第152章：白き暗殺者
キィンキィンキィン――
叫び声、金属がぶつかり合う音が波紋のように四方へ広がった。一つの白い影が、クリスタルシャンデリアの上から回転しながら落下してきた。もう一つの影が桟敷席の中から突進してきて、白い影と激突し、火花が散った。二人はほぼ同時に後退し、それぞれ着地した。
爆発した燭台、飛び散るワイングラス、ワインボトル、燃える蝋燭が散乱し、驚いた貴族たち。白い影が再び跳躍し、手の武器が振り下ろされ、近くにあった二つのクリスタルランプが砕け、破片が空中に舞った。
ほんの一瞬の出来事だった。ルーンもおそらく見たが反応できなかった人間の一人だろう、何が起こったのか全く理解できなかった。わずか十数メートル先で刃の光が閃き、続いて誰かが叫びながら襲撃者に突進していった。襲撃した者が跳び上がり、白いマントが翻り、下から突進してきた者と交錯した。
この時になって観客たちがようやく反応した。刃の光が降り注ぎ、人々が叫び声を上げ、ピエールがまだ「どうしたんです、何が……」と尋ねている時、ルーンが肩を掴んで自分の側に引き寄せた。様子がおかしいと感じた観客がこちらに下がってきて、ルーンが押しのけた。
叫び声が夜空に炸裂した。十数メートル先で、武器がぶつかり合う音が密集して響き、誰かが「ああ――」と叫び、雰囲気は激しく殺伐とし、まるで戦場での両軍の対峙のようだった。あちらに掛かっているクリスタルランプは元々密集していて、劇場の上空はまるで張られた蜘蛛の巣のようで、時折ランプが一つ爆発し、あるいは一列のランプ器具ごと落下してきた。
パリの街中でも時折喧嘩や乱闘が起こることはあった。商館の護衛、ギャング、名家の護衛、戦いの理由は様々だった。しかし目の前の突如として起こった光景は違っていた。さっき空中に跳び上がったのはただ一人の女刺客で、しかし今彼女と対峙しているのは、全て青と白の制服を着た聖堂騎士たちだった。彼らの身には刃の上で血を舐めて生きる殺伐とした気配が満ちていたが、それでもこの女刺客に遭遇すると、明確な優勢に立てなかった。
ルーンは前方の混乱した光景を見つめていた。周囲の人々が逃げ散る速度が速くなり始めた。シャルルが彼の腕を掴み、「ベッカー、ベッカー、戦いが始まった……」と叫んで慌てていた。彼はルーンを連れて逃げたかったのだが、この時ルーンは片手で彼の肩を掴んで自分の側に守り、前方から人が走ってきてぶつかりそうになれば、手で押しのけた。人はやはり多く、あちらの影の揺れ動きははっきり見えなかったが、幸いにも次第に場が空いていった。
道路上には半径十数メートルの大きな円が広がったが、混乱はさっきよりも減じていなかった。武器、悲鳴、落下した燭台が燃えて床に広がる炎、遠くで子供が泣き叫び、人々が大声で叫び、仲間を探す者もいれば、押し倒されて必死に起き上がろうとする者もいた。
空中に声が響いた。「聖堂騎士団が刺客を捕縛する、無関係者は離れろ――」
五、六人の聖堂騎士に囲まれながらも、女刺客は防戦一方というわけではなかった。その戦闘の光景は決してルーンが前世で見た「アサシン クリード」のゲームのように優雅ではなかった。女刺客の手の刃は半メートル少々の長さで、短剣より長いが一般的な長剣より短く、刃身は少し幅広く、やや無骨に見えた。女刺客の体格は高いが、やや華奢に見えた。白い衣に白いマント、顔には覆面をしており、攻撃と防御を織り交ぜ、小範囲で素早く移動していた。
彼女を攻撃する数人の聖堂騎士の中には、身長二メートル近い大男もいた。この時、彼女は時に素早く避け、時に反撃し、一度手を出せば必ず効果があった。その突きの力は極めて大きく、華奢な体で刃を持ち、まるで全身全力で突進していくかのようだった。
短い戦闘の中で、女刺客の白い衣とマントには既に血痕が無数についていた。大部分は敵のものだったが、彼女自身も負傷しているようだった。視界が明瞭になった後、ルーンの目の前に現れたのは、激しい攻防が続く光景だった。喧騒の中、地面を引きずられる騎士が絶え間なく叫び、手を振り足を蹴って女刺客の手を掴もうとしたが、このような激しい状況下で何度か掴もうとしても掴めなかった。
前方から既に二人の仲間が突進してきたが、彼に遮られていた。側面の大男が椅子を振り上げて投げつけてきた。女刺客は元々素早く後退していたが、この時手に力を込め、両脚を蹴って、地面の騎士をほとんど宙に引き上げるように引っ張った。女刺客の体が地面に落ち、回転し、椅子がほぼ彼女の頭上を掠めていった。彼女は一回転してまた立ち上がり始め、引きずられていた騎士の体も地面に落ちた。砂埃が舞い上がり、彼の髪も一周引きずられ、女刺客が立ち上がる時、バリッと頭皮ごと剥がれ、鮮血が迸った。女刺客は彼の背中を蹴った。
前方から二人が突進してきたが、この仲間が突然地面から蹴り上げられて立ち上がり、慌てて手を伸ばして支えようとした。後方の白衣女刺客の刃先がシュッと貫通し、相手の胸を直接突いた。
