第153章：暗夜追跡
劇場の床には、蝋燭の火が方々で燃え上がり、倒れた騎士の死体の下には、既に鮮血が浅い池となって流れ広がっていた。地面には鮮血、死体、散乱した様々な雑物が乱雑に広がり、あの白衣の女刺客が劇場の裏手へ走り去る時、刀を持った劇場の警備員たちは全く阻止する勇気がなかった。
ルーンは足を踏み出してその方向へ向かおうとしたが、ピエールが腕を掴んで止めた。
「ベッカーさん、どこへ行くんです？」ピエールが声を抑えて尋ねた。顔色はやや青ざめている。
「様子を見に……」
「冗談じゃない！」ピエールの声は抑えてはいたが、語気は異常なほど断固としていた。「あの女刺客はあれだけの聖堂騎士を殺したんですよ！ボーモン騎士でさえ捕まえられなかった！あなたは投資を求めに来た身で、死にに行くつもりですか？」
ルーンはピエールを見た。普段は温厚なこの若い執事が、この時は顔色こそ青白いものの、目つきは異常なほど断固としていた。
「遠くから見るだけ……」
「遠くから見る？」ピエールはほとんど苦笑しそうになった。「ベッカーさん、さっきの戦闘がどれほど恐ろしかったか分かっていますか？あの聖堂騎士たち、一人一人が退役軍人で、専門的な訓練を受けた戦士なんです！それがどうなりました？五人が死んだ！ボーモン騎士本人も負傷した！あなたは遠くから見れば命が助かると思っているんですか？」
シャルルも傍らから歩み寄ってきた。顔色は同じく良くない。「ベッカー、ピエールの言う通りだ。今、劇場中が警備兵と聖堂騎士の人間だらけで、刺客を捜索している。こんな時に動き回ったら、もし刺客の仲間だと思われたらどうする？」
ルーンは沈黙した。
二人の言う通りだと分かっていた。
しかし心の中には不安な感覚があった。
あの刺客は、なぜ自分を見たのか？
手についた血は、どこから来たのか？
「ベッカーさん。」ピエールはルーンの躊躇を見て取り、語気を和らげた。「好奇心は分かります。でも今は真相を追及している場合じゃない。ボーモン騎士は既に人を連れて追いかけた。私たち一般人が混ざり込んでも邪魔になるだけです。それに……」
彼は周囲の混乱した人々を見た。「それに、もし刺客がまだ近くにいたら、ここに留まるのも危険です。一番いい方法はすぐに離れることです。」
シャルルが頷いた。「そうだ、父上はきっともうこっちのことを聞いている。もし俺がまだここにいると知ったら、必ず心配する。まず帰って、明日になってから情報を聞いても遅くない。」
ルーンは顔を上げ、公爵の桟敷席を見た。
そこは既に大量の警備兵に囲まれていた。
オルレアン公爵が桟敷席の縁に立ち、顔色を曇らせて、数人の警備兵に低声で何か言っていた。
ボーモン騎士は……
ルーンの視線が大広間を走査したが、あの銀髪の騎士の姿は見えなかった。
どうやら本当に刺客を追いかけたようだ。
「……分かった。」ルーンは最終的に頷いた。「帰ろう。」
ピエールは明らかに安堵した。「ありがとうございます、ベッカーさん。ようやく分かってくれました。」
三人は人の流れに従って出口へ向かった。
劇場の大扉は既に開かれており、警備兵たちが秩序を維持し、観客を順序良く退場させていた。
ただし一人一人が去る時、警備兵に念入りに検査された。
「何を調べてるんだ？」観客の一人が不満げに尋ねた。
「定例検査です」警備兵が冷淡に言った。「刺客がまだ劇場内にいる可能性があります。」
この言葉で列に並ぶ人々がざわめいた。
「何だって？まだここにいる？」
「なんてこと、じゃあ私たちは危険じゃないの？」
「早く出してくれ！」
警備兵たちは大変な苦労をして人々を静めた。
ルーン三人の番になった時、一人の警備兵が彼らを上下に見た。
「名前は？」
「シャルル・ルブラン」シャルルが背筋を伸ばして言った。「ルブラン商館の継承者だ。」
警備兵の態度が即座に恭しくなった。「ルブラン坊ちゃんでしたか。このお二方は？」
「私の執事と……商談相手のベッカー氏だ。」
警備兵は頷き、簡単に身体検査をした後、三人を通した。
「お気をつけて。今夜は早くお帰りください。」
「ありがとう。」
三人は劇場を出た。
夜の冷たい空気が肺を満たした。
ルーンは深呼吸した。
ようやく逃げ出せた。
しかし――
心の中の疑問は消えなかった。
あの刺客は誰なのか？
なぜ公爵を襲ったのか？
そして――
