第155章 友情の値段
王立劇場を後にして、シャルルとその従者たちはルーンを馬車で送ることになった。
馬車はセーヌ河岸に沿ってゆっくりと進んでいた。もう真夜中を過ぎた頃で、通りは人気がなく、ところどころに街灯の灯りが揺らめいているだけだった。遠くから酔っ払いの叫び声や、夜更けに帰る馬車の車輪の音が時折聞こえてくる。
ルーンはシャルルから借りた葉巻を口にくわえ、前方を指差した。
「シャルル、俺の住まいはこの先だ。プティ・シャン通りのあたりだ」
「あの通りなら知っている。証券取引所から近いな」シャルルはルーンが指す方向を見ながら言った。
ルーンは葉巻を一服した。
「ああ、取引所まで歩いて五分、お前の家の商館まで十五分、コンスタンティン商館までも二十分くらいだ。立地は悪くない。家賃も安い、月に十五リーブルだ」
「十五リーブル？あの界隈で？」シャルルは少し驚いた様子だった。「ベッカー、どうやってそんな安い物件を見つけたんだ？」
「大家が年寄りの未亡人でな、相場をよく知らないんだ」ルーンは灰を弾いた。「それに建物自体がかなり古くて、修繕する気もないらしい。だから安く貸してくれた」
「なるほど」シャルルは頷き、それから突然言った。「そうだ、ベッカー、以前お前が話していたあのレストランの計画だが……」
ルーンはシャルルの方を向いたが、すぐには答えず、続きを待った。
「考えがまとまった」シャルルは深く息を吸い、決然とした口調で言った。「投資することにした」
ルーンは足を止め、振り返ってシャルルを見た。
「本気か？」
「本気だ」シャルルは頷いた。「それに、今夜の事があって、むしろこの決断がより確かなものになった」
「今夜の事？」ルーンは眉を上げた。「レストランと何の関係がある？」
「大いに関係がある」シャルルは言った。「考えてみろ、今夜劇場で、あの貴族どもは俺たち商人をどう見ていた？ あのラトゥール家のろくでなしは、酒に酔っただけで歌姫を公然と侮辱し、俺に向かって怒鳴り散らした。なぜだ？ 自分が貴族で、俺たちが商人だからだ。たとえ俺たちが奴の十倍の金を持っていても、奴の目には俺たちは下等な存在なんだ」
ルーンは何も言わず、ただ静かに聞きながら、時折葉巻を吸った。
「これが今のパリの現実だ」シャルルは語るほどに熱を帯びてきた。「貴族は商人を見下している。俺たちがまともな場所で商談をしようとすれば、高級レストランで白い目で見られるか、さもなければ下等な酒場に行くしかない。だからお前が言っていたあのレストラン、まさに俺たちが必要としているものだ」
「他には？」ルーンは尋ねた。
「あの刺客の件もある」シャルルは声を低くした。「あの白衣の女刺客、あの身のこなしを見たか？ ボーモン騎士でさえ手も足も出なかった。つまりパリは表向きは華やかだが、裏では危険が渦巻いているということだ。俺たち商人にはなおさら、自分たちの場所が必要だ。安全で、体面のある社交の場が」
ルーンはシャルルを見つめながら、心の中で頷いた。
今夜劇場で見せた「義侠心」の効果は、予想以上だった。
シャルルは今、ルーンを信頼しているだけでなく、感謝と負い目を感じている。
そして人は負い目を感じている時こそ、最も説得されやすいものだ。
「お前の言う通りだ」ルーンは言った。「だがシャルル、前に千から千五百リーブルの投資を考えると言っていたが、今は……」
「足りない」シャルルは遮った。「よく考えたんだ。本気でやるなら、もっとしっかりやるべきだ。二千リーブル投資することにした」
ルーンは驚いたふりをした。
「二千リーブル？ シャルル、それは小さな額じゃないぞ。本当にいいのか？」
「いいんだ」シャルルは言った。「これはこの数年で俺が貯めた金と、父から貰った配当の一部だ。全部レストランに投資する」
「もしレストランが失敗したらどうする？」ルーンは彼を見つめた。「レストラン経営にはリスクがある」
「失敗しない」シャルルは言った。「俺はお前の目利きを信じているし、この計画も信じている。それに……」
彼は少し間を置いた。
「それに、今夜お前は俺のために立ち上がって、貴族を怒らせた。友として、俺もお前を支援すべきだ」
ルーンはシャルルを見つめ、その目に複雑な感情が一瞬よぎった。
