第154章 ルブラン商館
パリ、ヴィヴィエンヌ通り界隈——パリの人々はここを「首都の財布」と呼んでいる。
かの証券取引所がこの通りに開かれて以来、パリで最も裕福な商人や銀行家たちがこの一帯に邸宅を構えるようになった。貼現銀行、両替商、仲買人、およそ金を商う者たちは皆この界隈に集まっている。通りは広く清潔で、どの建物からも富と権力の気配が漂っている。行き交う馬車はどれも上等な品で、御者は立派な制服を身につけ、街角の街灯さえも他の場所より明るく新しい。
この通りの中ほどに、敷地の広大な四階建ての豪邸がある。これがルブラン家の邸宅である。
邸宅の正門は精緻な彫刻を施した鉄細工の大門で、門柱にはルブラン家の紋章が刻まれている——帆を揚げた商船、その下には富を象徴する金貨の意匠。門の内側には四台の馬車を収容できる前庭があり、地面にはイタリアから輸入した大理石が敷き詰められ、中央には精美な噴水があって、その頂にはギリシャの女神像が据えられている。
主屋は典型的なフランス式豪邸の様式で、四階建て、外壁は乳白色の石材、窓は大きく明るく、どの窓にも精緻な鉄細工の欄干が飾られている。一階は応接間、食堂、厨房、二階は家族の居間、三階は書斎と執務室、四階は寝室となっている。建物の左翼は使用人の住居と倉庫、右翼は厩舎と車庫である。
今は午前五時、空がようやく白み始めた頃。
邸宅全体がまだ眠りに沈んでいるはずの時刻だが、三階の最も大きな書斎には既に煌々と明かりが灯っていた。
この書斎は広々としており、馬車が二台並べられるほどの広さがある。三方の壁は天井まで届く書棚で、様々な書籍、帳簿、書類で埋め尽くされている。四つ目の壁は巨大な掃き出し窓で、前庭全体と遠くの街並みを見下ろすことができる。部屋の中央には幅広の紫檀の書き物机があり、その上には各種の文房具、帳簿、そして精緻な置き時計が置かれている。机の後ろには背の高い革張りの椅子があり、今そこには五十代の男が座っていた。
これがルブラン商館の当主——アンリ・ルブランである。
アンリは今年五十五歳、中肉よりやや痩せ型で、髪はすでに白髪混じりだが、依然として一糸乱れず整えられている。深い青色のベルベットの部屋着を着ているが、背筋はぴんと伸び、寝床から叩き起こされたばかりとは到底思えない。痩せた顔立ちに高い鼻梁、両目は血走っているものの、依然として鷹のように鋭い。
これこそ、商いの世界で三十年間揉まれてきた老練な商人の眼差し——嘘を見抜き、人心を洞察し、瞬時に商談の価値を判断できる眼である。
今、彼は目の前に立つ執事長セバスティアンの報告を静かに聞いていた。
セバスティアンは書き物机の前に立ち、背筋を真っ直ぐ伸ばし、両手を背中で組み、まるで軍人のような姿勢で立っている。今年六十二歳、アンリの父の代からルブラン家に仕える老執事である。長身だがやや背が曲がり、髪は真っ白、顔は皺だらけだが、その灰青色の目は依然として澄んで機敏である。きちんとした執事の制服を着て、襟元には白いボウタイを結び、午前五時であっても少しも気を緩めていない。
「……以上が今夜起こった全ての状況でございます、旦那様」セバスティアンは落ち着いた声で言った。
彼は今しがた十五分をかけて、今夜王立劇場で起こった事を詳細に語った——シャルル坊ちゃまとラトゥール家の三男との衝突、ベッカーが酒瓶で人を殴ったこと、コンスタンティン商館の護衛の登場、そして突如として起こった刺客の襲撃。
語り終えると、書斎は沈黙に包まれた。
置き時計が「カチ、カチ」と時を刻み、外からは遠くの教会の朝鐘の音が聞こえてくる。
しばらくして、アンリがようやくゆっくりと口を開いた。その声は低く、ゆっくりとしていた。
「シャルルは今どこにいる？」
「坊ちゃまのお部屋でございます、旦那様」セバスティアンが答えた。「お戻りになってから入浴され、お召し替えになりました。女中に温かい牛乳とお菓子を届けさせましたが、坊ちゃまはお腹は空いていないとのことでした。新しく来た従者のピエールがずっと坊ちゃまのお側に付いております。ベッカー様はすでにお住まいまでお送りいたしました」
アンリは頷き、それから再び物思いに沈んだ。
手の中の葉巻をゆっくりと回しながら、眉間に深い皺を寄せている。
