魔法貴族の時代に転生した俺、科学で革命を起こす～18世紀フランス、第一次魔法世界大戦前夜～科学と数学で魔法を解明せいよ

投資編

第146章：公爵の到来

「公爵の護衛隊だ」ピエールが声を潜めて言った。「オルレアン公爵が来るぞ」

ルーンの心臓が少し速く打った。

オルレアン公爵――ヴィラは「銀月仮面」がある大貴族と関係があるのではないかと疑っていた。そしてオルレアン公爵は、王国庭園の主として、パリで最も権力のある貴族の一人として、確かにその嫌疑があった。

護衛隊が通り過ぎ、三台の深い青色の華麗な馬車がゆっくりと近づいてきた。馬車にはオルレアン家の紋章が刻まれていた――中央には三輪の金色の百合の花、周囲を王室の血統を象徴する青いリボンが取り囲み、最も外側には精巧な金色の縁取りがあった。

馬車が王立劇場の入口前で止まり、赤い長い絨毯が馬車の前まで延びていた。

さっきまで劇場の入口でおしゃべりしていた貴族たちは、すぐに会話を止め、自発的に両側に道を開け、通路を作った。地位の高い貴族たちは前に進み出て、公爵を出迎える準備をした。

「我々も脇に下がろう」シャルルが小声で言った。「公爵が入った後で我々も入ろう」

ルーンは頷き、シャルルとピエールと一緒に人垣の端に下がった。しかし彼の視線は、ずっとあの三台の馬車を見つめていた。

真ん中の馬車の扉が開き、深い青色の華麗な礼服を着て、腰に長剣を佩いた中年の男が真っ先に降りてきた。彼は深い茶色の髪を持ち、端正な顔立ち、鋭い眼光――明らかに公爵の側近護衛だった。

護衛は周囲を見回し、危険がないことを確認した後、馬車に向かって恭しく片膝をついた。

そして、オルレアン公爵ルイ=フィリップ2世が馬車から降りてきた。

彼は三十代に見えたが、実際にはすでに四十を過ぎていた。茶色の髪が一分の隙もなく整えられ、顔には温和でありながら威厳のある笑みを浮かべていた。彼は深い青色に金の縁取りの礼服を着て、胸には複数の勲章を佩用し、腰には王室の血統を象徴する青い綬帯を締めていた。

「公爵閣下」ある子爵が前に出て、恭しく礼をした。「今夜の公演にお越しいただき光栄です」

「堅苦しくする必要はない」オルレアン公爵は微笑んで彼を起こし、温和で磁力のある声で言った。「私も芸術を鑑賞しに来た普通の観客に過ぎない」

周囲の貴族たちが次々と礼をし、公爵は一人一人に頷いて応えた。

その時――

二台目の馬車の扉も開いた。

華麗な深紅色の礼服を着て、腰に長剣を佩いた若い男が降りてきた。

その男は二十五、六歳に見え、銀白色の長い髪を持っていた――これは18世紀のパリではかなり珍しかった。彼の端正な顔立ちは病的な美しさすら帯びており、口元には常にかすかな笑みが浮かんでいた。

しかし最も目を引いたのは――

彼の胸に銀色の十字の徽章が佩用されており、徽章には四本の赤い線が入っていた。

ルーンの瞳孔が激しく収縮した。

テンプル騎士団の徽章だ。

しかもあの四本の赤い線から見て――これはテンプル騎士団第四団の団長徽章だった。

「くそ……」ルーンは心の中で毒づき、無意識に頭を下げ、できるだけ目立たないようにした。

わずか数日前、彼はテンプル騎士団第三団団長フィオナに捕まり、あの冷酷な女騎士の剣で死にかけたところだった。ヴィラが間に合って助けてくれなければ、彼は今頃死体になっていた。

そして今、テンプル騎士団第四団の団長が、目の前に、わずか二十メートルの距離にいる。

かすかな圧迫感が、あの銀髪の男から発せられているのをルーンは感じた。それは普通の貴族の気質ではなく、超凡者の気配だった。しかも非常に強い超凡者だ。

「ベッカーさん、どうしたんです？」シャルルがルーンが突然固まったのに気づき、小声で尋ねた。「顔色が良くないですが」

「大丈夫だ」ルーンは無理に自分を落ち着かせ、小声で言った。「ただ……初めてこんなに多くの大物を見て、少し緊張している」

「はは、慣れればいい」シャルルは笑った。

ピエールは声を潜めて、ルーンの耳元に寄ってきた。「あの銀髪の騎士が見えますか？」

「見えた」

「あの方はテンプル騎士団第四団団長、エイドリアン・ド・ボーモン騎士だ」ピエールが小声で紹介した。「『狂乱の貴公子』と呼ばれている。彼は古い貴族家の出身だが、性格が……非常に極端だ。伝えられるところによれば、戦闘の時には狂ったような笑顔を見せるという。しかも決闘に病的な愛着を持っており、この数年パリで、少なくとも十数人の貴族が彼の剣で死んだ」