なぜ、自分を見たのか？
「ベッカー」シャルルが彼の肩を叩いた。「考えすぎだ。帰ろう。明日になればもっと情報が入る。」
「……ああ。」
三人は通りを歩き始めた。
背後から、劇場の窓越しに漏れ聞こえる喧騒とざわめき。
ルーンはそれを背に、暗闇の中へ歩いていった。
しかし彼は知らなかった――
劇場の窓から、ある人物が彼らを見下ろしていることを。
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王立劇場での暗殺、観客席での戦闘は、この夜に起きた小さな挿話に過ぎなかった。波紋は一定の範囲内でしか広がらず、一定の階層の人々の間でしか伝わらなかった。たとえ聖堂騎士団がどれほど力を持っていようと、カーニバルのような日に街を封鎖したり道を封じたりして人を探すわけにはいかなかった。ニュースが基本的に口伝えに頼るこの時代、大部分の人々は依然として彼らの活動と祝祭を続けていた。
王立劇場からおよそ二通り隔てた銀月の館は、パリの新興貴族デモンフォール家が経営する最大規模の迎賓館の一つだった。三階建てで、敷地面積は広大、迎賓館とは言うものの、ここではあなたが望むビジネス交渉の場所がほぼ見つからないものはなかった。デモンフォール家が新大陸貿易で財を成してから、事業の一部も高雅な雰囲気を取り入れ、この建物は最も経営が良い場所だった。
建物全体は長方形の構造で、中央の大広間は広々としており、照明の問題はなかった。その間には精緻な家具、輸入された絨毯、東洋から来た磁器が配置され、飾りつけは奢華ではないが極めて考究されていた。必要があれば、これらのものを移動させて、臨時の展示ホールを作ることもできた。迎賓館の外側にも壁で囲まれた庭園と整然と刈り込まれた草木があり、上から見下ろせば、心地よく目を楽しませた。迎賓館には様々な異国情調の装飾画、高価なタペストリー、飾りとして置かれた航海儀器、望遠鏡などなどがあった。
デモンフォール家はこの建物に大金をかけ、この建物のために打ち出した名声も期待を裏切らなかった。金があり、見識があり、大きな商売をしたい人々は、ここで一度交渉することを誇りとし、財務大臣のような高官が私的に商談をする場合も、よくここを選んだ。しかし当然、金こそが真理であり、手元の不如意な小商人は招待された時にしか来られなかった。この建物は既に金銭と実力の最良の結合と言えた。
今日、デモンフォール家の一人娘ヴァレリーはここで多くの商人と会見していた。ちょうど今はカーニバルの最終日で、多くの大商人がパリにいる、商談の好機だった。今回の集まりは実際には別の商業サロンのようなものだった。デモンフォール家のヴァレリーを中心に、商界の慣例に従って多くの人を招待したが、今回は家族を連れてくる者はおらず、彼女の助手マルグリットが付き添うだけだった。この二、三年、ヴァレリーはパリ商界の新星と言えた。
会談の雰囲気は普通の商業交渉よりやや厳粛だったが、皆依然として話が弾んでいた。以前からデモンフォール家と関係のあった数人の商人とモンテリオール一派のほか、今日はもう一人、名の知れた人物が来ていた。この人物はパリ商界で慎重保守的なロベールと並び称されることが多いが、性格は強硬で、手段もよく人の意表を突き、海賊の遺風があると言われていた。彼は近年新大陸で財を成した商人デュフォールだった。
デュフォールという人物の名声は、デモンフォール家が招待できる数人より大きかったが、もちろん、皆商人なので、差というものは測りがたかった。他人がデモンフォール家について語る時は、せいぜい新興貴族であることで数点減じる程度で、見かけ上はロスチャイルド家やフッガー家などの老舗商人より数ランク低いように見えた。今回彼がここへ商談に来たことに、人々は実際には奇異を感じていたが、実は彼を招待できたのは主にデモンフォール家の財力によるものではなく、この男が年初にある競売会でヴァレリーと一面識を得て、ヴァレリーの交渉技巧に深い印象を受けたからだった。しかし誰もヴァレリーの影響力がこれほど大きいとは思わなかった。普段会うだけなら何でもないが、カーニバルのような日にデュフォールを招待できるとは、デモンフォール家は一気に名声を高めた。
