第131章 貧乏なエクソディアたち
三人は情報交換を続けた。
ヴィラは猟魔人の組織構造、行動パターン、そして彼らがよく使う武器や戦術を詳しく説明した。ルナはこの数年ヨーロッパ各地を放浪した見聞を共有した——どこの聖堂騎士団が比較的緩いか、どこの猟魔人が特に活発か、どの都市がエクソディアに比較的友好的か。
ルーンは真剣に聞き、重要な情報を記憶に刻み込んだ。
しかし話を聞きながら、彼はヴィラの表情が時折曇るのに気づいた。
猟魔人の話になると、彼女の目には明らかに疲労と……頭痛の色が浮かぶ。
「ヴィラ先生」ルーンが心配そうに聞いた。「猟魔人は……そんなに厄介なんですか？あなたは序列4の強者なのに」
ヴィラが苦笑した。「序列4？確かに私は序列4『血伯爵』よ。普通の人間なら、私一人で数百人は相手にできる」
彼女は少し間を置いた。「でもね、ルーン。強さというのは相対的なものよ」
「相対的？」
「例えばね」ヴィラが奇妙な比喩を使った。「私が象だとして、猟魔人は蚊だとする」
ルーンが困惑した表情を浮かべた。
「象は蚊より遥かに大きくて強い。蚊の攻撃なんて、象にとっては痒い程度でしょう？」ヴィラが続けた。「でも、もし百匹の蚊が一斉に象を攻撃したら？千匹なら？一万匹なら？」
彼女の声が重くなった。「しかも、その蚊たちは毒針を持っていて、象の弱点を正確に知っている。目を狙い、鼻を狙い、傷口を狙う。一匹一匹は大したことないけど、群れになったら……象でも疲れ果てて倒れるわ」
ルーンは息を呑んだ。
「猟魔人はまさにそういう存在よ」ヴィラが言った。「一対一なら、私は簡単に彼らを倒せる。でも彼らは決して一人では来ない。常に組織的に行動し、互いに協力し、血族の弱点を正確に攻撃する」
「それに」彼女は自分の腕の傷口に触れた。「私は今、傷を負っている。全盛期の七割くらいの力しか出せない。この状態で猟魔人の集団と戦ったら……勝てる保証はないわ」
ルナが横で頷いた。「そうなのよ。だから私も猟魔人を見たらすぐ逃げるの。戦ってもいいことないもん」
ヴィラがルーンを見た。「だから、もし猟魔人に遭遇したら、戦おうとしないで。すぐに逃げなさい。あなたの今の実力では、訓練された猟魔人には絶対に勝てない」
「わかりました」ルーンが真剣に頷いた。
しばらく沈黙が流れた後、ルーンは話題を変えた。
「ヴィラ先生、今……手元は大丈夫ですか？」
ヴィラが一瞬呆然とし、それから気まずい笑みを浮かべた。「お金のこと？」
「えっと……」ルーンはようやく自分の質問が直接的すぎたことに気づいた。
「正直に言うと、私は今すっからかんよ」ヴィラが率直に認めた。恥ずかしがる様子もない。「ルーマニアにいた時はまだ良かった。自分の城といくつかの産業があったから。それは家族から受け継いだ領地で、大きくはないけど、収入は安定していた」
彼女はため息をつき、声に無念が滲んだ。「でもパリに来てから……ほぼ一文無しで逃げてきたの。あの襲撃があまりにも突然で、城の密室に行く暇すらなかった。あそこには数百年蓄積した金貨や宝石が保管されていたのに……」
「この数年、猟魔人と聖堂騎士団に追われすぎて」ヴィラが続けた。「価値のあるものを持ち出す暇もなかった。元々身につけていたのは十数枚の金貨だったけど、途中で五回も引っ越して、毎回防護結界を張り直し、魔法材料を購入して……今は三枚の金貨しか残っていない。来月の家賃も問題になるレベルよ」
ルナが横で補足した。「そうなのよ！ヴィラが手紙でパリに来るよう言ってきた時、私はてっきりここで上手くやってるのかと思ったわ！手紙にはすごく威勢よく書いてあったもの、『パリに新しい住処ができた』とか『ここの夜景は美しい』とか……」
「黙りなさい！」ヴィラが睨んで、顔が少し赤くなった。「あれはあなたを心配させないためでしょ！」
「来てみたら、住んでる場所が私がロンドンで住んでた廃倉庫よりもボロくて……」ルナが小声でつぶやいた。