彼は言葉を区切った。「しかし彼はテンプル騎士団の幹部で、階位5の強者、背後には教会の支持があるため、誰も彼の責任を追及できない」

階位5……

ルーンの心は沈んだ。彼は今階位8の血族で、転化してまだ日が浅く、ヴィラが教える基礎血術すらまだ完全には習得していない。一方相手は階位5で、間には三つの大きな等階がある。

もし身元が発覚したら……

「彼はなぜオルレアン公爵と一緒にいるんだ？」ルーンが尋ねた。

「それが最も興味深いところなんです」ピエールが言った。「表面上、オルレアン公爵と教会の関係はそれほど親密ではない。彼は啓蒙思想を支持し、教会を批判する文人たちを庇護している……しかし実際には、伝えられるところによれば、公爵とテンプル騎士団には何らかの秘密の協力関係があるという。具体的に何かは誰も知らない。しかしボーモン騎士はしばしば王国庭園に出入りしており、明らかに公爵と深い関係がある」

ルーンの頭の中で考えが素早く巡った。

ヴィラは以前、密信会が「銀月仮面」の事件を調査していると言っていた――それは血族や他の超凡者を専門に狩る神秘的な組織で、手段は残忍、背後の勢力は不明だった。

そして今、オルレアン公爵とテンプル騎士団には秘密の協力関係がある。

もし「銀月仮面」の背後が本当に彼らだとしたら……

公爵には金、権力、人脈があり、資金と隠れ蓑を提供できる。テンプル騎士団には超凡者を狩る専門的な経験と技術がある。

両者が結合すれば、全てが説明がつく。

「くそ」ルーンは心の中で毒づいた。「ただレストランを開いて金を稼ぎたいだけなのに、どうしてこんなことに巻き込まれるんだ？」

前方で、オルレアン公爵はすでに劇場の入口に着いていた。彼は振り返り、後ろのボーモン騎士を待っているようだった。

ボーモン騎士はゆっくりと歩いてきた、顔には常にあの奇妙な笑みを浮かべていた。

そして――

群衆を通り過ぎる時――

ボーモン騎士が突然足を止めた。

彼の頭がわずかに動き、銀色の瞳が周囲の群衆を走査した。

ルーンの心臓が激しく跳ねた。

くそ！何かに気づいたのか？

ルーンは無意識に息を止め、できるだけ自分の霊性の波動を最低限に抑えた。

ボーモン騎士の視線が群衆を走査した――貴族たちを走査した――シャルルを走査した――ピエールを走査した――

そして、ルーンの上で止まった。

四つの目が合った。

その瞬間、ルーンは自分の血液が凍りつくのを感じた。

ボーモン騎士の瞳は銀色で、普通の人間の色ではなかった。しかもあの銀色の瞳孔の奥深くで、何かが流れているようだった……水銀のように、月光のように。

「面白い……」

ボーモン騎士の唇がわずかに動いた。声は発していなかったが、ルーンはその二文字をはっきりと読み取れた。

そして、ボーモン騎士は笑った。

それは狂気に満ち、興奮し、面白いおもちゃを見つけたかのような笑顔だった。

彼はゆっくりと右手を上げ、人差し指をルーンに向けた――

ルーンの心臓は胸から飛び出しそうだった。暴露されるのか？その場で捕まるのか？

しかしその時――

「ボーモン」オルレアン公爵の声が響いた、少しいらだちを帯びて。「遊ぶのはやめろ、公演が始まる」

ボーモン騎士は手を下ろし、公爵を振り返って笑って言った。「申し訳ございません、公爵閣下、ただ……面白い小鼠を見つけただけです」

「小鼠などどこにでもいる」公爵が淡々と言った。「お前の時間を無駄にする価値はない。行くぞ」

「はい、閣下」

ボーモン騎士は最後にルーンを深く見つめ、それから振り返って公爵に従って劇場に入っていった。

彼らの姿が劇場の入口から消えるまで、ルーンは大きく息をすることができなかった。

彼の背中はすでに冷や汗でびっしょりだった。

「ベッカーさん？」シャルルが心配そうに彼を見た。「本当に大丈夫ですか？顔色がとても青白い」

「大丈夫だ」ルーンは無理に笑顔を作った。「おそらく緊張しすぎたんだろう」

「では我々も入りましょう」シャルルが言った。「どこかに座って、酒を飲めば、気分が良くなるでしょう」

ルーンは頷いた。

しかし彼は心の中でよく分かっていた――ボーモン騎士は彼に気づいた。相手が自分の血族の身元を完全に確認したかどうかは分からないが、あの「面白い小鼠」という評価から、明らかに相手は疑いを持った。

