第145章：王国庭園の伝説
ルーンは王国庭園の伝説について詳しく知っていたが、このパリの娯楽の聖地に実際に足を踏み入れる機会はまだなかった。
王国庭園、本名はPalais-Royal、王宮と呼ばれ、元々は枢機卿リシュリューの邸宅だった。1692年、この宮殿はオルレアン公爵家の所有となったが、それを真の伝説にしたのは、現在のオルレアン公爵ルイ=フィリップ2世――「平等公」と呼ばれるあの人物だった。
1780年以前、王国庭園は他の貴族の邸宅と何ら変わりなかった――高い塀と深い庭、厳重な警備、限られた権力者だけが入ることができた。しかし1780年、借金まみれのオルレアン公爵は大胆な決断を下した：庭園の周囲を商店、カフェ、カジノ、劇場に改築し、一般公開することにしたのだ。
この決定は当時、大きな波紋を呼んだ。
保守派の貴族たちは怒って公爵を「門閥を辱めた」「商人と徒党を組んだ」と非難した。国王ルイ16世も不満げに「従兄弟は自分を店主にした」と言った。
しかしオルレアン公爵は気にしなかった。
彼は金が必要だった、大量の金が。
そして事実が証明したように、彼の決断は正しかった。
王国庭園が開放されると、すぐにパリで最も賑やかな場所となった。ここには最新流行の商店があり、世界中から輸入された贅沢品を販売していた。最も高雅なカフェがあり、啓蒙思想家たちがここで高説を語り合った。最もスリリングなカジノがあり、一夜にして大金持ちになるか破産するか、全てが一瞬の間だった。最も素晴らしい劇場があり、パリで最も人気のある俳優たちがここで舞台に立った……
さらに重要なことに、ここはパリでは珍しい「法外の地」だった。
オルレアン公爵の私有地であるため、王国庭園はパリ警察の管轄外だった。ここには夜間外出禁止令がなく、厳格な検閲もなく、誰でも自由に出入りできた――金さえあれば。
こうして、王国庭園はあらゆる人々の集まる場所となった。
貴族たちは享楽を求めてここに来て、宮廷の煩わしい作法から逃れた。
富商たちは商談のためにここに来て、権力者たちと知り合った。
文人たちは議論のためにここに来て、新しい思想を広めた。
賭博師たちは賭けのためにここに来て、一夜にして大金持ちになる夢を追いかけた。
さらには……革命家たちもここに来て密謀し、旧体制を打倒する計画を練った。
言うなれば、1780年から現在まで、わずか8年の間に、王国庭園はすでにヴェルサイユ宮殿に取って代わり、パリの真の社交の中心となっていた。
ヴェルサイユ宮殿が旧貴族の権力と栄光を代表するなら、王国庭園は新時代の金銭と自由を代表していた。
そして王国庭園の数多くの娯楽施設の中で、最も名高いのは三軒だった：
一軒目は「花の女神カフェ」、ここにはパリで最も才能ある文人と哲学者たちが集まっていた。ヴォルテールの信奉者たちがここで啓蒙思想を議論し、若い弁護士たちがここで旧体制の弊害を攻撃した。伝えられるところによれば、後に革命を引き起こした多くの思想は、最初にこのカフェの個室で生まれたという。
二軒目は「金獅子カジノ」、ここはパリで最も豪華なカジノだった。湯水のように金を使う貴族、成り金、プロの賭博師……毎晩誰かがここで富を得て、また誰かがここで破産した。伝えられるところによれば、ある侯爵がここで一夜にして三つの荘園を失い、翌日拳銃自殺したという。
三軒目が、ルーンがまさにこれから入ろうとしている「銀鏡カフェ」だった。
銀鏡カフェは、表面上は高雅なカフェだが、実際には王国庭園で最も神秘的な社交場所だった。ここには最もプライベートな個室があり、最も美しい社交界の花があり、最も高価な酒と最も精巧な菓子があった。
