第136章 銀杯にて
「フランスコーヒーを一杯」ルーンは言った。
給仕はルーンの装いを見た。紺色の上着、白いシャツ、シンプルな三角帽。金持ちではないが、それなりの身なりだ。
「お客様、学者の方ですか？」
探りを入れてきたな、とルーンは思った。
「ええ。自然哲学と数学を少し」
「それはちょうどいい」給仕は笑みを浮かべた。「ここにはよく学者や哲学者が集まるんです。1階のホールと2階の個室、どちらになさいますか？ホールは賑やかで、個室は静かですよ」
「1階で」
「かしこまりました。こちらへどうぞ」
給仕はルーンを隅の席に案内しながら言った。「私も昔は学問をやっていましてね。同じ道を歩む者として、何か手伝えることがあれば遠慮なく。コーヒーはどんな味がお好みで？今日は私が一杯ご馳走しますよ」
そう言って、給仕は普通のフランスコーヒーを淹れ、ルーンの向かいに座った。
「お客様がただコーヒーを飲みに来ただけとは思えませんね。何か困りごとでも？私はピエールと言います。この店でもう10年働いていて、パリのことなら大抵のことは分かります。力になれると思いますよ」
またピエールか！
この名前はパリ中に溢れかえっている。前世の日本で言えば「佐藤」のようなものだ。パン屋の主人も、雑貨屋の店員も、教会の副神父までピエールだった。
だが、目の前のこのピエールは、噂通りの人物らしい。
これがルーンが銀杯コーヒー館を訪れた理由だった。数日前、聖心教会の老神父がこっそり教えてくれたのだ——銀杯にはピエールという給仕がいて、頭の回転が早く、学者と商人を繋ぐのが得意で、しかも前払いは受け取らず、必ず仕事を片付けてから謝礼を受け取る。しかも法外な額は要求しない、と。
もっとも、普通の客がピエールに頼むのは、仕事探しや住居探し程度だ。謝礼も銀貨1、2枚がいいところ。
ピエールが本当に稼げるのは、ルーンのような客だ。見た目からして貧民街の人間ではない。教養がある。こういう客からは、成否に関わらず、それなりの謝礼が期待できる。
「ピエール様のお名前は聞いていました」ルーンは言った。「聖心教会の神父様から。ラテン区の学者たちの間では、あなたが一番頼りになると評判だそうですね」
そう言いながら、ルーンはホールを歩く煙草売りの少女に手を挙げた。「オランダ煙草を一箱」
少女が木箱を掲げて近づいてくる。ルーンは銀貨を一枚入れ、煙草を一箱取った。さらに銅貨を数枚加える。
「チップだ」
「ありがとうございます」少女は膝を折って礼をし、静かに去った。
オランダ煙草は高級品だ。18世紀のパリでは、多くの人が一ヶ月働いても煙草10箱分の金も稼げない。銀杯のような高級な店でさえ、大半の客は地元産の安物を吸っている。
ルーンは煙草の包みを開け、ピエールに一本差し出した。マッチを擦って二人のパイプに火をつける。マッチを振って消してから、ルーンは口を開いた。
「私はルーン・ベッカーと言います。18歳です。自然哲学と数学を専攻しています」ルーンは一呼吸置いた。「隠しても仕方ない。今日来たのは、ピエール様に頼みがあってのことです。先見の明のある投資家を探しています。学術研究と慈善事業に資金を出してくれる富商を」
ピエールはパイプを咥えたまま頷いた。「それなら私の得意分野です。ただ、失礼ですが……ご自身の研究に資金が必要なんですか？それとも別の目的で？」
「両方です」ルーンはパイプを吸いながら答えた。「孤児院を一つ管理していまして、資金が足りない。それと同時に、いくつか研究のアイデアがあって、こちらにも資金が要るんです。意味は分かりますよね」
ピエールは軽く頷き、低く「ふむ」と声を出した。
いわゆる「研究のアイデア」——18世紀のパリでは、それは新しい発明を意味することが多い。蒸気機関の改良、新型織機、化学実験、天文観測。目利きの富商たちは知っている。こうした研究に投資して成功すれば、驚くようなリターンが得られることを。
「分かりました」ピエールは言った。「ただ、このレベルの紹介は、普通の仕事紹介とは訳が違います。お会いになりたい方々は、皆パリで名の知れた人物ばかりですから」
ルーンは財布から銀貨を5枚取り出し、ピエールの前に置いた。「まずはこれを。事が成ったら、また改めて」
こういう仲介者には、ケチに見せるわけにはいかない。謝礼が少なければ本気で動いてくれない。多ければ多いほど、それに見合った誠意を見せてくれる。