「今夜は厄介なことになるかもしれない」ルーンは心の中で思った。

しかし今更引き返すこともできない――それはかえって怪しまれる。彼は頭を抱えて、シャルルとピエールに従って、王立劇場に入るしかなかった。

三人は劇場のホールに入った。

クリスタルシャンデリアの光が大理石の床に降り注ぎ、壁には歴代フランス国王の肖像画が掛けられていた。貴族たちが三々五々集まり、ワイングラスを手に会話し、給仕が間を縫って、トレイにはシャンパンと精巧な菓子が載っていた。

「こちらです」シャルルが先導し、「我々の桟敷席は二階の左側にあります」

三人は赤い絨毯が敷かれた階段を上って二階へ。廊下の両側には個室が並び、各個室の入口には予約者の名札が掛けられていた。

シャルルは精巧な花紋が彫られた扉の前で止まり、扉を押し開けた。

桟敷席は大きくはなかったが、極めて豪華に設えられていた。深紅色のベルベットの椅子、金メッキの手すり、壁には風景画が掛けられていた。桟敷席の位置から舞台がはっきりと見え、視界は極めて良好だった。

「どうです？」シャルルが得意げに尋ねた。「この位置は三週間前に予約してやっと取れたんです」

「とても良い」ルーンは言って、手すりの所まで歩き、下を見下ろした。

劇場のホールはすでに人で埋まっていた。一階は普通の座席で、座っているのは大部分が裕福な商人や小貴族だった。二階と三階の桟敷席にこそ、真の大貴族たちがいた。

ルーンの視線が向かい側の桟敷席を走査した――

そして、彼はオルレアン公爵を見た。

公爵は真正面の桟敷席に座っていた、それは劇場全体で最も視界の良い位置だった。彼の隣には数名の貴族が座り、何かを話し合っていた。

そして公爵の後ろに、ボーモン騎士が壁に寄りかかり、手にワイングラスを持ち、顔には依然としてあの奇妙な笑みを浮かべていた。

その時、ボーモン騎士は何かを感じたかのように、顔を上げた。

彼の視線が、正確に、ルーンの上に落ちた。

二人は再び視線を合わせた。

今度は、ボーモン騎士がワイングラスを持ち上げ、ルーンの方向に向けて乾杯の仕草をした。

そして、彼は笑った。

その笑顔には、明らかな興味と……期待が含まれていた。

ルーンは無理に視線を逸らし、桟敷席の中に退いた。

「ベッカーさん」ピエールが心配そうに尋ねた。「本当に具合が悪そうです。医者を呼びましょうか？」

「いや」ルーンは首を振った。「ただ……少し休む必要がある」

シャルルは桟敷席のベルを押し、すぐに給仕がノックして入ってきた。

「最高のシャンパンを一本」シャルルが言った。「それと菓子を少し」

「はい、お坊ちゃま」給仕は一礼して退出した。

数分後、給仕がトレイを持って戻ってきた。トレイにはシャンパン一本、クリスタルのワイングラス三つ、それと一皿の精巧な菓子があった。

シャルルは全員に酒を注いだ。

「さあ」彼はワイングラスを掲げた。「我々の協力のために」

ルーンとピエールもワイングラスを掲げた。

「協力のために」

三人がグラスを合わせた。

ルーンはシャンパンを一口飲み、自分を落ち着かせようとした。

しかし彼の頭の中では、ずっとボーモン騎士のあの無言の言葉が響いていた：

「面白い小鼠」

そしてあの乾杯の仕草。

それは友好ではなく……宣戦布告だった。

相手は彼に告げていた：お前を見つけた、お前が何者か知っている、そして……お前を探しに行く、と。

「くそ」ルーンは心の中で毒づいた。

彼は今夜はただオペラを見に来て、ついでにシャルルと商談をするだけだと思っていた。

しかし今や、今夜は……悪夢になるかもしれない。

その時、劇場の照明が暗くなった。

舞台の幕がゆっくりと開いた。

公演が始まった。