「言ったでしょ、あれは一時的な拠点だって！」ヴィラが少し恥ずかしそうに怒った。
ルーンは少し気まずそうに頭を掻いた。
彼は本来、ヴィラに自分のレストラン計画に投資してもらおうと思っていた——この間ずっと準備していて、中産階級向けの小さなレストランを開きたかったのだ。貴族向けの高級レストランでもなく、底辺の庶民向けの小さな居酒屋でもなく、弁護士、医者、裕福な商人といった人々にサービスを提供する場所。
この市場はパリでまだ空白だった。貴族には自分の専属料理人がいるし、貧しい人々は小さな居酒屋で粗悪な酒と黒パンを食べるしかない。でも中産階級——彼らはお金を持っているが、貴族の輪には入れない。彼らには体裁のある食事と社交の場所が必要だ。
今は一時的に孤児院に住んでいるが、それは長期的な解決策ではない。自分の収入源が必要だし、それに……孤児院の子供たちにもっと良い生活を送らせてあげたかった。
もしレストランが開業できれば、孤児院に安定した支援を提供できる。もうテレサが数枚の銅貨のために悩むこともなく、子供たちが冬に薄着で寒さに耐えることもなくなる。
それに、ヴィラは血族女伯爵の身分で、ルーマニアには自分の城まであった……かなりお金持ちのはずだろう？
結果、まさか先生が自分よりも貧乏だとは。
しかも金貨三枚しか残っていないほど貧乏だった。
「あの……実は最近、ビジネスを準備していまして」ルーンが勇気を出して言った。「レストランを開きたいんです。中産階級向けの。もう場所も見つけて、サン・ジェルマン区の近くで、家賃もそれほど高くない。メニューも設計しました——フランス料理が主体で、でもいくつか……えっと、革新的な要素を加えて。ただ……起動資金が少し足りなくて」
彼は少し間を置いた。「だいたい五十から八十ルイ金貨が必要です。店の内装、食器の購入、料理人やウェイターの雇用……」
「もしヴィラ先生が都合よければと思って……」
ヴィラが苦笑しながら首を振った。「ごめんなさい、ルーン。本当に力になれないわ。八十ルイどころか、八ルイすら出せない」
「大丈夫です！」ルーンが慌てて手を振った。「ただ何となく言っただけですから！実はもう何人か投資家を見つけて……」
「待って！」ルナが突然飛び上がり、危うくカップを倒しそうになった。「私、お金持ってるわ！」
ルーンとヴィラが同時に彼女を見た。
「本当よ！」ルナが興奮して言い、両目が輝いていた。「ロンドンにかなりのお金を貯めてあるの！この数年、埠頭で働いて、荷物を運んだり、船を降ろしたり。大変だったけど稼ぎは良かったわ！私、貯めたの……えっと、だいたい百枚以上の金貨！」
ヴィラが驚いて彼女を見た。「あなた、そんなに貯めてたの？」
「もちろんよ！」ルナが得意げに胸を叩いた。「私、節約上手なの！普段は廃倉庫に住んでたから家賃いらないし、食事も簡単——どうせ狼人は胃袋が丈夫だから、何でも食べられる。だからお金全部貯められたの！」
彼女は話しながらドアの側に置いてある大きなトランクに駆け寄った。「出発前にわざわざ金貨を持ってきたの、道中で使うかもしれないと思って。確か……」
ルナがトランクを開け、探し始めた。
箱の中はごちゃごちゃだった——何枚かの着替え、古い水筒、数切れの干し肉、とても重そうな鉄棒……
ルナが物を一つ一つ取り出し、床に投げた。
探しているうちに、彼女の動作がだんだん遅くなった。
そして……止まった。
「えっと……」ルナがゆっくりと顔を上げ、泣くよりひどい笑みを浮かべた。「あの……私……持ってくるの忘れたみたい……」
空気が突然静まり返った。
壁の隅の炉の中で燃える炭のパチパチという音さえ、格別に耳障りに聞こえた。
ヴィラの目尻が引きつり始め、力いっぱいこめかみを押さえた。「ルナ……あなた……」
