魔法貴族の時代に転生した俺、科学で革命を起こす～18世紀フランス、第一次魔法世界大戦前夜～科学と数学で魔法を解明せいよ

投資編

第142節：信頼

ルーンはこのシャルル・デュヴァルという男が面白くなってきた。

彼は商人のようだ、貴族というよりも。

しかし同時に、それほど高明な商人でもない——少なくともルーンから見ればそうだ。

高明な商人なら、この時点で「取引」「担保」「債務」といったものを明面に出したりはしない。貴族ならそもそもこうした話題を口にすることすら恥じるだろう。シャルルが今すべき最善の方法は、表面上は善意の支援を続けながら、裏で影響力を浸透させ、貴族の身分を利用して法的に「債権」を確立し、それを王や有力貴族の前に持ち出すことだった。そうすれば……ルーンが債務を返済する意志があるかどうかなど、もはや重要ではなくなる。

この国の法律と貴族体系の規則が、すべてを代わりに処理してくれるのだから。

もちろん、ルーンもシャルルの心情を理解できた。聖心孤児院の困窮は周知の事実だし、特に慈善食堂が二年以上閉鎖されている今、ルーンにどれだけの「返済能力」があるかは確かに未知数だ。それにシャルルにとって百九十金ルイは小さな金額ではない——この投資が失敗すれば、彼は父の前で本当に頭を上げられなくなる。

「聖心孤児院は人に借りを作りません」ルーンの言葉は少し説得力に欠けた。「ご安心ください、私には返済能力があります。食堂は閉鎖されていますが、孤児院にはまだ教区からの補助金がありますし、それに神父が私に……最悪の場合……」

ピエールが軽く咳払いをした。

ルーンは口を閉じた。もうこれ以上言っても意味がないと分かった。

シャルルはグラスを持ち上げ、一口飲んだ。明らかに満足していない。

「ベッカー様」彼はゆっくりと言った。「あなたの誠意は理解します。しかし商売は誠意だけでは成り立ちません」

ルーンは深呼吸した。

芝居はもう十分だ。

彼は立ち上がった。

「ピエール、焦るな」ルーンは友人を見た。「シャルル様、もっと長期的な視点で考えてみてください」

シャルルは眉を上げた。この十八歳の若者が突然、口調を変えたことに気づいた。

もはや懇願ではない。交渉だ。

「申し訳ありません」ルーンは平静に言った。「私は確かに少し……楽観的すぎました」

彼が坦然と自分の弱点を認めたことに、シャルルは少し意外だった。

「しかしそれも悪くない」ルーンは続けた。「理想を持つことは恥ずべきことではありません。ただ私たちは現状を理解する必要があります」

彼は窓辺に歩いた。シャルルと並んで立ち、窓外のセーヌ川の灯火を見た。

「あなたは私への援助が無限に積み重なり、最終的に元手を失うことを心配している」

ルーンは振り返ってシャルルを見た。

「それなら私は明確に告げます——私には債務を清算する能力があるだけでなく、もしあなたが機会を掴めば、私はあなたに想像以上の利益をもたらすこともできます」

シャルルの目に興味の色が走った。

「続けてください」

「私本人が」ルーンは自分を指さした。「私本人が、あなたの最大の投資です」

シャルルの表情が数秒固まった。それから少し困ったように口角を引いた。

「ベッカー様……率直に言わせていただくと、あなたはまだ十八歳で、孤児院の管理補佐以外には何の財産も地位もありません。月給五金ルイの若者に、どれだけの投資価値があるのでしょうか」

ルーンは肩をすくめた。

「思考を広げてください、シャルル様。真金白銀や実質的な地位だけが投資価値なのでしょうか？」

シャルル「あなたの意味は……」

「私には神父フランソワの信任があります」

ルーンは平静に言った。

「これは法的な授権ではありません。契約書でもありません。しかしパリで——特にサンジェルマン区で——フランソワ神父の言葉がどれほどの重みを持つか、あなたは私よりよくご存知でしょう」

シャルルの目が細くなった。

これは事実だ。フランソワ神父は四十年以上この教区で奉仕してきた。彼の評判は、多くの貴族のそれより高い。

「神父は私に約束してくださいました」ルーンは続けた。「もし私のレストランが孤児を雇用し、彼らに一技を教えるなら——」

彼は一呼吸置いた。

「神父はミサでこのことを信徒に伝えると」

シャルルの表情が変わった。

「毎週日曜日、サンジェルマン・デ・プレ教会には三百人以上の信徒が集まります」ルーンは言った。「神父が『聖心の家』について語り、そこで食事をすることが孤児を助ける善行だと言えば——」

