第148章：公爵の野心
その頃、公爵の桟敷席では。
オルレアン公爵が優雅に椅子の背もたれにもたれかかり、何気なく手のワイングラスを回していた。桟敷席にはパリで最も権力を持つ何人かが座っていた――枢機卿サン=ジェルマン、公爵の甥モンパンシエ公爵、ド=ヴィル伯爵。
「主教閣下」オルレアン公爵が突然笑って言った。「国王陛下が最近また新しい……趣味をお持ちになったとか？」
彼の口調は軽く気楽だったが、目の中にかすかな皮肉が光った。
枢機卿サン=ジェルマンは慈愛深く舞台を見つめながら、淡々と言った。「公爵殿下は情報通ですね。陛下は最近確かにヴェルサイユ宮殿の工房で錠前作りを研究されています」
「錠前か」オルレアン公爵はワインを一口飲み、笑みを深めた。「実に……独特な趣味だ」
彼の口調は賞賛しているように聞こえたが、座っている者たちは皆その皮肉を聞き取れた――一国の王が国政を処理せず、鍵職人の仕事に没頭しているとは。
公爵の左側に座っていた若い貴族――公爵の甥モンパンシエ公爵――は思わず笑い出したが、すぐに咳払いでごまかした。
「公爵殿下」サン=ジェルマン主教の声に少し警告の意味が込められた。「陛下の趣味は、我々が口を挟むべきものではありません」
「もちろん、もちろん」オルレアン公爵は手を振ったが、顔の笑みは消えなかった。「私はただ愛しい従兄弟を心配しているだけです。なにしろ、我々オルレアン家と王家の関係は常に……親密ですから」
彼は一呼吸置き、ワイングラスを光にかざして、ワインの色を鑑賞しているようだった。
「そういえば、主教閣下」彼は突然話題を変えた。「私の曾祖父のことを覚えていらっしゃいますか？フィリップ2世、摂政王です」
「もちろん覚えております」サン=ジェルマン主教が平静に言った。「フランス史において重要な時期でした」
「重要？」オルレアン公爵は笑った。「重要どころではない。当時太陽王ルイ14世が崩御され、ルイ15世はわずか5歳。フランス全体を、誰が治めたのか？」
彼はワイングラスを置き、口調が軽く誇らしげになった。「私の曾祖父です。まる8年間、彼は摂政王として全フランスを治めました。国を安定させ、スペイン王位継承戦争の後処理をし、経済改革を推進した……」
「摂政王は確かにフランスに多大な貢献をされました」ド=ヴィル伯爵が慎重に同意した。
「それだけではありません」オルレアン公爵は続けた。この話題にかなり興味があるようだった。「もっと昔、ルイ14世の弟、初代オルレアン公フィリップ1世も、王家が最も頼りにした一員でした。太陽王がご存命の時、重大な決断を下す際には必ず我々オルレアン家の意見を求められた」
彼の声には明らかな誇りが込められていた。「つまり、オルレアン家は代々王家の最も信頼できる支柱だったのです。王家が助けを必要とする時、我々は決して欠席しなかった」
「それはオルレアン家の栄光です」サン=ジェルマン主教が言った。
「栄光……」オルレアン公爵がその言葉を繰り返し、口元にかすかな笑みを浮かべた。「主教閣下、もし今も摂政王が必要になったら……」
彼は言葉を切ったが、意味はすでに明白だった。
桟敷席の雰囲気が突然微妙になった。
モンパンシエ公爵の笑顔が顔に張り付いた。
ド=ヴィル伯爵は頭を下げ、プログラムを見ているふりをした。
サン=ジェルマン主教の表情が数段厳しくなった。「公爵殿下、ルイ陛下は働き盛りですし、王妃も……」
「分かっています、分かっています」オルレアン公爵は手を振り、軽く笑った。「ただの冗談です。主教閣下、そんなに緊張なさらないでください」
彼はワイングラスを取り、さっきの話題にはもう興味を失ったようだった。「そういえば、アメリカの方の情勢はどうなっていますか？イギリスの植民者たちがますます不穏だと聞きましたが」
サン=ジェルマン主教は公爵を一瞥し、しばらく沈黙した後、ゆっくりと言った。「イギリス人の植民地統治は確かに困難に直面しています。ボストン茶会事件の後、情勢はますます緊張しています」
「茶会？」モンパンシエ公爵が興味深そうに尋ねた。「茶葉を海に捨てたんですか？もったいない」
「それはイギリスの茶税に抗議するためです」ド=ヴィル伯爵が説明した。「イギリス政府が課税で財政赤字を補おうとした結果、植民者の反発を招いたのです」
「課税が反発を招く……」オルレアン公爵が考え込むようにワイングラスを回した。「聞き覚えがありますね。数年前、我がフランスも増税問題で大騒ぎになったではないですか？」
「それは違います」サン=ジェルマン主教が言った。
「どこが違うのです？」オルレアン公爵は笑った。「結局、貴族と教会が免税特権を手放したがらず、改革は高等法院に否決された。財政危機は解決せず、国庫は依然として空っぽで、平民への課税を続けるしかない」
彼の口調が意味ありげになった。「時々本当に不思議に思うのです、このまま続けていったら、フランスはどうなるのかと」
「公爵殿下は国家の大事にずいぶん関心がおありのようですね」サン=ジェルマン主教が言った、口調に少し探りが入っていた。
「関心があるのは当然です」オルレアン公爵が言った。「なにしろオルレアン家の運命はフランスと密接に結びついています。ただ……」
彼は言葉を区切り、声が軽くなった。「正直に言えば、私は政治にそれほど興味はありません。私が好きなのは……」