セバスティアンはそこに立ち、微動だにせず、主人の指示を待っていた。彼はアンリに三十年仕え、この主人のことを熟知していた。こういう時、主人は頭の中で猛烈に計算しているのだ——この件がどのような影響をもたらすか、誰の怒りを買うか、どれだけの損失が出るか、どう収拾すべきか。
ついに、アンリが口を開いた。
「セバスティアン」
「旦那様」
「この件、どれほど大事になると思う？」
セバスティアンは少し考え、慎重に答えた。
「旦那様、もし坊ちゃまとラトゥール家の三男との衝突だけでしたら、実のところ大した事ではございません。若者の喧嘩など、パリでは毎日のように起こっております。しかし問題は……」
「問題は何だ？」
「問題は、コンスタンティン商館の者が出てきたことでございます。しかも大々的に」セバスティアンが言った。「聞くところによれば、ハンスが十数人を連れて劇場に入り、あれだけの観客の前でラトゥール家の者を追い払ったとのこと。これはもはや単なる若者の喧嘩ではなく、商館と貴族との衝突でございます」
アンリが冷笑した。
「商館と貴族の衝突……ふん、聞こえはいい。実際のところは、うちの息子がコンスタンティンの威を借りて小貴族をいじめた、そういうことだろう？」
セバスティアンは黙り込んだ。
聞き苦しい言葉だが、確かに事実であった。
「ラトゥール家か」アンリがゆっくりと言った。「大貴族ではないが、それでも貴族だ。当主は退役将軍で、軍に多少の人脈がある。今回息子がこれほどの目に遭わされて、黙っているはずがない」
「左様でございます、旦那様」セバスティアンが頷いた。「それに今夜現場にいた観客は、少なく見積もっても二、三百人はおり、その中にはパリ社交界の人物も少なくありません。この件は明日には街中に知れ渡るでしょう」
「街中に知れ渡る……」アンリはその言葉を繰り返し、目は深く沈んでいた。
彼は立ち上がり、窓辺へ歩み、セバスティアンに背を向けた。
窓の外は、空が徐々に明るくなっていた。通りには早起きの使用人が門前の階段を掃除し始め、遠くからはパン屋が店を開ける音が聞こえてくる。
「セバスティアン」彼は背を向けたまま、ゆっくりと口を開いた。「この件は、今日中に揉み消さねばならん」
「はい、旦那様」セバスティアンは即座に答えたが、すぐに躊躇いながら尋ねた。「旦那様、それはつまり……」
「言いたいことは単純だ」アンリは振り返り、その目は冷たく決然としていた。「この件を大事にしてはならん。今のところ知っている者は多いが、要となる数人が口を閉ざせば、この件は揉み消せる」
セバスティアンの目が輝き、即座に主人の意図を理解した。
「承知いたしました、旦那様。つまり……」
「第一」アンリは彼を遮り、一つ一つ指示を出し始めた。その声は冷静で明瞭だった。「すぐに人を王立劇場へ遣わせ、劇場の支配人を見つけろ。今夜の事について、劇場側は外部にあれこれ言うなと伝えろ。もし誰かが聞きに来たら、若者が酒に酔ってちょっとした諍いを起こしたが、もう和解したと言え」
「はい、旦那様」
「劇場の支配人に千リーブル渡せ」アンリは続けた。「坊ちゃまがうっかりワイングラスを何個か割ってしまった、これはその弁償金だと言え」
「千リーブルでございますか？」セバスティアンは一瞬驚いた。「旦那様、ワイングラス数個がそれほどの値打ちとは……」
「私がワイングラスの弁償をしていると思うか？」アンリは冷たく彼を見た。
セバスティアンは即座に理解し、頭を下げた。
「はい、旦那様。承知いたしました。千リーブルは口止め料でございますね」
「聡いな」アンリは頷いた。「劇場の支配人は商人だ、商人は道理をわきまえている。金を渡せば、何を言うべきで何を言うべきでないか、自ずとわかる」
「はい」
「第二」アンリは続けた。「警察署へ人を遣わせ、この地区の警察専員ルノワを見つけろ」
セバスティアンは頷いた。ルノワはこの界隈を担当する警察専員で、治安の取り締まりを司っている。ルブラン家は毎年彼に「謝礼金」を渡しており、ここ数年、関係は良好であった。
「ルノワに伝えろ、今夜の件でラトゥール家が被害届を出しに来ても、引き延ばして、立件するなと」アンリが言った。「証拠不十分で、さらなる調査が必要だと言え。三日引き延ばせば、私がこの件を片付ける」
「承知いたしました、旦那様」セバスティアンは尋ねた。「ルノワにはいくらお渡しすればよろしいでしょうか？」
