魔法貴族の時代に転生した俺、科学で革命を起こす～18世紀フランス、第一次魔法世界大戦前夜～科学と数学で魔法を解明せいよ

一切の始まり

第７章:精霊の好奇心

　廊下にて、ルーンは看守に押されながら新しき牢房へと向かっておった。

　足枷が石板の床にてガチャガチャと音を立てる。

　突然、背後より軽やかなる足音が近づいて来た。

「お待ちなさいな!」

　澄んだ声が廊下に響いた。

　ルーンは振り返った。

　淡紫色の裾を翻し、アリシアが小走りに追いかけて来た。尖った耳が好奇心いっぱいに立ち、金色の長髪が動作に合わせて軽く揺れておる。

「お嬢様?」

　看守が驚きて立ち止まった。

「少し、この者とお話ししとうございますの」

　アリシアが微笑んだ。

「これは......閣下のお許しが......」

「デュヴァル様には後ほどお伝えいたしますわ。ご心配なく」

　看守は躊躇したが、最終的に頷き、数歩離れた。ただし完全に離れるわけにはいかず、廊下の角にて監視しておった。

　アリシアはルーンの前に歩み寄り、その青き大きな瞳が好奇心に満ちておった。

「あなたさっきの......本当にすごかったですわ」

　彼女は首を傾げ、尖った耳が揺れた。

「鍍金の術、焔の色の反応、それにあの推理......」

「お嬢様、お褒めに預かり恐縮にございます」

　ルーンが恭しく言った。

「いいえいいえ」

　アリシアは首を振り、金色の巻き髪が肩の上で跳ねた。

「わたくし、王立科学院にて多くの錬金術師を見て参りましたが、あなたのように......かくも明晰にこれらの現象を説明できる方はおりませんでしたわ」

　彼女は間を置き、目がさらに輝いた。

「あなたのその薬剤師のお師匠様、きっととても素晴らしい方なのでしょうね? お名前は? どちらにいらっしゃいますの? ぜひお訪ねしたいですわ!」

　ルーンは心の中で緊張した。

（拙い、この精霊のお嬢様、好奇心が強すぎる）

「あの......師は......既に亡くなりまして」

　ルーンは頭を下げ、悲しげな様子を装った。

「数年前の疫病にて......」

「まあ......」

　アリシアの表情が暗くなった。

「ごめんなさい、わたくし、聞くべきではありませんでしたわ」

　彼女はしばし沈黙し、それから再び顔を上げた。

「それで......その方は......人間でしたの?」

「は?」

　ルーンは呆然とした。

「つまり」

　アリシアが真剣に彼を見つめた。

「あなたのお師匠様、もしかして精霊だったのでは?」

　ルーンは危うく笑い出しそうになった。

（精霊? 前世のあの化学教師たちが?)

「なにゆえお嬢様はそのようにお考えに?」

　彼は努めて冷静を保った。

「だって、あなたがさっき仰った知識、いくつかわたくたち精霊族の古き錬金術ととても似ておりましたもの」

　アリシアが首を傾げた。

「特にあの『焔の色』の理論、少数の精霊術士のみが知ることですのよ」

「それに」

　彼女は続けた。

「あなたが金箔を扱う手法、あの軽やかで繊細なやり方......人間の金細工師は通常もっと粗雑ですもの」

　ルーンは密かに驚いた。

（この天真爛漫に見える精霊のお嬢様、観察力がこれほど鋭いとは）

「お嬢様、僭越ながら」

　彼は慎重に言った。

「某の知る限り、精霊はフランス王国にて極めて稀にございます。某のような平民の夜警が、いかにして精霊の師を持ち得ましょう?」

「それもそうですわね......」

　アリシアは少し失望したように尖った耳を垂れた。

　彼女はため息をついた。

「手がかりを見つけたと思いましたのに。ご存知? わたくたち精霊一族、今や人口がとても少のうございますの。同族の術士に出会えるなんて、それはそれは得難いことですのよ」