「分かった」彼は手を差し出した。「ではこう決めよう。お前が二千リーブル、俺が千五百リーブルを出す。投資比率に従って、お前が約六割、俺が四割だ。いいか？」
「いい」シャルルはその手を握り、力強く振った。「とても公平だ」
二人はさらに数歩進み、静かな路地に差し掛かった。
「着いた」ルーンは前方の古びた三階建ての建物を指差した。「俺はここに住んでいる。二階だ」
「ベッカー」シャルルは突然彼を引き止めた。「今すぐこの件を決めてしまおう」
「今すぐ？」ルーンは空を見上げた。「もうすぐ夜中の二時だぞ」
「分かっている」シャルルは言った。「だが、できるだけ早くこの件を決めておかなければならない」
「なぜそんなに急ぐ？」ルーンはわざと聞いた。
「今夜の事があるからだ」シャルルは言った。「今夜劇場であれだけの騒ぎがあった。明日にはパリ中に広まるだろう。父は必ず俺を呼び出して話をするし、お前との関係も聞かれるだろう。もしその時にレストランへの投資がまだ正式に決まっていなければ、父に止められるかもしれない」
ルーンはわざと躊躇う素振りを見せた。
「だが……」
「だがも何もない」シャルルは断固として言った。「ベッカー、俺は今すぐお前とこの件を決めたいんだ。明日の朝一番で弁護士に契約書を作らせて、午後にはお前のところに届ける。明後日には署名して、お前はすぐにレストランの準備に取り掛かれる」
ルーンはシャルルを見つめ、目に「感動」の色を浮かべた。
「シャルル、お前……」
「何も言うな」シャルルは彼の肩を叩いた。「俺たちは友だろう？ 友は互いに支え合うものだ。今夜お前が俺のために立ち上がってくれた。今度は俺がお前を支援する番だ」
「分かった」ルーンはシャルルの手を握った。「ではそう決めよう。明日の午後に契約書を届けてくれ、明後日署名だ」
「約束だ！」シャルルは力を込めて手を振った。
「そうだ」ルーンはさらに言った。「レストランの経営だが、日々の運営を任せる支配人が必要だ。お前の方で心当たりはあるか？」
シャルルは少し考えた。
「今すぐには思いつかないが、うちの商館には商売に詳しい者が何人かいる。適任者がいないか当たってみよう」
「頼む」ルーンは頷いた。「信頼できる者でなければならない。俺たちの金を預けるんだからな」
「分かっている」シャルルは言った。「では俺はこれで。お前も早く休め」
「道中気をつけて」ルーンは言った。
シャルルとピエールは大股で通りの端へ向かった。そこにはルブラン家の馬車が停まっている。
馬車に乗り込み、シャルルは車内の座席に腰を下ろしたが、興奮で落ち着かない様子だった。
「坊ちゃま」ピエールは恐る恐る尋ねた。「本当に二千リーブルも投資なさるのですか？ 少なくない額ですが……」
「当然だ！」シャルルは言った。「ピエール、お前には分からんだろう。ベッカーという男は、投資する価値がある」
「ですが旦那様が……」
「父のことは俺が説明する」シャルルは言った。「それに今夜の事は確かに面倒だが、一つ分かったこともある」
「何でございますか？」
「ベッカーは本物の友だということだ」シャルルは言った。「今夜劇場で、あれだけの人がいる前で、奴は躊躇なく俺のために立ち上がり、貴族を怒らせた。そういう友は、支援する価値がある」
ピエールは頷いたが、それ以上は何も言わなかった。
馬車は夜明け前のパリの通りを走っていた。車輪の音が静かな街路に響き渡る。
シャルルは車内のクッションにもたれかかり、今夜起こった全てを頭の中で振り返っていた。
劇場での衝突から、刺客の出現、そしてたった今ベッカーと交わした約束まで——
この一夜で、あまりにも多くのことが起こった。
だが最も印象に残ったのは、やはりベッカーのあの泰然自若とした態度だった。
貴族を前にしても、卑屈にもならず傲慢にもならない。
刺客による混乱の中でも、冷静に対処した。
商売の話になれば、考えは明晰だ。
こういう人間は、将来必ず大きなことを成し遂げるだろう。
そして自分がこういう人間と友になり、パートナーになれるのは、喜ばしいことだ。
「本当に逸材だな……」シャルルは小声でつぶやき、窓の外の徐々に明るくなっていくパリの街並みを眺めた。「ベッカーのような男なら、父も分かってくれるはずだ」
馬車は徐々にヴィヴィエンヌ通りの界隈へと入っていった。通りの両側の建物は、より高く、より華やかになっていく。