「五百リーブル」アンリは少し考えた。「それから、年末の『謝礼金』は倍にすると伝えろ」
セバスティアンは記憶に留めた。
ルノワがルブラン家から毎年受け取る「謝礼金」はおよそ二千リーブル、倍にすれば四千。今回の五百を加えて、合計四千五百リーブル。一介の警察専員にとっては大金である。
「第三」アンリの声はさらに冷静になった。「ラトゥール家へ人を遣わせ、私の代わりに謝罪に行かせろ」
「はい、旦那様」セバスティアンは尋ねた。「賠償はいくらほどお考えでしょうか？」
アンリは数秒沈黙し、ゆっくりと言った。
「現金千リーブル、それに東方から運んできた磁器と絹織物、価値にしておよそ五百リーブル。合計千五百リーブルだ」
セバスティアンは息を呑んだ。
千五百リーブル、これは決して小さな額ではない。一般の労働者の年収は百リーブル程度、千五百リーブルは労働者の十五年分の給金に相当する。
しかし彼はすぐに主人の意図を理解した。
ラトゥール家は貴族とはいえ、家運は衰え、経済的に余裕がない。千五百リーブルは彼らにとって大金である。この金があれば、おそらくこれ以上追及しないだろう。
「ただし」アンリの声が厳しくなった。「謝罪に行く者には、はっきりと言わせろ。今回は若者が酒に酔って、一時の衝動でやったことで、坊ちゃまは深く反省していると。この千五百リーブルは賠償金ではなく、両家が争いを収めて友好を結ぶための『友誼の印』であると」
セバスティアンは頷いた。
「承知いたしました、旦那様。そのように申せば、ラトゥール家も金を受け取っても体面が保てますな」
「そうだ」アンリが言った。「貴族は何より名誉を重んじる。我々が金で追い払ったと思わせてはならん。我々が心から彼らと友人になりたいと思っていると感じさせねばならん」
「はい、旦那様のご英断でございます」
「それから」アンリはさらに付け加えた。「遣わす者には、家のお抱え医師を同行させ、あのラトゥール家の三男の傷を診させろ。もしより良い治療が必要なら、医療費は全てこちらで負担すると」
セバスティアンは聞けば聞くほど感服した。
旦那様のこの手腕、まことに見事である。
まず金を渡し、次に怪我を気遣い、それから謝意を表し、さらに「友誼の印」だと言う——これらの段階を経れば、ラトゥール家がいかに怒っていようと、これ以上騒ぎ立てるのは憚られるだろう。
なにしろ、相手がこれほど誠意を見せているのに、なおも執拗に追及すれば、かえって自分たちが狭量に見えてしまう。
「第四」アンリは書き物机の前に戻り、腰を下ろした。「今夜現場にいた観客の中に、我々と親しい者はいるか？」
「おります、旦那様」セバスティアンは即座に答えた。「私の知る限りでは、財務省の役人デパルデュー様が現場におられました。それから銀行家のラロッシュ様、商人のボナパルト様、皆様我々とお取引がございます」
「よろしい」アンリは頷いた。「彼らの元へ人を遣わせ、贈り物を届けろ。新年の贈り物だと言え——新年はとうに過ぎているが、贈り物に遅すぎることはない。ついでに、もし誰かが今夜の事を聞いてきたら、軽く流して話すよう頼んでくれ」
「承知いたしました、旦那様」セバスティアンは尋ねた。「各家にいくらほどお贈りすればよろしいでしょうか？」
「デパルデューは役人だ、東方から来た茶器一式と現金二百リーブルを贈れ。ラロッシュは銀行家だ、上等なワインを一箱、五十本、全てボルドーの上物だ。ボナパルトは商人だ、絹織物を贈れ、転売できるようにな」
セバスティアンは一つ一つ書き留めた。
「第五」アンリの目が鋭くなった。「コンスタンティン商館には、お前が自ら出向け」
「はい、旦那様」
「昨夜の助力に感謝し、厚い贈り物を届けろ」アンリが言った。「だが同時に、今回の件は我々自身で処理する、これ以上彼らに出てきてもらう必要はないと、婉曲に伝えろ」
セバスティアンは即座に主人の意図を理解した。
コンスタンティン商館は昨夜助けに出てくれた、この恩義は当然返さねばならない。だが彼らがこの件に関わり続ければ、事態はより複雑になる。だから丁重に退いてもらい、ルブラン家自身で処理させるのだ。
「承知いたしました、旦那様」セバスティアンが言った。「礼を失わぬよう申し上げます」
「うむ」アンリは頷いた。「どのような贈り物にするかは、お前に任せる。ただし高価すぎてもいかんし、貧相すぎてもいかん。我々がこの友情を重んじていると感じさせつつ、あからさまに媚びているとは思わせるな」