さらに重要なことに、ここはパリ上流社会の秘密取引の場所だった。
政治同盟がここで成立した。
商業契約がここで調印された。
婚姻がここで取り決められた。
さらには……決闘の約束もここで交わされた。
そしてシャルル・ルブラン、商会副会長の息子に過ぎないが、銀鏡カフェの常連客だった。
これは単に彼が金持ちだからというだけでなく、彼が金の使い方を知っていたからだった。
シャルルは決してけちではなかった――社交界の花への心付けは他人の二倍、客をもてなす時は決して値段を気にせず、負けた時も決して眉をひそめなかった。
この気前の良さが、彼に王国庭園で良い評判をもたらした。
カジノのオーナーは彼を好んだ――負けを受け入れるから。
社交界の花たちは彼を好んだ――気前が良いから。
カフェのオーナーは彼を好んだ――よく最も高い個室を貸し切るから。
保守的な貴族たちでさえ彼を嫌わなかった――商人の息子に過ぎないが、少なくとも貴族の作法を心得ており、それに……彼の父親は金持ちだった。
しかしシャルル自身は心の中で分かっていた、これらは全て虚しいものだと。
彼の父ルブランは商会副会長で裕福な家庭だったが、真の大貴族の目には、彼らは単なる成り金に過ぎなかった。古い貴族たちは表面上は礼儀正しいが、実際には彼らを見下していた。
そしてシャルル自身、王国庭園で順風満帆に見えても、父親は彼の能力を決して認めず、金を使って享楽するだけで大事は成せないと考えていた。
だからこそ、ルーンが彼を訪ね、このレストラン計画を提案した時、シャルルはこれほど興味を持ったのだ。
彼は自分を証明する必要があった。
何か成果を出して、父親を見返し、自分を見下す者たちを黙らせる必要があった。
そしてルーンの計画は……おそらく彼のチャンスだった。
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馬車はゆっくりと王国庭園に向かって進んでいた。
車窓から、ルーンは街道の両側の景色が次第に華やかになっていくのが見えた――ますます多くの馬車が同じ方向に走り、ますます多くの華麗な礼服を着た貴族や富商が通りを歩いていた。
「もうすぐだ」シャルルは言って、自分の襟を整えた。「王立劇場はすぐ前だ」
馬車はさらに数分走り、ついに立派な建物の前で止まった。
王立劇場――三階建ての高さで、正面は精巧な彫刻とレリーフで装飾され、正門には華麗なクリスタルシャンデリアが吊るされていた。門の前には制服を着た給仕が二列に並び、絶え間なく訪れる客を出迎えていた。
広場にはすでにさまざまな馬車が停まっていた――どの馬車の外側にも自分の家族の紋章が刻まれていた。華麗な服装の貴族、紳士、令嬢たちが馬車から降り、給仕から演目表を受け取り、互いに挨拶を交わし、自分の服装や宝石を見せびらかしていた。
「降りよう」シャルルが言った。
馬車のドアが開き、シャルルが真っ先に降りた。
ルーンが後に続き、降りるとすぐに、押し寄せる賑やかな雰囲気を感じた――空気には香水とタバコの香りが漂い、遠くから音楽と笑い声が聞こえてきた。
ピエールが最後に降り、慣れた様子で服を整えた。
「行こう」シャルルが言った。「我々の桟敷席は二階にある、とても良い位置だ」
三人が劇場の入口に向かって歩き出そうとした時、突然――
「道を開けろ！道を開けろ！」
急な叫び声が響いた。
ルーンが顔を上げると、通りの向こうから、青と白の制服を着て左胸に金色の百合の紋章を刺繍した衛兵の一隊が整然と走ってくるのが見えた。彼らは松明を高く掲げ、後ろの馬車のために道を開けていた。
周囲の貴族と馬車が次々と道を開けた。
