第135章:裁縫店での遭遇
ルーンの心臓が激しく跳ねた。
あの魔物狩<ウィッチャー>りだ! 昨夜、首領と一緒に現れた男の魔物狩<ウィッチャー>り!
なぜここにいる?
自分を追跡しているのか? それともただの偶然か?
どちらにせよ、絶対に見つかってはいけない!
ルーンはすぐに頭を下げ、街の商店を観察するふりをしながら、脇へと足を速めた。視界の端であの背の高い人影をしっかりと捉えている——相手は何かを探しているようで、視線をゆっくりと通りの両側に走らせていた。
距離がどんどん縮まっていく。
五十メートル。
四十メートル。
三十メートル。
くそっ! このままでは絶対に見つかる!
ルーンは急いで周囲を見回し、隠れられる場所を探した。あのレストランは目立ちすぎる。窓が大きくて、中が丸見えだ。雑貨屋は小さすぎて、遮るものがない。パン屋は——駄目だ。人が多すぎて、かえって注意を引いてしまう……
彼の視線が一軒の仕立て屋に止まった。
「バティスト仕立て店」。看板には優雅な装飾文字でそう書かれていた。店の規模はちょうど良く、窓には厚いカーテンが掛かっていて、外からは中の様子がよく見えない。
完璧だ。
ルーンはほとんど躊躇せず、そのまま扉を押し開けた。
「チリン——」
扉の上の鈴が澄んだ音を立てた。
「いらっしゃいませ!」中から中年男性の声が聞こえてきた。
ルーンは素早く扉を閉め、ドアに背中を預けて深呼吸した。扉のガラス窓から、慎重に外の様子を観察する。
あの魔物狩<ウィッチャー>りはまだ通りを歩いていた。足取りは速くも遅くもなく、警戒した視線で周囲を見回している。
入ってくるな……頼むから入ってくるな……
「お客様?」
背後で声がした。
ルーンが振り返ると、眼鏡をかけた中年の仕立て職人が奥から出てきていた。きちんとした作業服を着て、手には物差しを持ち、困惑した表情でルーンを見ている。
「お客様、大丈夫ですか?」仕立て職人が恐る恐る尋ねた。明らかにルーンの先ほどの行動に驚いたようだ。
ルーンは自分の行動が異常すぎたことに気づいた。彼は襟を整え、強引に落ち着きを取り戻して、礼儀正しい笑顔を浮かべた。
「すみません、さっき……会いたくない人を見かけてしまって」
仕立て職人は納得した表情で理解を示した。「ああ、なるほど。債権者ですか?」
「まあ、そんなところです」ルーンは曖昧に答えた。
彼は周囲を見回した。ここはかなり立派な仕立て屋だ。左の壁際には既製服が一列に掛けられている——深い色の礼服、明るい色のシャツ、様々なベスト。中央には大きな作業台があり、布地、鋏、針と糸などの道具が置かれている。右側には大きな鏡があり、その隣には人台のマネキンが数体置かれていた。
「お客様、何かお仕立てを?」仕立て職人が礼儀正しく尋ねた。職人の目でルーンを見定めている。
ルーンはもともとただ隠れるつもりだったが、そう問われて頭がフル回転し始めた。
あまり異常な態度を見せてはいけない。かえって疑いを招いてしまう。それに……彼は突然気づいた。自分は本当にまともな服が必要なのだ。
吸血鬼になってから、古い服の何着かは戦闘で破損してしまった。孤児院の生活は質素だが、もし金持ちと接触して、商談をして、投資家を探すなら……ずっと継ぎ接ぎだらけの服を着ているわけにはいかないだろう?
それに、手元にはまだ本を売って残った金がある。
「服を見せてください」ルーンは言った。「普段着と……それから日光を遮れるマントを」
これは完全に言い訳というわけではない——吸血鬼は確かに直射日光をできるだけ避ける必要があった。
「承知しました」仕立て職人は頷いた。「こちらへどうぞ」
ルーンはこの機会に店の奥へと進み、窓から離れた。布地を選ぶふりをしながら、実際にはガラス窓の反射で外の様子を注意深く観察していた。
あの魔物狩<ウィッチャー>りはまだ通りにいて、足取りが遅くなり、一軒一軒の店を注意深く観察しているようだった。
ルーンの手のひらが汗ばんできた。
まさか一軒ずつ捜索するつもりじゃないだろうな?
「お客様?」仕立て職人の声が再び響いた。「どんな色の布地がお好みですか?」
ルーンは無理やり注意を戻した。「濃い色です。黒か紺」
「かしこまりました」仕立て職人は紺色の羊毛布を取り出した。「こちらは上質なメリノウールで、手触りが柔らかく、保温性に優れています。普段着一式で15銀貨。マントを加えると、合計20銀貨になります」
ルーンは上の空で頷き、目の端でまだ窓の外を観察していた。
あの魔物狩<ウィッチャー>りが足を止めた。
彼は通りの向かい側に立ち、通行人と何か話をしているようだった。
ルーンの心臓が喉元まで上がってきた。
くそっ、何か聞き込みをしているのか?