「ああ――」仲間の肩に手を置いた騎士が叫び声を上げ、素早く後退した。三人がサンドイッチのように十数メートル押し出され、蝋燭の燃焼による炎の塊を散らし、光の点々の中でドォンと倒れた。女刺客はバク転して刃を引き抜き、地面に倒れた騎士は力を込めて上の既に貫かれた仲間を押しのけた。「彼女を殺せ！」彼の胸は既に刃先に少し刺さっており、さっきの後退の間にふくらはぎに数本の木片が刺さり、この時鮮血が滴り、ひどく狼狽していた。
飛刀が遠くから飛んできて、ヒュッと白衣女刺客の肩に血しぶきを上げさせた。続いて、長剣を持ち銀髪をなびかせた男が迫ってきた――ボーモン騎士だ。剣光が舞い、二人の間で火花が散った。
炎が揺れ、煙が渦巻き、悲鳴が響き渡った。
ボーモン騎士の剣技は確かに見事だった。長剣が縦横無尽に振るわれ、女刺客を絶え間なく後退させた。しかし女刺客もまた並の使い手ではなかった。白いマントが蓮の花のように一回転し、ボーモン騎士が一瞬よろめいた。女刺客はその隙を逃さず、反撃に転じた。
二人の戦闘は激しさを増し、周囲の騎士たちも加わってきた。数対一の状況にもかかわらず、女刺客は徐々に劣勢に立たされながらも、巧みに立ち回っていた。
突然、二刀を持つ騎士が女刺客に斬りかかった。女刺客は素早く避け、その騎士の脇腹に一撃を加えた。騎士が苦悶の声を上げて後退する。パンパンパンパンと無数の火花が散り、数秒後、一本の長剣が突然彼の背後から突き出た。人の体が倒れると、華奢な体格の白衣女刺客がそこに立ち、長剣を手に、全身血まみれでこちらを見ていた。
身長二メートル近い大男がテーブルを掴んで振り回してきたが、女刺客は既に避けようとせず、片手を空中で一振りして、その力を九十度方向転換して横に叩き出し、長剣を引きずって突進した。大男がもう一つの椅子を振り上げようとしたその時、既に剣光が立ち上っていた。
ゴォン――
あの騎士の剣は元々重く、見たところほとんど重剣の規格で作られており、女刺客の体格で、それを引きずっているだけで奇妙に見えたが、しかしこの時の剣光は、その椅子を直接粉砕し、大男の胸の骨格全体を爆砕した。長剣がその中に食い込み、彼と共にドォンと吹き飛ばされた。椅子の破片がまだ空中を舞う中、女刺客の長い髪も空中になびいていた。
この時、現場にはまだ数人の騎士が生きていた。あちらの飛刀使いも終始遊撃していた。女刺客が動くのを見て、その飛刀が空中で唸りを上げて狂ったように回転したが、女刺客は直接彼との距離を詰めた。空中を舞うのはまるで乱雑な刃光、二つの影が一体となり、倒れ、転がり、女刺客が一転して、またいで立ち上がると、鮮血がまるで彼女の体の周りを一周したかのようだった。飛刀使いの男の喉は既に切り裂かれていた……
ボーモン騎士が再び攻撃を仕掛けてきた。二人の間で激しい攻防が繰り広げられる。ボーモン騎士の剣技は確かに優れていたが、女刺客の動きもまた予測不可能だった。
突然、女刺客が身を翻し、ボーモン騎士の背後に回り込もうとした。しかしボーモン騎士も反応が速く、素早く振り返って攻撃を防いだ。
目、鼻梁、喉仏、こめかみ、脊椎、後頭部。二刀の騎士が斬りかかってきた時、女刺客は既にボーモン騎士の背後に回り込んでおり、手のひらが袖を振るって鋼鉄の鞭のように空中から叩き下ろし、一掌でボーモンの頭頂を叩いた。
「やああ――」
ボーモン騎士が苦痛に呻き、よろめいた。
「さすがだな」ボーモン騎士が低い声で言った。片膝をついているが、まだ剣を握っている。「だが、ここまでだ」
彼が合図を送ると、周囲の騎士たちが一斉に女刺客を包囲した。
女刺客は包囲網の中心で、周囲を見回した。彼女の金紅色の瞳が、混乱した観客席を走査した。
次の瞬間、女刺客の姿が一閃し、包囲網を突破して公爵の桟敷席へ突進した。
「公爵を守れ！」
誰かが叫んだ。
しかし女刺客の速度は速すぎた。彼女は手すりに飛び乗り、身を翻して桟敷席に入った。
桟敷席から驚きの声が聞こえた。
数秒後。
女刺客が桟敷席から出てきた。
手に小さな箱を持っていた。
「追え！」ボーモン騎士が叫んだ。
しかし女刺客は既に窓へ向かって走り出していた。彼女は窓枠を蹴って、そのまま夜の闇の中へ飛び込んだ。
ボーモン騎士と数人の騎士が窓際まで追いかけたが、女刺客の姿は既に見えなくなっていた。
劇場は騒然となった。
人々がざわめき、誰もが何が起こったのか理解しようとしていた。
ボーモン騎士は窓際に立ち、暗闇を見つめていた。彼の表情は厳しかったが、どこか感心したような色も浮かんでいた。
「階位5……いや、もしかすると……」彼が呟いた。
ルーンは席に座り、心臓が激しく打っていた。
今夜起こったことは、彼が予想していたよりもはるかに大きな波紋を呼ぶだろう。
シャルルが彼の袖を引っ張った。「ベッカー、帰ろう。ここは危険だ」
ルーンは頷き、立ち上がった。
しかし彼の心の中では、一つの疑問が渦巻いていた。
あの女刺客は、一体何者なのか？
そして、あの箱の中には何が入っているのか？
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