149/212

第140節：商人の試練

シャルルはグラスを持ち上げ、軽く揺らした。杯の中の深紅のワインが燭光の下で小さな渦を作った。

彼はそれを長く見つめた。

まるで突然、その液体の中に何か興味深いものを発見したかのように。

雰囲気が変わった。

ルーンはそれを瞬時に察知した。

ハネムーン期間は終わった。今度は実際の交渉だ。

「ベッカー様」シャルルは顔を上げた。声の調子が微妙に変化していた——さっきまでの好奇心に満ちた若者の熱意は消え、何か冷たく、計算的なものに取って代わられた。「私は君の考えを高く評価している。本当に。体系化経営、科学的調理法、新しい料理、これらはすべて興味深い」

来た。「しかし」の後に本音が来る。

「しかし私たちはもっと実際的な問題を話すべきだと思う」

シャルルはグラスを置き、身体を少し前に傾けた。両手を組んでテーブルの上に置く——この動作で彼の全体の雰囲気が変わった。

これが彼の本当の顔だ。デュヴァル商館の御曹司。三代続く商人の家系。

傍らの歌姫が何か言いかけたが、シャルルの眼差しを見て口を閉じた。彼女は静かにワインを注ぎ、存在感を消した。

ピエールも緊張しているようだった。彼の手がグラスの縁で小さく震えた。

「君はレストランを開きたいと言い、私も将来性のある事業に投資するのは喜ばしいことだ」シャルルはゆっくりと言った。一字一句が測られたかのように正確だった。「しかしベッカー様、私は君に忠告しなければならない——今パリでレストランを開くのは簡単なことではない」

典型的な脅し戦術。リスクを誇張して、交渉の主導権を握る。

「まともな店を借りるだけで、一年の賃料は百金ルイを超える」シャルルは続けた。「内装、設備、食材の調達、料理人と給仕の雇用……すべてに金がかかる」

彼は一呼吸置いて、視線がルーンの顔を通り過ぎた。反応を観察しているようだった。

ルーンは顔色を変えなかった。

もっと言え。君のカードを全部見せろ。

「それにレストラン業は、初期投資が大きく、回収が遅く、少しでも不注意なら元手を失う」シャルルの語気がさらに重くなった。「私の父は香辛料とコーヒー事業に三年投資したが、今でもようやく収支が合う程度だ。毎月帳簿上では利益があるが、各種の経費を差し引いた後、残る利益は微々たるものだ」

興味深い。彼は父親の事業を例に挙げた。つまり彼自身も経営の苦労を知っている。これは交渉材料になる。

「飲食業はさらに難しいだろう」シャルルは続けた。「食材は腐りやすく、料理人の管理は難しく、客の口は肥えている……一つ間違えれば赤字になる」

ルーンは頷いた。

「シャルル様のおっしゃる通り、レストランを開くのは確かに容易ではありません」彼は平静に言った。「しかし——」

「待ってくれ、ベッカー様」

シャルルは手を上げて彼の言葉を遮った。顔には礼儀正しいが確固とした笑みがあった。

ああ、彼は俺の反論を聞きたくない。まだ終わっていないからだ。

「私はまだ話し終えていない」シャルルは言った。「私が言いたいのは——私はもちろん才能ある若者が夢を実現するのを助けたいと思っている。何しろ私の父も当時は小さな商売から始めたのだから」

クラシックな「私も君の立場だった」レトリック。

「しかし問題は……」

シャルルはナイフを取り上げ、皿の縁で軽く叩いた。

カン。

金属の音が個室に響いた。まるで時計の秒針のように。

「問題は、ベッカー様」彼は視線を上げた。「君は今何を持っているのかということだ」

そこまで言うか。

ルーンは内心微笑んだ。

良いよ。直球で来るなら、こっちも直球で返す。

この言葉は非常に直接的だった。18世紀の社交辞令の基準からすれば、やや無礼ですらあった。

しかしシャルルの口調は依然として温和だった。まるで自明の事実を述べているだけのように。

「君は考えがある、計画がある、科学的調理法がある」シャルルはナイフを置き、再びグラスを持ち上げた。「これらは私も信じる」

しかし。また「しかし」が来る。

「しかし考えは飯にならないし、計画も家賃を払えない」

痛烈だ。しかし正しい。

「君は孤児院を管理している、これは素晴らしいことだ。しかしそれは結局教会の財産であり、君自身のものではない」シャルルは一口ワインを飲んだ。「君には学識があるが、資本がない。君には熱情があるが、人脈がない。パリのような場所では、熱情だけでは足りない」