「はい、旦那様」
アンリはここまで言うと一度言葉を切り、机の上の茶碗を取って一口飲んだ。
茶はすでに冷めていたが、彼は気にしなかった。
茶碗を置き、セバスティアンを見て、ゆっくりと言った。
「もう一つ、最後の件がある」
「ご下命を、旦那様」
「あのベッカーだ」アンリの声が低くなった。「お前はどう見る？」
セバスティアンは少し躊躇った。
主人が何を問うているかはわかっていた。
今夜人を殴ったのは、表向きはシャルル坊ちゃまだが、実際にはベッカーという若い商人である。彼が進んで酒瓶を求めなければ、シャルルはおそらく本当には手を出さなかっただろう。
「旦那様、恐れながら申し上げます」セバスティアンは言葉を選びながら言った。「ベッカー様というお方は……なかなか興味深いお方でございます」
「どう興味深いのだ？」
「普通の商人であれば、貴族を相手に、たとえ相手がどれほど無礼であっても、自ら手を出すことはございません」セバスティアンが言った。「しかしベッカー様は躊躇なく殴りました。これは……」
「つまり彼は、作法を知らぬ青二才か、そもそも貴族を怒らせることを恐れていないかのどちらかだ」アンリが話を引き取った。「そして新大陸であれだけの商売を成し遂げた者が、青二才であるはずがない。ということは……」
「つまり彼は本当に貴族を怒らせることを恐れていないのです」セバスティアンが言った。「これは実に興味深い。二十そこそこの若い商人が、なぜ貴族を怒らせることを恐れないのでしょうか？」
アンリは沈黙した。
書斎には再び置き時計の「カチ、カチ」という音だけが響いていた。
しばらくして、アンリがようやくゆっくりと口を開いた。
「セバスティアン、一つ頼みたいことがある」
「何なりと、旦那様」
「密かにベッカーを調べろ」アンリが言った。「彼の素性、彼の商売、パリでの全ての行動——全て知りたい。だが必ず慎重にやれ、彼に気づかれてはならん」
「はい、旦那様」セバスティアンは頷いた。「信頼できる者に任せます」
「それからあのピエールもだ」アンリはさらに言った。「シャルルが新しく雇った従者、来てまだ一月だというのに、もう王立劇場に同行している。これも尋常ではない。一緒に調べろ」
「承知いたしました、旦那様」
アンリは立ち上がり、窓辺へ歩み、外の徐々に明るくなっていく空を見つめた。
「セバスティアン」彼は執事に背を向けたまま、ゆっくりと言った。「今日中に、結果を見せてもらうぞ」
「はい、旦那様」セバスティアンは一礼した。「これより取り掛かります」
「行け」
セバスティアンは踵を返して去ろうとしたが、戸口に差し掛かった時、アンリが再び呼び止めた。
「セバスティアン」
「旦那様？」
「覚えておけ」アンリは振り返り、その目は冷たかった。「今回の件、いくら金がかかっても構わん。だが必ず今日中に揉み消せ。もし明日になってもこの件がパリ中で騒がれているようなら、私の前に戻ってくるな」
セバスティアンは全身に戦慄を覚えた。
わかっていた、旦那様は本気なのだ。
「はい、旦那様！」彼は即座に直立し、声は決然としていた。「必ずやお任せを果たして参ります！」
「行け」
セバスティアンは大股で書斎を出て、扉を閉めた。
扉の外では、既に待機していた若い使用人たちが即座に駆け寄ってきた。
「行け、当直の管事を全員起こせ、五分後に応接間に集合だ！」セバスティアンは厳しく言った。「今日は重要な任務がある、怠る者がいれば、三ヶ月分の給金を差し引くぞ！」
「はい！」使用人たちは即座に四方へ散って走り去った。
セバスティアンは廊下に立ち、深く息を吸った。
千リーブルを劇場の支配人に、五百リーブルを警察専員に、千五百リーブルをラトゥール家に、さらに他の者への贈り物を加えて……今日は少なくとも三千五百から四千リーブルを費やすことになる。
これは大金である。
だが彼にはわかっていた、旦那様は正しいのだと。
この件を大事にして、ルブラン家の名声を傷つけ、今後の商売に影響を及ぼすくらいなら、金で片をつけた方がよい。
しかも、金で片をつけることこそ、最も体裁を保った解決方法なのだ。
これが旦那様の手腕である。
これが、パリの商いの世界で三十年を生き抜いてきた老練な商人の手腕なのである。
セバスティアンは襟を正し、大股で階段へと向かった。