彼は周囲の劇場を指さして笑った。「芸術、音楽、美食、美酒……これこそ人生のあるべき姿です。一日中国事に煩わされるなんて、疲れるだけですよ。それより自分の王国庭園を経営する方がいい」
「でも叔父上」モンパンシエ公爵が言った。「王国庭園の開発、劇場、カフェ、カジノの建設……これらも多くのエネルギーが必要なのでは？」
「それは違います」オルレアン公爵が笑った。「商売は金を稼ぐため、金を稼ぐのは人生を楽しむため。しかし国政を処理するのは……義務であり、責任であり、そして……負担です」
彼はため息をついた。「もちろん、もし国が本当に私を必要とし、王家が本当にオルレアン家の手助けを必要とするなら……我々は当然辞退しません。私の曾祖父がかつてそうしたように」
「しかし今は必要ありません」サン=ジェルマン主教が平静に言った、口調には明確な警告の意味があった。
「ええ、今は必要ありませんね」オルレアン公爵は笑ってワイングラスを持ち上げた。「だから私は商売に専念しましょう」
彼はド=ヴィル伯爵に向き直り、話題が突然変わった。「商売といえば、ド=ヴィル、『銀月仮面』の件はどうなっていますか？最近のあの血族襲撃事件が、王国庭園の客足に影響を与えています」
ド=ヴィル伯爵が声を潜めた。「聖堂騎士団の調査によれば、最近の3件の襲撃事件は全てセーヌ川左岸の貧民街で発生しています。被害者は全て一般市民です」
「また血族か」オルレアン公爵が眉をひそめた。「あの連中はいつになったら一掃できるんだ？客が血族の出没を知ったら、誰が消費に来るというのか？」
「ボーモン騎士が追跡中です」ド=ヴィル伯爵が言った。「すぐに結果が出るはずです」
「早く処理させろ」オルレアン公爵が言った、口調が苛立っていた。「こんなトラブルで劇場の商売に影響が出るのは御免だ。そうだ、密信会は最近何か動きがあるか？」
「彼らは『銀月仮面』を調査しているようです」ド=ヴィル伯爵が慎重に言った。「そして……ある大貴族と関係があるのではないかと疑っているようです」
「そうか？」オルレアン公爵は笑った、笑みに少し軽蔑が混じっていた。「なら調査させればいい。どうせ私のところまでは辿り着けない」
サン=ジェルマン主教は黙って聞いていたが、態度を示さなかった。
教会は確かにある程度、オルレアン公爵と聖堂騎士団の協力を黙認していた――異端と超常の脅威を排除することは、もともと教会の職責の一つだからだ。
しかし公爵がさっき摂政王について語ったこと……
あの曖昧な暗示……
機会を待っているかのような姿勢……
主教の心に一抹の不安が生じた。
オルレアン家には確かに摂政の伝統と資格がある。
しかしこの伝統が、いつの日か野心に変わるのではないか？
その時、劇場の照明が暗くなった。
舞台で、幕がゆっくりと開いた。
第一幕が始まろうとしていた。
「ああ、ようやく始まりますね」オルレアン公爵が軽く言い、椅子の背もたれにもたれかかった。「私はイタリアオペラが一番好きです。あの政治談議よりずっと面白い」
彼はワイングラスを持ち上げ、視線を舞台に落とし、顔に楽しげな笑みを浮かべた。
まるでさっきの摂政王や権力についての話題が、ただの雑談だったかのように。
しかし彼の隣に座っている者たちは皆知っていた――
あれは雑談ではなかった。
あれは試しだった。
あるいは……
一種の宣言だった。
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**第一幕終了。**
照明が再び明るくなった。
「中場休憩ですね」オルレアン公爵が立ち上がった。「他のお客様に挨拶してきます。ド=ヴィル、君も来なさい。ボーモン、君もだ」
「はい、殿下」
ボーモン騎士が桟敷席の隅から歩み出た。銀髪が照明の下で冷たい光を反射していた。
彼は公爵の後ろに従い、桟敷席を出た。
しかし入口を通り過ぎる時、彼は足を止め、視線を二階左側の普通座席エリアに向けた。
正確に、ある黒髪の青年の上に落ちた。
「ボーモン？」公爵が振り返って彼を一瞥した。
「何でもありません、殿下」ボーモンは視線を戻し、顔にあの病的な笑みを浮かべた。「ただ面白い小鼠を見つけただけです」
「小鼠？」
「もしかしたら血族かもしれない小鼠です」ボーモンが軽く言った。「ただまだ確信はありません。試して……みる必要があります」
「なら試してみろ」オルレアン公爵が無造作に言った。「ただあまり大きな騒ぎは起こすな。今夜来ているのは皆パリの名士だ、印象が悪い」
「承知しております、殿下」ボーモンが一礼した。「私は……優しくやります」
彼は振り返り、二階左側の座席エリアに向かって歩き出した。
銀髪が人込みの中で特に目立った。
そして彼の標的――
三列目に座っていた。
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同じ頃、二階左側の普通座席で。
ルーンはまだ座席に残り、プログラムを見ているふりをしていた。
しかし彼の注意は、ずっと桟敷席の方に向けられていた。
そして彼は見た。ボーモン騎士が桟敷席から出てきて……こちらに向かって歩いてくるのを。
ルーンの心臓が激しく跳ねた。来た。本当に来た。彼はもはや不確かではなかった。
ボーモン騎士の標的は、間違いなく自分――いや、違う。銀髪の人影が近づいてくる。
十メートル。八メートル。五メートル。ルーンは息を止
