蒂137章 商機の扉
竪琴の演奏はわずか十数分で、少女は両手を止め、演奏を終えて目の前の客を見た。ルーンはコーヒーカップを手に取り、中のコーヒーを一気に飲み干したが、琴が止まったことには気づいていないようだった。
この竪琴奏者はなかなか機転が利く。声を出したり立ち上がったりしてルーンの思考を遮ることなく、そっと弦を弾いて優雅で穏やかな調べを奏で始めた。
さらに五、六分が過ぎて、ようやくルーンは自分の思考から我に返り、顔を少女の方に向けて微笑むと、財布から銀貨五枚を取り出してテーブルの上に置いた。
「技巧は熟練し、感情は真摯、とても味わい深い演奏だった。これは君へのチップだ」
ルーンが口を開いて初めて、少女は立ち上がり、深々とルーンに膝を折って礼をした。だがテーブルの上のチップをすぐには取らず、若い学者風の人物が自分の演奏した曲調を評価できることに少し驚いた様子だった。
「お客様も音楽をお分かりになるのですか？」
「少しだけね」ルーンは竪琴奏者にそう言ってから、前世のある記憶を思い出し、手を振った。「演奏をありがとう」
少女はそこでようやく近づいてチップを受け取り、再び礼を述べて退出した。
一瞬ルーンが見せた表情に、彼女はこの若い紳士の物語を聞いてみたいと思ったのだが。
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ピエールが去ってまる二時間、夕方の五時近くになってようやく興奮した様子で戻ってきた。個室の扉を開けると、座る前からルーンに話しかけた。
「ベッカー様、成功しました！シャルル様が承諾してくださいました。すべて手配済みです。六時にパリ大ホテルの個室、十時以降は劇場の桟敷席で観劇、最前列の席です。合計で銀貨三十八枚かかりましたので、残りは……」
ルーンはピエールに笑顔で答えた。「ピエール様、私が出したお金を取り戻すつもりはありません。残りは当然、あなたへの謝礼です」
ピエールはすでにルーンの気前の良さを目にしていたので、今さら遠慮することなく、ルーンの向かいに座り、今夜会うことになっているシャルル様の素性を紹介し始めた。
パリでは、各地の商会やギルドが林立し、異なる地域、異なる業種の商人たちが集まって、互いに資源と人脈を分かち合い、共に最大の利益を得ようとしている。サン・アントワーヌ区商会はその中でもかなり勢力のあるもので、主に布商、薬材商、穀物商で構成されている。
商会副会長のルブラン氏は、傘下に三つの商行を持ち、主に布と薬材の商いをしており、サン・アントワーヌ区の商人の中では傑出した存在だ。ここ数年、パリの商業繁栄に伴い、ルブランはさらに新しい商行を開き、香辛料とコーヒーの輸入業に参入した。
ルブラン氏には一人息子がおり、それが先ほど話に出たシャルル・ルブラン、今年二十四歳で、外向的な性格だ。彼が生まれた時、家はすでに裕福だったため、いささか放蕩息子の気質があり、華美を好み、奔放で型破りだが、人柄は熱心で、友人を作るのが得意だ。ルブランは家の根幹である布と薬材の商いをしっかりと自分の手に握り、新しく開いた香辛料コーヒー商行だけをシャルルに任せた。この商行はそれほど大きくはないが、港での仕入れの利益で、シャルルのかなりの出費を差し引いても、月にわずかながら黒字が出る程度だった。
ピエールがルーンに紹介する投資家とは、このシャルル様のことだった。
「ルブラン氏はこの息子に大きな期待を寄せているのですが、まだ成熟していないとも感じているのです」ピエールは声を低めて言った。「ですから香辛料コーヒー商行はシャルル様に全権を任せたと言いながら、表面上は口を出さないふりをしていますが、実際はどうでしょう？商行の仕入れ、出荷、帳簿、すべて港を通らなければなりません。そして港の方には、ルブラン氏が自分の腹心の番頭を配置して監視させているのです。名目上はシャルル様の手助けですが、実際は監督です。この番頭はデュヴァルという名で、港で二十年以上働いており、ルブラン氏が最も信頼している人物の一人です。デュヴァルは毎月、商行の詳細な帳簿とシャルル様の一挙一動をルブラン氏に報告しているのです」
ピエールはため息をついた。「ですからシャルル様は実はかなり窮屈な思いをしているのです。表面上は自分で商売をしているように見えますが、実際はあらゃる面で制限されている。シャルル様はすでに各コーヒー館で声を上げています。アイデアと能力のある若者と協力して、本当の成果を出し、父親に証明したい――デュヴァルの監視がなくても商売はうまくやれる、いや、もっとうまくやれると。ベッカー様、もし本当に才学がおありなら、まさに抱負を実現する好機ですよ」ピエールはカップの中のコーヒーを一気に飲み干し、ルーンを見つめながら言った。
ルーンは軽く頷き、微笑を浮かべた。「ピエール様のお話を聞いて、この機会はまるで私のために用意されたもののように思えてきました」