「本当に持ってくるつもりだったの！」ルナが慌てて説明し、声まで震えていた。「金袋を枕元に置いて、翌朝トランクに詰めるつもりだったの！でも……でも出発の朝、埠頭に突然黒いコートを着た奴が現れて——」
「猟魔人？」ヴィラが眉をひそめた。
「そう！」ルナが力いっぱい頷いた。「住処に荷物を取りに戻ろうとしてたところ、街でその匂いを嗅いだの——銀、魔薬、それに血の匂い。猟魔人の匂いはすごく分かりやすい！」
彼女が身振りで示した。「その時怖くなって、何も考えずに逃げたわ。荷物も取らずに、そのままフランス行きの船に飛び乗ったの。後でお金が部屋に残ってることを思い出したけど……船はもう出てたし、戻れなくて……」
彼女の声がどんどん小さくなった。「それにあの金袋、結構重かったし、道中は身軽な方がいいかなって……どうせパリに着いたらヴィラに会えるから、彼女は絶対お金持ちだって……」
ヴィラが深呼吸し、怒らないよう努力した。
彼女は今、金貨三枚しか残っていないのに、ルナはまだ自分が「絶対お金持ち」だと思っていた。
ルーンは苦笑するしかなかった。「大丈夫です、まだ完全に準備できてないですし。投資を探すのは、元々簡単なことじゃないですから……」
「そうだ！」ルナが突然また何かを思いつき、再び元気を取り戻した。「銀行に行ってお金を引き出せばいいじゃない！ロンドンの銀行に口座があるから、百枚以上の金貨を預けてあるの！パリの銀行でも引き出せるでしょ？」
ルーンが呆然として、それから非常に複雑な目つきで彼女を見た。「えっと……ルナさん、今がどんな時期か知ってますか？」
「どんな時期？」ルナが困惑した表情。「1778年？」
「私が言いたいのは……」ルーンが言葉を選んだ。「今のヨーロッパの情勢を知ってますか？」
ルナが首を傾げて考えた。「えっと……私、政治にはあまり関心なくて……」
「独立戦争です」ルーンが説明した。「北米の植民地が独立運動をしていて、ヨーロッパ全体の情勢が緊張している。フランスは密かに植民地を支援していて、イギリスは当然面白くない。両国の関係は極度に悪化していて、まだ正式に開戦はしていないけど、既に互いに制裁し合っている」
彼は少し間を置いた。「銀行システムはあるけど、国際業務は非常に、非常に面倒です。それに……」
「それにイギリスとフランスは今、基本的に金融往来を断絶しているわ」ヴィラが補足した。「ロンドンの銀行の預金を、パリで引き出したい？イギリス国王とフランス国王両方の許可証を取らない限り無理よ」
「え？」ルナがしょんぼりした。「そんなに面倒なの……」
「面倒じゃなくて、根本的に不可能なの」ヴィラが続けた。「ロンドンからパリまで、間にドーバー海峡が横たわっている。今は両国関係がこんなに緊張しているから、国境を越える大きな資金移動はすべてスパイ活動として調査される」
「たとえ引き出せたとしても」ルーンが補足した。「手数料で驚くわよ。あ、違う、私が言いたいのはフランスの銀行システムはまだ十分に完備されていないってこと。国際送金はいくつもの仲介業者を経由して、それぞれが手数料を取る。百枚の金貨が、あなたの手に届く時には五十枚あれば良い方です」
彼は危うく口を滑らせるところだった——現代の銀行システムと比較しそうになった。幸い間に合って言い直した。
ルナが完全に呆然とした。「じゃあ……私のお金は……」
「英仏関係が緩和するまで待つしかないわね」ヴィラがため息をついた。「あるいはあなた自身がロンドンに戻って引き出すか」
「ロンドンに戻る？」ルナが苦い顔をした。「やっと逃げ出してきたのに……あっちにはまだ猟魔人がいるのよ……」
「だから……」彼女が可哀想そうにルーンを見て、目に涙まで浮かんでいた。「私、役に立てないの？百枚以上の金貨が、そのまま向こうに置いてあって使えない……」
