第144章 占星術師との邂逅
「リュシアン、道中気をつけてね。迷子にならないように」母親はリュシアンの手をきつく握りしめた。
「修行すると決めたからには、苦難に出会ったら歯を食いしばって耐え抜くんだぞ!」父親は鍬を担いでいた。
「リュシアン、もう格言を引用するのはやめなさい!」語り部の老人が忠告した。
「分かりました、言葉には気をつけます! じゃないと本当に災いを招きますから!」リュシアンはかなり興奮していた。
語り部の老人に別れを告げ、母と父が卵を産まなくなった老雌鶏二羽をリュシアンに持たせた後、リュシアンは砕いた麦を運ぶ牛車に横たわり、パリ郊外の聖殿要塞の麓まで便乗していくつもりだった。
時はルイ十六世統治の第五年、ブルボン王朝は表面上は輝かしかったが、すでに風前の灯火だった。貴族と教会が民衆を搾取し、革命の暗流が民間で湧き上がっていた。徴税吏が横行するこの時節、武芸を学ぶための師礼として二羽の鶏を捕まえることは極めて容易ではなく、リュシアンは両親が自分を愛する気持ちをよく理解していたし、弟妹たちが農作業の重労働を分担して自分に後顧の憂いをなくしてくれたことに感謝していた。すべては自分の夢を叶えるためだった。
考えてみれば自分は本当に自分勝手だが、古来より大事を成す者は小事にこだわらない。リュシアンもそれほど気に病んではいなかった。上乗の武功を習得しさえすれば、たとえ小さな騎士になるだけでも故郷に恩返しができ、両親を大いに鼻高々にさせることができるのだから。
テンプル騎士団の要塞はパリ北西のモンマルトルの丘に位置していた。そこはかつて殉教者聖ドニが斬首された聖地だった。要塞は十字軍遠征の全盛期に建てられ、高くそびえる石壁と尖塔は数里離れた場所からでもはっきりと見え、聖光が闇に対抗する永遠の意志を象徴していた。伝説によれば、要塞の地下には聖地から持ち帰られた聖遺物が埋蔵されており、茨の冠の破片や殉教聖人の遺骨などが含まれているため、ここは武技の修練場であるだけでなく、信仰の砦でもあった。
何度か穀物や麦を運ぶ牛車を乗り換えて、ようやくモンマルトルの山麓を通過し、リュシアンは二羽の老雌鶏を手に持って飛び降り、裸足で聖殿へと続く石段を登り始めた。語り部の老人から聞いたところでは、この階段には九百九十九段があり、天国への試練の道を象徴しているという。もし一気に要塞の門まで歩けなければ、体が弱すぎるということで聖殿に入らない方がいい。自分を誤らせることになり、聖殿の栄光を汚すことになるからだ。
リュシアンというこの田舎の子供は他に何もなかったが、精力だけは旺盛だった。いっそのこと足を速めて走り出し、足元の踏石の痕跡を観察した。老人が言うには、聖殿騎士は毎日完全武装で階段を往復し重い物を担いで十回往復しなければならず、両足が磐石のように安定し、呼吸が平静になり、重装甲を身につけても健脚如飛となって初めて、聖光の試練に参加する資格を得る。そのため石段にはすべて騎士たちが日々積み重ねて踏みつけた痕跡があるのだという。
「おかしいな、私一人しか走っていない。聖殿騎士なんて全然見当たらないぞ?」リュシアンは不審に思い、前方を見て、後方を振り返った。階段を抱擁するように囲む鬱蒼とした樫の森があるだけだった。
リュシアンが師匠の語った聖殿騎士の訓練方法が本当かどうか疑い始めた時、粗末な占星術の屋台が堂々と階段の中央に置かれていた。古びた木の看板にはラテン語で乱雑に「Fatum Praedictum」と書かれており、その下には歪んだフランス語で「占星術・占い」と記されていた。