二人はコーヒー館でコーヒーを飲みながら雑談し、五時半になってようやく立ち上がり、貸馬車を一台雇ってセーヌ川左岸のパリ大ホテルへ向かった。パリ大ホテルに到着した時には、すでに灯りが灯り始めており、遠くからホテルの入口に何台もの私用馬車が停まっているのが見え、入口の給仕が恭しく客を迎えていた。
このような高級レストランは、ルーンも前世では何度も見たことがあったが、十八世紀のパリでは初めてだった。入口に立ち、華麗な礼服を着た貴族や富商たちが出入りするのを見て、彼は深く息を吸い、襟を整えた。
幸いピエールが傍にいてくれた。ルーンが口を開く前に、ピエールはすでに前に進み、入口の給仕に言った。「シャルル・ルブラン様ご予約の個室です」
給仕はすぐに恭しく礼をした。「お二方、どうぞこちらへ」
ピエールとルーンが給仕に従ってホテルに入ると、ホールの喧騒がすぐに耳に飛び込んできた。一階のホールは食客で満席で、テーブルで会話しながら食事をしており、雰囲気は賑やかだった。給仕は二人を二階へ案内し、彫刻の施された木の扉を開けると、中は広々とした個室だった。
個室全体がかなり凝った造りで、壁には油絵が掛けられ、蝋燭のシャンデリアが柔らかな光を放ち、中央には十二人が座れる長テーブルがあり、テーブルにはすでに白いリネンのテーブルクロスが敷かれ、精巧な銀の食器が並べられていた。
この時個室には制服を着た何人かの給仕が控えているだけで、他には誰もいなかった。
ルーンは窓辺に歩み寄った。窓からはセーヌ川の夜景が見え、川面には両岸の灯火が映り込んで、景色は魅惑的だった。
「ベッカー様、どうぞお座りください」ピエールが言った。「シャルル様はもうすぐいらっしゃるはずです」
ルーンは頷き、窓に近い席に座った。
十分ほど経った頃、個室の外から足音が聞こえてきた。
扉が開かれ、シャルル・ルブランが入ってきた。
彼はさらに華麗な礼服に着替えており、深紅のビロードの上着、白いシャツ、首には精巧なネクタイを結んでいた。後ろには二人の召使いが従っていた。
立ち上がったルーンとピエールを見て、シャルルは笑って挨拶した。「ピエール!」
「シャルル様、どうぞどうぞ」ピエールは急いで近づき、シャルルを上座へ案内した。
シャルルは上着を脱いで後ろの召使いに投げ渡しながら、傍らのルーンを観察した。他のことはさておき、今のルーンの装いと気品だけで、彼は非常に満足していた。
「給仕を」シャルルは給仕に一言告げてから、ルーンを見た。「ベッカー様、堅苦しくなさらずに。今夜は友人同士の集まりだと思ってください」
「ありがとうございます、シャルル様」ルーンは礼儀正しく言った。
シャルルが着席すると、ピエールはまず彼に赤ワインを注いでから、シャルルにルーンを紹介し始めた。「シャルル様、こちらが先ほど申し上げたベッカー様です。ルーン・ベッカー、十八歳、自然哲学と数学を専攻しており、現在は聖心孤児院を管理しておられます。神父様から伺ったのですが、大変才学のある若者だということです」
「シャルル様、よろしくお願いいたします」ルーンはシャルルに丁寧に挨拶した。
シャルルは着席してから、自分の煙草入れがまだ上着の中にあることに気づき、召使いに取り出させようと振り返ろうとしたが、傍らのルーンがすでに手元にあったばかり買ったオランダ煙草を差し出していた。
シャルルは笑って頷き、煙草を一本取り出してルーンに言った。「ベッカー様でしたね？ピエールの話では、まだ十八歳とか？」
「はい」ルーンはマッチを擦り、差し出してシャルルのパイプに火をつけながら言った。
「十八歳で孤児院を管理している？しかも自然哲学を研究しているとは？」シャルルは少し驚いて、ピエールを見た。彼はルーンがどう見ても二十代前半だろうと思っていたのに、まだ十八歳だとは思わなかった。だがルーンの立ち居振る舞いと話し方を見ると、確かに良い教育を受けているようだった。
シャルルは煙草を一服吸ってから、煙草入れをルーンに返して続けて尋ねた。「勉強は？どこで学んだのですか？」
ルーンは煙草入れを受け取り、自分も煙草を一本取り出して火をつけながら言った。「パリ学院でいくつか講義を聴講しましたが、主に私の師匠について学びました。彼女は私塾の学者で、多くのことを教えてくださいました」
「私塾教育？」シャルルは納得したように頷いた。「その師匠は相当な学識の持ち主なのでしょうね。でもなぜ正式に学院に入学しなかったのですか？」
「家が没落しまして」ルーンは平静に言った。「学費を払う余裕がなかったのです」
シャルルは思慮深げにルーンを見た。
家が没落した若者、一定の学識はあるが、資源に欠ける……このような人物は能力さえあれば、往々にして格別に努力するものだ。
「ピエールの話では、レストランを開きたいとか？」シャルルは直接尋ねた。
「はい」ルーンは言った。「全く新しい経営モデルを採用したレストランです」
その時、扉が開かれ、給仕が次々と精巧な料理を運び込んできた。
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