にはベッカー様のところへ届け、明後日には署名すると仰っておりました」
アンリは書斎の中を行ったり来たりしながら、顔色を曇らせた。
しばらくして、ようやく足を止め、セバスティアンを見た。
「セバスティアン、お前は私に三十年仕えてきた。この件、どう見る？」
セバスティアンは承知していた。これは旦那様が本音を聞きたいという合図だ。
「旦那様、恐れながら申し上げます」彼は言葉を選びながら言った。「この件……あまりにも出来すぎております」
「続けろ」
「今夜劇場で、ベッカー様は坊ちゃまのために立ち上がり、貴族を怒らせました」セバスティアンは言った。「坊ちゃまは今、彼に感謝と負い目を感じておられます。このような状況で、ベッカー様がレストラン投資の話を持ち出せば、坊ちゃまは断りにくい。しかも明日すぐに契約書を作り、明後日には署名をと急かしている——これほど急ぐのは、明らかに旦那様に止められることを恐れているからでしょう」
「つまりお前の言いたいことは……」アンリは彼を見つめた。
「私が申し上げたいのは、ベッカー様は最初から最後まで、周到に計画を立てていたということです」セバスティアンは言った。「彼は昨夜から、一歩一歩坊ちゃまを導いてきました。まず劇場で自ら進んで事に当たり、坊ちゃまに恩を感じさせた。次に坊ちゃまが負い目を感じているうちに、投資の話を持ち出した。最後に、旦那様に止められる前に、坊ちゃまに事を決めさせようとしている」
アンリは沈黙した。
彼は窓辺へ歩み、徐々に明るくなっていく空を眺めた。
「もし本当にそうなら……」彼はゆっくりと言った。「このベッカーという男の腹の中は、相当に深いな」
「左様でございます、旦那様」セバスティアンは言った。「しかも最も恐ろしいのは、最初から最後まで、彼はとても自然に振る舞い、何の破綻もないことです。坊ちゃまは今でも彼を本当の友だと思っておられ、彼の企みにまったく気づいておられません」
アンリは振り返り、書き物机の前に戻ると、葉巻を手に取り、深く一服した。
「セバスティアン、どうすればいい？」
「旦那様、今となっては……もう手遅れでございます」セバスティアンは言った。「もし今、旦那様が坊ちゃまを止めに行かれれば、坊ちゃまは必ず、旦那様が自分を信用していない、自分の決断を尊重していないとお感じになるでしょう。それでは父子の間に溝が生まれます。しかも坊ちゃまは今まさに血気盛んなお年頃。旦那様が止めれば止めるほど、かえって意固地になられるでしょう」
アンリは頷いた。
自分の息子のことは、よく分かっている。
シャルルは聡明だが、まだ若く、衝動的になりやすい。今自分が止めに行けば、逆効果になるだけだ。
「では、どうすべきだと思う？」
「旦那様、私が思いますに……いっそ流れに身を任せるのがよろしいかと」セバスティアンは言った。「坊ちゃまが投資なさりたいなら、させればよい。レストランを管理する者を派遣するなら、我々の最も優秀な者を送ればよいのです」
「最も優秀な者？」
「はい」セバスティアンは言った。「仕事ができ、かつベッカーを監視できる者を派遣するのです。そうすれば、ベッカーがレストランで何をしているか、誰と会っているか、何を話しているか、すべて把握できます。もし彼に本当に何か企みがあれば、遅かれ早かれ馬脚を現すでしょう」
アンリの目が輝いた。
「いい考えだ」
「それに」セバスティアンはさらに言った。「二千リーブルは確かに小さな額ではありませんが、我々ルブラン家にとって、負担できない額でもありません。坊ちゃまへの授業料だと思えばよいのです。もしベッカーが本当にただの商人で、レストランがうまくいけば、我々も儲かります。もし彼に問題があれば、早期に発見して損失を止められます」
「よく言った」アンリは頷いた。「そうしよう。手配してくれ、最も信頼できる者をあのレストランの管理に送れ」
「はい、旦那様。誰を派遣すべきか、心当たりがございます」
「誰だ？」
「ロラン・デュフォールでございます」セバスティアンは言った。「彼は我々の商館で十二年働いております。帳場、仕入れ、人事、すべてを経験しています。仕事の能力が高く、忠実で信頼できます。何より重要なのは、人の顔色を読み、人の本心を見抜くことに長けていることです」