「少なくとも最初の三ヶ月は、客源の心配はいりません」

これは単純だが、強力だった。

1778年のパリで、司祭の推薦は最高の広告だった。

シャルルは沈黙した。指がグラスの縁を軽く叩いている。

トン、トン、トン。

彼は計算している。

「神父の約束……」シャルルはゆっくりと言った。「それは口頭でのものですか？」

「はい」ルーンは率直に認めた。「しかしフランソワ神父の言葉は、この教区では多くの契約書より重いのです」

これは事実だった。

18世紀のフランスで、特に教会関連の事柄では、司祭の個人的な信用は法的文書より強力なことが多かった。

「それに」ルーンは続けた。「これは一方的な約束ではありません」

彼は懐から一枚の紙を取り出した。

羊皮紙ではない。普通の紙だった。しかし丁寧に折りたたまれていた。

「これは私が神父に提出した計画書です」

それをテーブルの上に置いた。

「ここには三つの約束が書かれています」

シャルルは身を乗り出して見た。

「第一に、レストランから雇用される孤児は、最低三年間の訓練期間を保証され、その間の給料と食事はレストランが負担します」

これは具体的だ。測定可能だ。

「第二に、レストランは毎年、純利益の十パーセントを孤児院に寄付します」

利益分配。社会的責任。

「第三に——」

ルーンは一呼吸置いた。

「もしレストランが一年以内に収支均衡を達成できなかった場合、私は孤児院の職を辞し、神父から受けているすべての給料を放棄します」

シャルルの目が見開かれた。

「そしてレストランで、最も低い位置から働き始めます——厨房の雑役でも、店の掃除でも——あなたの投資を返すまで」

個室が静かになった。

ピエールも驚いて見ている。

「これは……神父が同意されたのですか？」シャルルは紙を見つめた。

「はい」ルーンは言った。「神父の署名がここにあります」

シャルルは見た。

確かに、紙の下部に、フランソワ神父の署名があった。

筆跡は震えていた——老人の手によるものだ。しかし明確だった。

そしてその下に、一行の言葉があった。

『私は信じる、ルーン・ベッカーが神の栄光のために働くことを』

シャルルは長い間、その署名を見つめた。

これは法的拘束力のある文書ではない。

しかし——

1778年のパリで、司祭の署名と祝福は、多くの契約書より価値があった。

特にフランソワ神父のような、四十年以上この地で尊敬されてきた司祭のものなら。

「神父は私に賭けてくださった」ルーンの声が低くなった。「慈善食堂を、孤児たちの未来を、そして神父自身の評判を」

彼は視線を直接シャルルに向けた。

「だから私は——絶対に失敗できません」

シャルルは深呼吸した。

立ち上がった。

窓辺に歩いた。

セーヌ川を見つめた。

長い沈黙。

ルーンは待った。

心臓が激しく打っていた。しかし顔は平静だった。

ついに——

「ベッカー様」

シャルルの声が、窓の向こうから響いた。

「私の父は、いつも私に言っていた」

彼は振り返らなかった。

「『商売で最も重要なのは、信用だ』と」

一呼吸。

「『金を持っている者は多い。しかし信用できる者は少ない』と」

彼の肩が動いた。

「フランソワ神父は、パリで最も信用のある人物の一人です」

トン。

彼の手が窓枠を叩いた。

「そして神父は、あなたを信用している」

彼は振り返った。

顔に、複雑な表情があった。

「それは……考慮に値します」

彼はゆっくりとテーブルに戻った。

席に座った。

「しかし私はやはり一つ聞かなければなりません」

彼は紙を指さした。

「もしレストランが失敗したら——もし一年以内に収支均衡を達成できなかったら——あなたは本当に孤児院を辞めるつもりですか？」

「はい」ルーンは躊躇なく答えた。

「五金ルイの月給は、あなたの唯一の収入源です」

「はい」

「それがなければ、あなたは路上に戻ります」

「はい」

「なぜだ？」

シャルルは前に身を乗り出した。

「なぜそこまでする？」

ルーンは一呼吸置いた。

そして、初めて、彼の声に感情が滲んだ。

「十三歳の時、私は路上で倒れていました」

シャルルの目が見開かれた。

「飢えで、寒さで、もうすぐ死ぬところでした」

「神父が私を拾ってくださった。食事を与え、服を与え、暖かいベッドを与えてくださった」

ルーンの声がわずかに震えた。

「それに——尊厳を。名前を。未来を」

個室が完全に静まり返った。

「五年後、神父は私を管理補佐にしてくださいました」

「月に五金ルイをくださいました」

「これは私がこの世で持っているすべてです」

彼は視線を直接シャルルに向けた。

「そして私が神父に返せるのは——成功だけです」

長い、長い沈黙。

シャルルは深呼吸した。

そして、右手を差し出した。

「百九十金ルイ」彼は言った。「あなたの条件で——六十対四十の持分、経営の全権をあなたに、財務監督を私に」

ルーンの心臓が跳ねた。

「契約は明日、私の事務所で」シャルルは続けた。「私の公証人が立ち会います。問題ないですか？」

「問題ありません」

ルーンは彼の手を握った。

握手。

1778年のパリで。

セーヌ川のほとりで。

燭光の下で。

二人の若い男が——一人は商人、一人は孤児——

契約を結んだ。

言葉ではなく。

紙ではなく。

しかしそれより遥かに強固な何かで。

信頼で。

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