旗竿が力なく風に揺れていた。この屋台は粗末で、古い椅子や卓さえなく、ただ木の下に角が擦り切れた古書が数冊と銅製の星盤が一つ積まれているだけだった。
字の読めるリュシアンは思わず足を止めた。
一人の中年男が屋台の傍らの大木の下でしゃがんでパンを食べており、リュシアンを見るとにこにこと手を振って挨拶した。
「若いの、聖殿に武芸を学びに行くのかい?」男は落ちぶれた学者のような格好だったが、目の中の聡明さを隠しきれていなかった。
「ええ」リュシアンは男を観察した。
「見たところ一人で、鶏を二羽持っているだけだな。正直に忠告するが、武芸なんぞ学ぶのはやめて、その鶏で自分の五臓廟を祭った方がいいぞ!」男は立ち上がらず、顔中パン屑だらけだった。
「どういうことです? 二羽の鶏では師礼として足りませんか?」リュシアンは好奇心を抱いた。聞くところでは、師礼は表向きのもので、騎士は肉を食べても鶏は食べない。鶏は要塞に贈られ、要塞から山下の貧しい小作人に転送される贈り物に等しいという。
「たかが二羽の鶏、あの腐った騎士どもが目に留めるわけがないだろう? 私の占星術の料金としてならちょうど足りるがな」男はパンを噛みながらははは大笑いした。
その時、階段の下方から「えいよ、えいよ」という喘ぎ声が聞こえてきた。遠くから、数人の屈強な男たちが華麗な駕籠を担いで階段を登ってきた。大きな駕籠の幕は開けられており、ビロードの外套を着た太った若旦那が中でぐったりと横たわり、レースのハンカチで額の汗を拭きながら、傍らの小姓に暑さを訴えていた。
男は急いで食べかけのパンを木の下に置き、立ち上がって体のパン屑を払った。
「お客様のお出ましだ!」男はにこにこしながら駕籠を迎えた。
リュシアンは家から十里も離れた場所に出たことがなく、田舎者の度胸の大きさを頼りにモンマルトルの聖殿本部に突入してきたが、語り部の老人の物語からは知ることのできない細かくて面白いことがまだたくさんあることを知っていた。そこで二羽の老雌鶏を手に持ち、脇で好奇心を持って占星術師の男と太った若旦那がどのように交渉するのかを見ていた。
「若旦那様、聖殿に武芸を学びに行かれるので?」男は満面の笑みを浮かべ、腰を屈めて駕籠を遮った。
「そうだが何だ? どけ!」太った若旦那は苛立って言った。
「拝見するに若旦那様は体格壮健、聖殿で武芸を学べば三ヶ月を出ずして聖騎士の秘技の真伝をすべて得られ、天下に名を馳せることは避けられません。そこで小人が図々しくも一つお尋ねしたいのですが、若旦那様は早めに威風堂々とした、響き渡る騎士の称号をお決めになりませんか?」男は深々と一礼した。
「威風堂々とした、響き渡る騎士の称号?」太った若旦那はやや興味を示した。
「そうです。もし若旦那様が天下に功名を成し遂げても、雷のように轟く称号がなければ世人に語り継がれることができず、惜しいではありませんか?」男はへらへら笑いながら、典型的な詐欺師然とした様子だった。
太った若旦那は汗を拭い、無造作に金貨ルイ一枚を投げ落とした。
金貨が男の足元でカラカラと回転し、リュシアンは目を見開いて見つめた。
「理に適っている。金貨ルイ一枚をやろう、言え」太った若旦那は傍らの果物皿の葡萄を取って食べた。リュシアンはとっくに走って喉が渇いており、食べたこともない南方の葡萄を見て、思わず唾を飲み込んだ。
「恐れながら若旦那様のお名前は? 小人は若旦那様の生年月日と姓氏を知らねばなりません。若旦那様に相応しい雅号をつけるために」男は腰を屈めて金貨を拾い懐に入れ、にこにこしながら占星術の屋台の木の看板の傍に立った。