「お客様?」仕立て職人が少し困惑した様子でルーンを見ている。「お客様……?」
その時、窓の外の魔物狩<ウィッチャー>りが踵を返して去っていった。その人影は徐々に街角に消えていく。
ルーンは長く息を吐いた。
「すみません」彼は仕立て職人に言った。「ぼんやりしていました。20銀貨ですね? ところで……すぐに着られる服はありませんか? 仕立ては時間がかかりすぎます」
18世紀のパリでは、貧乏人は自分で布を買って自分で作り、金持ちは仕立て屋に採寸してもらって仕立ててもらう。さらにこだわる貴族は、宮廷御用達の仕立て職人に専用の服を作らせていた。
「ありますよ、もちろん何着かは。ただ、どれも先にお客様が手付金を払って注文されたものでして……」仕立て職人バティストが困った口調で言った。
ルーンは銀貨5枚を取り出して相手に渡した。「この5銀貨を急ぎ料として払います。足りますか?」
「足ります、足りますとも! すぐに持ってきます」バティストの目が輝き、素早く奥へと入り、3、4着の服と合わせのシャツやベストを抱えて出てきた。
仕立て職人の今の喜んだ顔色を見て、ルーンはこれらの服が本当に誰かが取りに来るのを待っているものではないと分かった。手付金を払った後、ずっと取りに来ない在庫品だろう。だがルーンはそんなことを気にする余裕はなかった——今、まともな服が緊急に必要だったのだ。
2着はきつすぎてルーンに却下され、最終的に彼は紺色の上着一式を選んだ。白いシャツと明るい色のベストを合わせ、最後に仕立て職人が差し出した黒いバックル靴を足に履いた。
着替え終わって、ルーンは鏡の前で自分を見つめた。
鏡の中の青年は、きちんとした紺色の上着を着て、白いシャツは清潔で整っている。顔立ちはまだ少し幼いが、この装いと合わせると、落ち着いた知的な雰囲気を醸し出していて、まるで小貴族の家の若い学者のようだった。
「お客様、本当にお目が高い」バティストが褒めた。「この服、とてもお似合いですよ。ところで、三角帽は必要ありませんか? 今のパリの紳士は外出時には皆、三角帽を被っていますよ」
「三角帽……そうですね、見せてください」
仕立て職人は数個の三角帽を取り出し、ルーンは最終的にシンプルな黒いデザインのものを選んだ。
「全部でいくらですか?」ルーンが尋ねた。
「合計25銀貨です」バティストが計算した。「ご利用ありがとうございます、お客様」
ルーンは金額通りに払った。この出費で貯金がまた大きく減ったが、これは必要な投資だと分かっていた。上流社会と接触したい、投資家を見つけたいなら、まず自分がそれらしく見えなければならない。
仕立て職人はルーンが脱いだ古い服を袋に入れて返そうとしたが、ルーンは手を振った。「教会の慈善所に送ってください。必要な人に使ってもらえれば」
「本当にお心優しい方ですね」バティストがお世辞を言った。「お気をつけて、お客様。また何かありましたら、ぜひお越しください」
新しい装いに身を包んだルーンは、セーヌ川の渡し船に乗って左岸に着き、波止場から歩いてラテン区の「銀杯コーヒー館」に向かった。
銀杯コーヒー館はパリの老舗だった。このコーヒー館の主人はイタリアから来たと言われており、店の内装はイタリア風を保っている——ショーウィンドウからは華麗なシャンデリア、精緻な壁画、快適なクッション付きの椅子が見え、壁には名家の油絵が掛けられていた。
さらに重要なのは、ここがパリの知識人と富商たちが最も集まる場所の一つだということだ。哲学者、作家、商人、小貴族たちが頻繁にここでコーヒーを飲み、雑談し、商談をする。
孤児院の資金はずっと逼迫していて、テレサは決して愚痴をこぼさないが、ルーンには彼女が孤児院の運営を維持するためにどれほど苦労しているかが分かっていた。そして今、ルナが来たことで、支出はさらに増えるだろう。
それに、魔物狩<ウィッチャー>りはまだ自分とヴィラを追跡している。これから先の危険に対処するためには、もっと多くの資源が必要だ——武器、薬剤、安全な隠れ家の準備、どれも金が必要だ。
大金が。
ルーンは前世で18世紀パリに関する資料をかなり見ていた。この時代は危険に満ちているが、同時に機会にも満ちている。啓蒙運動が盛んに進行中で、新しい思想が次々と生まれ、先見の明がある商人たちが新しい投資プロジェクトを探していた。
もちろん、いきなり大貴族や大商人を訪ねることはできない——今の身分と背景では、そのレベルには全く接触できない。だが小さなところから始めることはできる。例えば小規模のサロンや、富商の私的な集まりなど。