ルーンの指がテーブルクロスの上で軽く擦れていた。

彼は俺の反応を試している。どれだけの圧力に耐えられるか。どこで折れるか。

隅の竪琴奏者がメロディーを変えた。今度はもっと遅く、もっと重い調べだった。

「つまりあなたの意味は……」ルーンは平静に尋ねた。

「つまり私の意味は」シャルルは微笑んで言った——しかしその笑みは目に届いていなかった。「もし私が君のレストランに投資するなら——注意してほしい、私は『もし』と言っている——私は知る必要がある」

彼は身体をさらに前に傾けた。

「私が投じた金は、いつ回収できるのか？一年か？二年か？それとも三年か？」

ROI。投資回収期間。どの時代も投資家は同じ質問をする。

「それにさらに重要なのは」シャルルの声が低くなった。「レストランが開業したら、利益はどう分配するのか？君は考えと管理を出し、私は資金を出す、ならば持分はどう計算する？」

彼は一呼吸置いた。

「それに、もしレストランが赤字になったらどうする？」

この質問に、彼は特に力を込めた。

「君はどれだけの責任を負えるのか？君は何を担保にできるのか？」

個室が突然静かになった。

竪琴の音が止まった。奏者も緊張した雰囲気を感じ取ったようだった。

シャルルの傍らに座る歌姫は酒を注ぐ動作を止めた。ピエールも息を詰めていた。

これが本当の質問だ。担保。保証。リスクヘッジ。

ルーンは深呼吸した。

さあ、カードを見せる時だ。

彼は知っていた、重要な時が来たと。

これは善意の忠告などではなく、赤裸々な交渉だった——シャルルは彼に告げている、投資は施しではない、商売をするなら商売の規則に従わなければならないと。

良いだろう。君が商売の話をしたいなら、商売の話をしよう。

「シャルル様」ルーンはゆっくりと口を開いた。声は完全に安定していた。「あなたの懸念は理解します。おっしゃる通り、私には確かに資本がなく、人脈もなく、まともな担保すら持っていません」

シャルルは微かに頷いた。まるで「そうだろう」と言っているかのように。

「この角度から見れば」ルーンは続けた。「私は確かに理想的な協力相手ではありません」

しかし——

「しかし」

この言葉に、ルーンは静かな力を込めた。

「私が持っているものは、あなた——あるいはパリのどの商人も——持っていないものです」

シャルルの眉が上がった。

フックだ。彼の好奇心を引いた。

「ほう？」彼の口調に少し意外さがあった。「それは何だ？」

ルーンは懐から折りたたんだ紙を取り出した。

動作はゆっくりと、慎重に——まるで何か貴重なものを扱うかのように。

彼はそれを広げてテーブルの上に置いた。

「私には完全で、検証済みの経営体系があります」ルーンは言った。「私には独自の調理技術があります。さらに重要なのは——」

彼は視線を直接シャルルに向けた。

「私にはこの考えを現実にする十分な決心と能力があります」

そして俺には未来の知識がある。君たちがまだ発明していない全てのものが。

「シャルル様」ルーンは微笑んだ。「私はあなたが私を試していることを知っています。私が口先だけの書生ではないかを見ているのでしょう」

シャルルは何も言わなかった。しかし彼の目がわずかに細くなった。

的中だ。

「それでは数字で話をさせてください」

ルーンは紙の上にびっしりと書かれた文字と数字を指さした。

「これは私が作った初歩的な予算です」

シャルルは身体を前に傾け、その紙を見た。

良し。彼は興味を持った。数字は嘘をつかない。

「中規模のレストランを開く——およそ四十から五十人の客を収容できる——初期投資はおよそ百五十から二百金ルイが必要です」

シャルルの目が細くなったが、遮ることはしなかった。

彼は計算している。金額が合理的かどうかを。

---