「大丈夫です、本当に大丈夫です」ルーンが慰めた。心の中では実際かなり失望していたが、それでも笑顔を作ろうと努力した。「実はもう少し投資を見つけてあります。孤児院の近くに何人か商人がいて、このプロジェクトに興味を持ってくれています。布地商売をしている人が二十ルイを投資してくれると言ってくれて、薬局を開いている人も検討してくれるって……多くはないけど、なんとか足りると思います」
これは完全な嘘ではなかった。確かに何人かの知り合いにこの計画を話し、お金を出してもいいという人もいた——「検討します」「また今度」といった曖昧な約束ばかりだったが。
本当の開業には、まだ遠い。
ヴィラが思案げに彼を見て、黄金色の瞳が薄暗い光の中で輝いた。「ルーン、今はお金を出せないけど、もしあなたのレストランが開業したら、人手が必要なら……私が手伝えるわ」
「え？」
「つまり、レストランの経営を手伝えるということよ」ヴィラが真剣に言い、体を少し前のめりにした。「私は三百年以上生きてきて、ビジネスの場面をたくさん見てきた。ヴェネツィア商人がどう交渉するか、フランス貴族がどう社交するか、オランダ人がどう経営するか。それに六ヶ国語話せるわ——フランス語、英語、ドイツ語、イタリア語、ラテン語、それに少しギリシャ語も。各国の礼儀作法を知っているし、異なる階層のお客様への対応方法も分かる」
彼女は少し間を置いて、声がさらに確固としたものになった。「貴族が来たら、どうやって面目を保たせるか分かる。中産階級が来たら、どうやって価値を感じさせるか分かる。お客様の対応は、絶対に問題ないわ」
「それに……」ヴィラが苦笑した。「どうせ今は他の仕事も見つけられない。血族の身分は敏感すぎて、暴露できない。昼間は休まなければならないし、日光の下では活動できない——焼け死ぬわけではないけど、とても弱くなる。できる仕事は元々限られている」
「一日中この崩れかけたボロ屋に隠れているより」彼女は周りの粗末な部屋を見回した。「何かした方がいい。投資だと思って——労働力で出資するわ。あなたがお金を出して、私が労働力を出す。レストランが儲かったら分配しましょう」
「私も手伝える！」ルナが手を挙げ、小学生のように積極的だった。「私、力持ちだから！テーブル運び、椅子運び、酒樽運び、何でも大丈夫！それに私……お金は持ってこなかったけど、働いて返せるわ！」
彼女が指を折って数えた。「皿洗い、掃除、荷物運び……何でもできるわ！それに私、少食で——」
「少食？」ヴィラが白目を剥いた。「あなた一食で五人分食べるでしょ」
「でも働くのも五人分働けるもん！」ルナが堂々と言った。「それに食べ物を選ばないわ、残り物でもいいし！」
ルーンは二人を見て、心に温かいものが湧き上がった。
この二人のエクソディア——猟魔人に追われ、路頭に迷う血族女伯爵と、頭が少しおかしくてお金をロンドンに忘れてきた狼人——が、転化したばかりの新生血族である自分を助けてくれようとしている。
「じゃあ……約束ですね」彼が笑って言い、声が少し詰まった。「レストランが開業したら、二人が最初の従業員です。いや、共同経営者です」
「成立！」ルナが興奮して手を叩き、テーブルのカップまで跳ねた。
ヴィラも笑顔を見せた——それはルーンが見た中で最も誠実な笑顔だった。「じゃあ今から準備を始められるわね。そういえば、レストランの名前は何にするつもり？」
「えっと……まだ考えてなくて」ルーンが頭を掻いた。「二人が考えてくれませんか？」
「『血色の薔薇』はどう？」ヴィラがすぐに提案した。「優雅で神秘的に聞こえるでしょ」
「怖すぎる！」ルナが抗議した。「お客さんがこの名前を聞いたら邪教の拠点かと思うわ！『満月の夜』にしよう！ロマンチックよ！」
「それもっと怖いでしょ？！」ルーンが苦笑した。「満月の夜って、狼人が変身する時じゃないですか。レストランを開くんであって、お化け屋敷じゃないんですから！」
「あ、そうだった……」ルナが頭を掻いた。「じゃあ……『月光レストラン』は？」