そしてそういった場所は、コーヒー館で手がかりが見つかることが多い。
ルーンはセーヌ川のほとりで渡し船に乗った。川面は初冬の日差しの下できらきらと波打っていた。船頭は無口な老人で、黙々と櫂を漕いでいた。
船が左岸に着くと、ルーンは船賃を払い、川岸に沿って歩いた。
ラテン区は目の前だ。
ここはパリの文化中心地で、ソルボンヌ大学や数多くの学院が集まり、至る所に書店、印刷所、コーヒー館がある。学者、作家、哲学家たちがここで議論し、創作し、思想を交流している。
そして「銀杯コーヒー館」はラテン区の中心に位置していた。
ルーンはすぐにそのコーヒー館を見つけた。
銀杯コーヒー館はパリの老舗だった。このコーヒー館の主人はイタリアから来たと言われており、店の内装はイタリア風を保っている——ショーウィンドウからは華麗なシャンデリア、精緻な壁画、快適なクッション付きの椅子が見え、壁には名家の油絵が掛けられていた。
さらに重要なのは、ここがパリの知識人と富商たちが最も集まる場所の一つだということだ。哲学者、作家、商人、小貴族たちが頻繁にここでコーヒーを飲み、雑談し、商談をする。
ルーンは襟を整え、三角帽がきちんと被れているか確認してから、深呼吸して銀杯コーヒー館の扉を押し開けた。
「チリン——」
扉の上の鈴が澄んだ音を立てた。
温かい空気が顔に当たり、コーヒーの濃厚な香りと煙草の匂いが混ざっていた。コーヒー館にはすでにかなりの人が座っていて、三々五々集まり、ある者は低い声で話し、ある者は新聞を読み、ある者はチェスを指していた。
精悍で機敏な中年の給仕がすぐに迎えに来た。彼は整った黒いベストと白いシャツを着て、顔には職業的な笑みを浮かべていた。
「お客様、初めてですか?」
ルーンは頷いた。「ええ、確かに初めてです。銀杯コーヒー館の名前は前から聞いていました。今日は特別に見に来たんです」
18世紀のコーヒー館の給仕は、決して簡単な仕事ではない。この手の高級コーヒー館の給仕は、目利きが優れていて、常連客の顔と好みを全て記憶できなければならない。人脈が広く、誰が誰で、誰と誰が商売上の付き合いがあるかを知っている必要がある。頭の回転が速く、社交に長けていて、客に適切な人物を紹介できなければならない。
給仕はルーンの装いを上から下まで見た——きちんとした紺色の上着、清潔な白いシャツ、シンプルな黒い三角帽。この装いは、来訪者が一定の経済力を持っているが、金を湯水のように使う貴族ではないことを示していた。
「お客様は学者のようにお見受けしますが?」給仕が探りを入れるように尋ねた。
これはルーンの身分を探っているのだ。
ルーンは少し考えて言った。「ええ、自然哲学と数学を専攻しています」
「ほう?」給仕の目が輝いた。「それならちょうど良い場所にいらっしゃいました。ここには頻繁に学者や哲学者が集まって、様々な学問について議論しています。お客様は1階のホールと2階の個室、どちらがよろしいですか? 1階のホールは賑やかで、新しい友人を作りやすいです。2階の個室は静かで、深い会話に適しています」
ルーンは少し考えた。「1階のホールで」
「かしこまりました、お客様、こちらへどうぞ」
給仕はルーンをホールに案内した。ルーンの視線が素早く周囲を掃いた——左の隅では、立派な服を着た中年男性たちが何か低い声で議論していて、テーブルには帳簿が広げられている。中央の席では、若者たちが輪になって座り、何かの哲学的問題について議論しているようで、声が高揚している。右側の窓際には、老人が一人で座っていて、前にはコーヒーが一杯置かれ、集中して新聞を読んでいた。
給仕はルーンを窓際だがあまり目立たない席に案内した。「お客様、こちらにどうぞ。何をお飲みになりますか? 当店にはイタリアコーヒー、フランスコーヒー、それからイギリス紅茶がございます」
「フランスコーヒーを一杯」ルーンは言った。「ありがとう」
「かしこまりました、お客様、少々お待ちください」給仕は礼儀正しく頷いて、踵を返して去った。
ルーンは座り、三角帽を脱いでテーブルの上に置き、周囲の環境を観察し始めた。
ここの雰囲気は確かに普通の小さな酒場とは全く違う。騒々しい酔っ払いもいないし、下品な笑い声もない。代わりにあるのは上品な会話と思想の交流だ。
これが18世紀パリのコーヒー館文化だ——知識人の集まる場所、思想交流の場、そして社交と商取引の重要なプラットフォーム。
ルーンは深呼吸した。
次は、ここで機会を見つけられるかどうかだ。
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