「大爺の名がお前の耳に聞くに値するか? 顔相を見ただけではつけられんのか?」太った若旦那は怒って言い、葡萄を一粒占星術師の男の顔に投げつけた。
男も怒らず、本当に太った若旦那の顔つきを見つめ始めた。
太った若旦那は勝手に葡萄を食べ続け、四人の駕籠かきたちはちょうどいい機会に息をついた。
「若旦那様、あなた様の体格は広大で龍を降し虎を伏せる勢いがあり、四人の駕籠に座される富貴の尊さがあり、気前の良さは並の人物ではございません……」男はお世辞を言う表情が神の域に達しており、続けて言った。「『華麗なる駕籠の主』ド・モンフォール、若旦那様の富貴を示し、なおかつ騎士の威厳もある。若旦那様、いかがでしょう?」
太った若旦那は満足そうに頷き、一房の葡萄を地面に投げ落とした。
「お前のような貧乏占星術師でも、こんなに貴族らしい称号をつけられるとは思わなかった。行け!」太った若旦那は手を叩き、四人の駕籠かきたちは重い駕籠を担ぎ上げ、掛け声をかけながら聖殿要塞へと向かって行った。
この四人の男たちは本当に良い脚力の持ち主だった。リュシアンは密かに感心した。
占星術師の男は地面の葡萄を拾い、にこにこしながら一房をリュシアンに投げた。
「食べろ、お前が喉が渇いているのが見える」男は言った。
リュシアンも遠慮せず、種ごと貪り食った。心の中でこの葡萄は本当に美味いと思った。将来四海を遊歴する聖騎士になったら、葡萄の名産地である南方に必ず行ってみよう。
リュシアンは葡萄を食べ終えると出発しようとした。占星術師の男は木の下で涼んでおり、一眠りするつもりのようだった。
「おじさん、髭を生やせばもっと老獪に見えますよ。それに羽根ペンを加えて体裁を整えれば、学者の風格が出ますよ!」リュシアンは男を観察しながら言い、振り返って階段を登ろうとした。
「理に適っている」占星術師の男はリュシアンが手に持つ老雌鶏を見て、親切心から言った。「お前が無料で助言をくれたのだから、私もお前に良い響きの騎士の称号を贈ろう。それは……」
「結構です。さっきあなたがつけた称号はとても不快で、私の心に適いません」リュシアンはははは大笑いした。
「金貨ルイを受け取らない称号なら聞いても構わないだろう?」男は伸びをして、破れた帽子を頭に被せた。
「ありがとうございます。でもやはり結構です。真の聖騎士には煩雑な称号など必要ありません」リュシアンは真剣に言い、二羽の鶏を持って石段を登り始めた。
男は驚いて、帽子の縁の下からこの子供の遠ざかっていく姿を見つめた。
彼は思わず嘆息した。本当はテンプル騎士団が深く堕落している状況を直接言って、この少年が二羽の老雌鶏を無駄にするのを止めたかったが、少年の素朴な性格が、この混乱した世の中で清濁を保てるのか、それともこの乱世に飲み込まれてしまうのかを見てみたかった。
「小僧、聞くのを忘れた。お前の名前は何だ!」男は木の下から大声で叫んだ。
「僕はリュシアンです、リュシアン・ド・サン=マルタン! おじさんは?」リュシアンは振り返らず、二羽の雌鶏が彼の揺れる体に激しく振られていた。
「ヴォルテールだ! ヴォルテール・ド・アルエ!」男は顎を撫でながら、リュシアンが与えた髭を生やす助言について思案した。
男はリュシアンの背中を見つめ、指で星象を計算した。パリに流亡し教会の追跡から逃れてすでに三年と七ヶ月、今になって初めて予想外の人間らしい言葉を聞いた。
しかし彼がどれほど星を観ても計算できなかったのは、数年後二人が再会する時には、すでに歴史の巨大な裂け目の上に立っているということだった。
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