　ルーンは原主の記憶の中の精霊に関する知識を思い起こした。

　精霊、古き種族、かつては欧州大陸全土に遍在しておった。

　彼らは寿命長く、魔法と工芸に精通し、自然と芸術を愛しておった。

　されど歴史の長河の中で、精霊は次第に衰退した。

　戦、疫病、それに人間との婚姻による血統の希釈――十八世紀に至りては、純血の精霊は既に極めて稀となっておった。

　原主の記憶には、さらに古き伝説もあった。

　聞くところによれば、より遥かなる第二紀元には、もう一つの精霊の支族が存在しておったという――

　闇精霊。

　彼らは地の底に住まい、肌は蒼白く、瞳は妖しき赤や紫を呈しておった。彼らは森の精霊のごとく平和を愛するにあらず、武力と闇の魔法を崇めておった。

　闇精霊には奇特なる習俗があった――彼らは二本の細き棒にて食物を挟み取り、手や叉を用いざりき。

（それは箸ではないか......）

　さらに、闇精霊は特に動物の血の塊を食することを好み、特殊なる調味を施して美食となせり。

（これはまるで血豆腐のようだな......）

　されど、これら全ては既に伝説となりぬ。

　闇精霊は第二紀元の末期には既に滅びたりと言われ、歴史の霧の中に消え失せたり。

　今なお存在するは、アリシアのような森の精霊の末裔のみ。

「お嬢様」

　ルーンが沈黙を破った。

「さきほど仰られた、精霊の錬金術......人間のものとは何が異なりますので?」

　アリシアの目が輝いた。この話題に興味を持つ者があることを明らかに喜んでおった。

「もちろん違いますわ! 人間の錬金術は実用と結果を重んじますが、わたくたち精霊の錬金術は、自然の元素との共鳴を大切にいたしますの」

　彼女は細き指を伸ばし、空中にて何かを描いた。

「例えば、人間の錬金術師は高温にて強引に金属を熔錬いたしますが、精霊の術士はまず金属と『対話』し、その本質を感じ取り、それから最も穏やかなる方法にて変化を導きますの」

「このようにして作られたものは、品質がより良いだけでなく......」

　彼女は神秘的に瞬きした。

「微かなる魔力を帯びますのよ」

　ルーンは心の中で動いた。

　もし真なる魔法や錬金術を学べれば、この世界での生存に必ずや役立つであろう。

「それでは......精霊の錬金術は人間に教えられますので?」

　彼は試すように尋ねた。

「理屈の上では可能ですわ」

　アリシアが首を傾げた。

「けれど......」

「けれど?」

「けれど錬金術師となるには、幼き頃より育てねばなりませんの」

　彼女は少し残念そうに言った。

「王立科学院の錬金術学会、学徒を募るは七、八歳の子供からですもの」

「なぜ?」

「錬金術を学ぶには、まず元素を感知する能力を鍛えねばなりませぬ」

　アリシアが説明した。

「この能力は幼き頃より培わねばならず、音楽を学ぶが如く、早く始めるほど良いのです」

「成人の思考は既に固まっておりますゆえ、その......なんと申しましょう、元素と共鳴するあの直感を培うことが難しゅうございます」

　彼女はルーンを見て、目に真摯なる詫びの色を宿した。

「ゆえに、たとえあなたが錬金術学会に加わりたくとも、もう......遅きに失しました。わたくたちは童子のみを取りますの」

　ルーンは苦笑した。

　またこの制限か。

　この世界の修行体系、やはり前世のあの玄幻小説と同じ――修行は早きを要し、黄金の年齢を逸すれば、再び成就することは難しきか。

「けれど」

　アリシアが突然言った。

「あなたは正式なる錬金術師にはなれませぬが、もしお望みならば、わたくしが基礎の知識をいくつかお教えできますわ」

「真にございますか?」

　ルーンの目が輝いた。

「もちろんですわ!」

　アリシアが笑い、小さき八重歯を見せた。

「あなたさっきわたくたちをあれほどお助けくださいましたもの。これくらいの小事、なんでもございませんわ」

「それに」

　彼女は狡猾に瞬きした。

「わたくしもとても知りとうございますの、あなたのその『お師匠様』が他にどんな面白きことをお教えになったのかを。わたくたち、知識を交換できますわ!」

　ルーンは心の中で温かくなった。

　この精霊のお嬢様、天真爛漫に見えるが、心根が優しい。

「かたじけのうございます、お嬢様」

　彼は真摯に言った。

「わたくしのことはアリシアと呼んでくださいな」

　彼女は手を振った。

「『お嬢様』なんて、よそよそしゅうございますもの」

「それは恐れながらできませぬ」

　ルーンは首を振った。

「某はただの平民、あなた様は貴族にございます。もし僭越いたせば、あなた様にご迷惑をおかけいたします」

「ああ、これらのつまらぬ決まりごと......」

　アリシアは唇を尖らせ、尖った耳が無念そうに垂れ下がった。

　遠くの看守が咳払いし、時間が十分経ったことを示した。

「では、わたくし参りますわ」

　アリシアが手を振った。

「事件が終わりましたら、もしあなたが赦免されましたならば、王立科学院へわたくしを訪ねてくださいませ。そこにてお待ちしておりますわ!」

「必ずや」

　ルーンが頷いた。