「ロラン……」アンリは少し考えた。「確かによい人選だ。彼にしよう。伝えておけ、表向きはベッカーの指示に従うが、裏ではベッカーの一挙一動をお前に報告するようにと」
「承知いたしました、旦那様」
セバスティアンは一礼して書斎を退出し、静かに扉を閉めた。
書斎には再びアンリ一人だけが残された。
彼は書き物机の前に立ち、長い間沈黙していた。それから鵞ペンを取り上げ、皮装丁の手帳を開いた。
これは彼が長年にわたり商いの心得を記してきた帳面で、三十年の商人人生で得た様々な感慨が綴られている。
彼は空白のページを開き、冒頭に日付を書いた。
「一七七八年一月八日、午前六時」
そして、書き始めた。
「今日、一人の若者を観察せり。名をベッカーという。
此の者、齢二十に満たざれども、商いの手腕は老練にして、心機深沈たり。
その布石の精妙なること、嘆服に値す。
第一歩、商人の身分にて我が子シャルルに近づき、信を得たり。
第二歩、劇場にてシャルルのために立ち上がり、感謝の念を抱かしむ。
第三歩、シャルルが負い目を感じている隙に、投資の件を持ち出す。
第四歩、速やかなる署名を促し、余の阻止を防がんとす。
此の四歩、環と環が繋がり、水も漏らさぬ完璧さなり。
シャルルは若く、之を察することあたわず。
されど余は人を見ること数知れず、如何で知らざらんや。
然れども、余は今、彼とベッカーの協力を阻まず。何故ぞや。
其の一、今阻止せば、必ずシャルルとの間に隙を生ず。得失相償わず。
其の二、二千リーブルは多しと雖も、授業料と思えば可なり。シャルルに教訓を得させん。
其の三、人を遣わして監視せば、之を借りてベッカーの真意を窺い知ることを得ん。
其の四、若し此の者真に才あらば、また余の用に供することを得ん。
世人常に言う、人を識ること難く、人を用いること更に難しと。
余、ベッカー此の人を観るに、
才智人に過ぎ、手段高明にして、思慮周密なり。
友と為さば、大事を成すべし。
敵と為さば、必ず大患と成らん。
今は暫く之を観望し、其の真の姿を現すを待たん。
我が子シャルル、今日言えらく「ベッカーは真に人材なり」と。
余も亦以為えらく、此の者確かに人材なりと。
然れども人材に二あり。一は良才にして用うべし。一は奸才にして防ぐべし。
ベッカー、果たして何れに属するや。
時、自ずから余に答えを与えん」
ここまで書いて、アンリは筆を置き、自分の書いた文字を見つめた。
それから再び筆を取り、下に最後の一段を書き加えた。
「古代ローマの哲人セネカ曰く、『運命は従う者を導き、従わぬ者を引きずる』と。
シャルル、ベッカーを信ずることを欲すれば、其の欲するままにせよ。
若しベッカー此の信を裏切らずんば、善なること之より大なるは莫し。
若しベッカー此の信を辜負せば、亦シャルルが成長する好機なり。
余、今は阻まず、拒まず、静かに其の変を観ん」
書き終えると、アンリは手帳を閉じ、引き出しに鍵をかけてしまった。
彼は窓辺へ歩み、すっかり明るくなったパリの街を眺めた。
通りには早起きの使用人たちが門前の階段を掃除し始め、遠くからはパン屋が店を開ける音が聞こえ、ノートルダム大聖堂の朝鐘が悠々と響いていた。
アンリは新しい葉巻に火をつけ、深く一服した。
「ベッカー……」彼は小声でつぶやいた。「人材か禍か、お前の今後の振る舞い次第だ」
彼はシャルルが先ほど馬車の中で言っていた言葉を思い出した——「本当に逸材だな」と。
口元に苦笑が浮かんだ。
「シャルルはお前を人材だと言い、私もお前を人材だと思う」彼は窓の外に向かって言った。「だが人材には二種類ある——私が使える人材と、私が警戒すべき人材だ。お前は……一体どちらなのだ？」
煙が朝の光の中をゆっくりと立ち上っていった。
窓の外では、太陽がすでに昇っていた。
金色の陽光がパリの街路に降り注ぎ、証券取引所の丸屋根を照らし、セーヌ河の波光を照らし、無数の早起きのパリ市民を照らしていた。
新しい一日が、正式に始まった。
そしてこの街で、人を見極め、人を用い、人を御する駆け引きも、ようやく幕を開けたばかりだった。