「やっぱり月関係じゃないですか……」ルーンが無力に言った。
「『銀月レストラン』は？」ルナがまた試した。
「月！また月！」
「『薔薇レストラン』は？」ヴィラが路線を変えた。
「普通すぎる……パリには少なくとも十軒の薔薇レストランがある……」
「『夜薔薇』は？」
「やっぱり怖い……」
「『黎明レストラン』は？」
「朝食屋みたい……」
「『星辰レストラン』は？」
「大げさすぎる……」
三人はこうしてリビングで熱心に議論し始め、「血色」から「星辰」まで、「月光」から「黎明」まで、どんどん話が飛んで、雰囲気が一時的にかなり和らいだ。
ルナは「金棒レストラン」という名前まで提案し、理由は「私の戦闘スタイルに合ってる」だったが、ヴィラとルーンに一致で却下された。
だがルーンは心の中で分かっていた。この和らぎは一時的なものだと。
密信会の招待はまだ彼の返事を待っている。銀色面具の脅威は依然として存在する——あの謎の敵がどこに潜んでいるか分からず、いつでもまた襲撃してくるかもしれない。聖堂騎士団も調査を諦めていない。デュヴァルという奴はマルゼルブに一時的に抑えられたが、きっとまだ密かに自分を監視している。
これらの問題はまだそこにあり、頭上に吊るされた剣のように、彼が解決するのを待っている。
でも少なくとも今は、彼は一人ではなくなった。
ヴィラという先生がいる——貧しいけれど三百年以上の経験と知恵がある。ルナという……うーん、熱心だけど頭が少しおかしい狼人がいる——お金をロンドンに忘れてきたけど力持ちだ。
彼には頼れる仲間ができた。
「そういえば」ヴィラが突然何かを思い出し、表情が真剣になった。「今日はこんなに話したし、今から基礎知識を教え始めましょうか」
「今から？」ルーンが呆然として、窓の外を見た——空はもうすぐ明るくなる。
「そう、早ければ早いほどいい」ヴィラが立ち上がり、手首を動かした。「まず、血族の気配をよりよく隠す方法を教えるわ。あなたの気配は元々とても微弱だけど、予期せぬ状況は必ずある。例えば感情が高ぶった時、あるいは血族の能力を使った時、気配が無意識に漏れる。主体的にコントロールする方法を学ばなければならない」
「それから」彼女がルーンの前に歩み寄り、黄金色の瞳が彼を直視した。「血族の力は力と速度だけじゃない。他にも能力がある——魅惑、影歩き、血液感知、夜間視力、超聴覚……これらすべて体系的な訓練が必要よ。あなたが今使っているのはすべて本能で、効率がとても低い」
ルナが横ではやし立て、目を輝かせた。「わあ！すごそう！私も学びたい！影歩きって何？すごくかっこいいそう！」
「あなたは狼人だから、学べないわ」ヴィラが無表情に言った。「血族の能力は血脈の力に基づいているの。あなたたち狼人には自分の能力がある——月光の祝福、野性の怒り、群れの呼び声とか」
「ちぇっ……」ルナが失望して口を尖らせた。「私の能力、そんなにかっこよく聞こえない……」
「天馬流星金棒があるじゃない、十分かっこいいでしょ」ヴィラが不機嫌そうに言った。
ルーンは深呼吸し、真剣に頷いた。「準備できました、ヴィラ先生」
ヴィラが神秘的な笑みを浮かべ、その笑みには少し……幸災楽禍が？
「いいわ。じゃあ始めましょう。でも先に言っておくけど……」彼女の笑みがさらに危険になった。「かなり、かなり、かなり辛いわよ」
「辛くても大丈夫です」ルーンが確固として言った。
「それならいいわ」ヴィラが振り返ってリビングの中央へ歩いた。「まず、腕立て伏せ百回」
「……え？」
「血族の能力を訓練するのに体力が要らないとでも思ってるの？」ヴィラが眉を上げた。「伏せて、始めなさい」
ルナが横で幸災楽禍の笑いを浮かべた。
ルーンはため息をつき、腕立て伏せを始めた。
新しい一日が、始まった。
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**【続く】**