他の商人たちは元々デュフォールが来れば自分の商売を奪われるかもしれないと思っていたが、幸いデュフォールという人物は強硬ではあるものの、今日はただ適当に話すだけで、大きな商談ではあったが皆の利益を奪うものではなく、冗談を言う間も進退を弁え、間もなく人々に自分も相手の協力パートナーになったような気分にさせ、利益を共有するかのようだった。ヴァレリーという人物は専門的な商業手腕を持っており、当然デュフォール一人だけを親しくすることはなく、他の者に対しては、むしろこの商人に対してやや疎遠で、余裕を持って、局面をよく制御でき、場は熱気に満ち、各々が必要なものを得た。
新大陸や東方貿易の商機は依然として絶え間なく伝わってきて皆が評価し、こちらの人々も興味津々だった。資本はロスチャイルドには及ばないが、デュフォールが時折老舗商人たちに助言すると、他の者も彼らの家族など大したことないと思うようになった。会談は杯を交わし、時折条項を話し合い、価格を議論し、マルグリットが適時に茶菓を運び、時刻が夜九時過ぎに近づいた頃、ヴァレリーは単独でデュフォールと話し、同時にちょうど話が終わったモンテリオールと冗談を言い合った。
間もなく、昨年の東洋磁器の大商談について語り、その後とある新興商人のことを尋ねた。ヴァレリーは気楽に言ったが、実は彼女は早くからこの伝説の若い商人に会いたいと思っていた。デュフォールは笑いながらその人物の新大陸での噂話をし、また彼の最近のパリでの投資について語った。実はこの人物に対して、デュフォールは以前は様子見の態度だったが、今は心中で重視し始めていた。主な理由は相手に新大陸貿易での優位な地位を奪われることを恐れていたからだ。彼が多年経営してようやく足場を固めたのに、その人物が来るやいくつかの大商談を成立させた。これは彼にとって、まさに潜在的な脅威だった。またその人物がコンスタンティン商館と関係があると聞き、心中自然と警戒した。しかし表面上は、後進を評価し新人を引き立てる態度を示していた。
「信用できないでしょう、私は信じません。」モンテリオールはその新興商人とかねてから対立しており、この時ももう隠さなかった。「聞いたところでは、あの数件の商談は彼が密輸に頼って成立させたものだそうです、ふん……彼はただの投機家に過ぎない……」
「はは、モンテリオールさんはまたこの話を持ち出しますね。」モンテリオールの言葉が落ちると、別の声が傍らから聞こえてきた。これはコンスタンティン商館の人間だった。パリの大商館三家、モンテリオールとその新興商人は常に仲が悪かったが、老舗商館のコンスタンティンは双方と関係が良かった。来た人物はコンスタンティン商館のパートナーであるハンスで、ヴァレリーやモンテリオールとも知り合いだった。先日ヴァレリーがコンスタンティン商館を訪問した時、その若い商人と彼も一面識があった。この時笑いながら言った。「密輸という説は、口に出してもあまり信じる人はいませんよ。」
傍らのデュフォールが笑って言った。「私も信じませんね。ただこの若い商人には、私も以前から興味がありました。ハンスさん、次回はぜひ紹介していただきたい。」
その後話題はその若い商人の名前から離れ、人々はまた冗談を言い合い、マルグリットが茶菓を運んできた。ハンスが窓辺で外をしばらく見た後、笑いながら戻ってきた。「ヴァレリーお嬢様、なんと偶然でしょう、我々がさっき話していた人物が、ちょうど今階下を通っているようです。デュフォールさん、モンテリオールさん、私は彼とは一面識しかなく、確認できませんので、皆さんちょっと見てください……」
この言葉は実際には周囲の大半の迎賓ホールで聞こえ、すぐに興味を持った人々が集まってきた。「ハンスさんがこれほど興味を持つとは、一体誰のことです？」
「あの若い商人？この人物はまさか……」
この議論は間もなく二階の迎賓大広間全体に広がった。通りに面した窓辺で、ハンスと数人が立って数回見て、手を指した。「皆さん見てください、あの人物のようです。彼の傍らの二人、一人はルブラン家の坊ちゃん、もう一人は執事のようですが……真ん中にいるのが、我々が話していたベッカー氏のはずです。」
階下の街路の街灯近く、ルーン、シャルル、ピエールが幾分急いで劇場を離れ、混乱の中、帰宅の方向へ向かって歩いていた……
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（終わり）