ピエールは銀貨を見て目を輝かせた。5枚は彼の半月分の給料だ。しかも事後にまた謝礼があると言う。これでピエールはすぐに本気を出した。
「謝礼はありがたくいただきます」ピエールは表情を引き締めた。「ただ、先に言っておきますが、こういう紹介は簡単じゃない。私にもコネはありますが、お金を出す覚悟があるかどうか次第です。『明けの明星サロン』で小さな集まりを開いて、影響力のある学者や商人を何人か招く。酒と軽食を用意すると、だいたい銀貨20枚ほどかかります。出せますか？」
ピエールはテーブルの銀貨を片付けながら尋ねた。
ルーンは煙草の灰を払い、財布からさらに15枚取り出した。「ここに15枚。先ほどの5枚と合わせて、ちょうど20枚です」
この素早さに、ピエールは心の中で評価を上げた。値切りも躊躇もない。これだ。人に頼む時は、金を惜しんではいけない。本当のコネは、こういう客のために取っておくべきなのだ。
「よし！」ピエールはその15枚も片付けた。「『明けの明星』の個室を予約します。酒と軽食も用意しましょう。学院の教授を1、2名と、商人を2、3名お招きします。サン・アントワーヌ区の商人ギルドにルブラン様という方がいましてね、うちの常連なんです。新しい発明と慈善事業に大変興味をお持ちで。このルブラン様が頷いてくだされば、資金の問題は心配ありません」
ピエールはルーンの目を見つめた。
彼は観察していた。もしルーンの目に少しでも迷いが見えたら、別のコネでもう少し格下の投資家を紹介するつもりだった。
だがルーンは躊躇しなかった。「お願いします」
「よし」ピエールはきっぱりと立ち上がり、カウンターに向かって叫んだ。「2階の窓際個室！モカコーヒー一壺！ベッカー様に奢る！」
この声は必ず上げなければならなかった。このコーヒーも必ず奢らなければならなかった。でなければ、給仕でありながら店で仲介稼業をしているなど、とっくに追い出されていただろう。
もっとも、普段ピエールが叫ぶのは「1階の席、普通のコーヒー一壺」程度だ。それは稼いだ謝礼が少ないことを意味している。
だが今叫んだ「2階の窓際個室、モカコーヒー一壺」は、銀杯で最高の個室だ。モカコーヒーだけで銀貨3枚。店の最上等品だった。
1階の客たちが一斉にピエールの方を——主にルーンを見た。一体何者なんだ、あの若者は。こんな大盤振る舞いで、ピエールにモカを奢らせるとは。
ルーンは立ち上がり、軽く頭を下げて2階へ向かった。ピエールは後ろで低く言った。「良い知らせをお待ちください」
きちんとした服の若者がゆっくりと階段を上がるのを見て、1階の客たちが次々と話し始めた。彼らは皆、この店の常連だ。ここの決まりを知っている。
「ピエールは今日稼いだな。モカを奢ったのなんて、もう1年近くなかったんじゃないか」
「ああ。かなり稼いだに違いない。だがあの若者の服装を見ると、人に頼む側には見えないな」
「ピエールが戻ってきたら、俺たちにも一人一皿ずつスイーツを奢らせよう」
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ルーンは店員に案内されて個室に入った。果物と軽食を注文する。店員がコーヒーの用意を始めた。
ルーンは窓際の席に座った。確かに景色がいい。向かいは小さな庭園で、窓からは散歩する紳士淑女たちが見えた。
「お客様」
柔らかい声が扉の外から聞こえた。竪琴を抱えた若い娘が立っている。まず膝を折って礼をしてから、恐る恐る口を開いた。
「曲は……いかがですか？」
彼女はルーンが2階に上がるのを見ていた。ピエールがモカを奢ったのも見た。だから思い切って階段を上がってきたのだ。演奏料を稼げるかもしれない、と。
ルーンはコーヒーを一口飲んだ。「演奏料はいくらですか？」
「お気持ちで結構です」娘は小さく答えた。「ただ、相場としては……一曲につき銀貨1枚ほどいただくことが多いです」
「では一曲お願いします」
ルーンは銀貨を1枚取り出してテーブルに置いた。
娘は素早く近づき、再び礼をしてから銀貨を手に取った。隅の楽師用の小さな椅子に座る。すぐには始めない。店員がコーヒーを淹れ終えて退出し、扉を外から閉めるのを待った。
それから、両手を軽く添えて、竪琴の弦を爪弾いた。
優雅な音色が小さな個室に響く。ルーンは目を閉じてテーブルの前に座り、指で曲調に合わせて拍子を取った。
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