第130章 頭のおかしい狼人
彼女は自分のカップを持ってソファに座った。ルナは既に豪快にお茶を飲み始めていた。
ルーンはカップを持ち、さっきの危険な戦いを思い出して思わず聞いた。「ヴィラ先生、あの猟魔人たち……一体どういう存在なんですか？確か以前に言及されていましたが、詳しくは聞いていなくて」
「猟魔人ね」ヴィラがカップの熱い紅茶に軽く息を吹きかけた。「確かにあなたにちゃんと説明すべきだったわ」
彼女はカップを置き、表情が真剣になった。「猟魔人、エクソシストとも呼ばれる。彼らは普通の人間ではないし、完全なエクソディアでもない。その中間の……怪物よ」
「怪物？」
「そう」ヴィラが頷いた。「猟魔人は幼い頃から選ばれる——通常は孤児か捨てられた子供。彼らは幼年期から厳格な戦闘訓練を受け、様々なエクソディアの知識と弱点を学ぶ」
彼女は少し間を置いた。「そして思春期に、『青草の試練』を受ける——特製の変異魔薬を飲み、身体改造を受けるの。この過程の死亡率は極めて高く、十人の子供のうち三人生き残れば良い方よ」
ルーンは息を呑んだ。
「そして生き残った者たちは」ヴィラが続けた。「もう普通の人間ではなくなる。目は金色か猫目に変わり、身体能力は常人を遥かに超え、反応速度は驚異的で、強力な再生能力を持つ——今夜、見たでしょう？」
「はい」ルーンが頷いた。「火炎魔法で狙撃手に火傷を負わせましたが、すぐに回復しました。あの首領の手もあなたの血刃で切断されたのに、数秒で再生しました」
「その通りよ」ヴィラが言った。「再生能力以外にも、寿命も大幅に延びる——二、三百年生きる猟魔人もいるわ」
「最も重要なのは」ヴィラの声が冷たくなった。「彼らは専門的に様々なエクソディアを狩る。吸血鬼、狼人、グール、怪物……人間でなければ、すべて彼らの狩猟対象。彼らはすべてのエクソディアへの対処法を知り、我々の弱点を知り、銀製武器、魔法の罠、錬金爆弾の使い方を知っている」
ルーンの脳裏に前世で見た映画やゲームの画面が突然浮かんだ。
(この育成方式……ヴァン・ヘルシングたちにそっくりじゃないか……)
彼は思わず小声でつぶやいた。「幼い頃から孤児を選抜して、魔薬で改造して、専門的に怪物を狩る……この設定、どこかで見たような……」
「何か言った？」ヴィラが疑問の目を向けた。
「い、いえ、何でもありません」ルーンが慌てて首を振った。「ただ、この育成方式……かなり残酷だなと思って」
「確かに残酷よ」ヴィラがため息をついた。「だからこそ、猟魔人は危険なの。幼い頃からエクソディアを狩るために育成される。戦闘経験が豊富で、手段は冷酷で、しかも……」
彼女は窓の外の夜景を見つめ、声に疲労が滲んだ。「最近、彼らの活動がますます頻繁になっている。今夜あなたたちが遭遇したあの集団は、明らかに組織的で計画的な伏撃だった。どうやらパリも平穏ではなくなってきたわね」
「猟魔人だけじゃないんです」ルーンが苦笑した。今日の昼間の出来事を思い出して。「ヴィラ先生……私、今日聖堂騎士団に捕まりました」
「何ですって？！」
ヴィラのカップが危うく地面に落ちそうになった。
ルナも目を見開いた。「聖堂騎士団？！聖堂騎士団って言った？！」
「はい……」ルーンが頷いた。
「すごい！」ルナが突然興奮して体を起こし、目を輝かせた。「聖堂騎士団よ！私、十五世紀の時、聖堂騎士団に入りたかったの！あの頃、彼らってすごく威風堂々としてたのよ！白いローブを着て、胸に赤い十字を刺繍して、立派な馬に乗って、旗を掲げて——最高にかっこよかったわ！」
ヴィラがこめかみを押さえ、頭痛そうな表情を浮かべた。
「それにね」ルナは完全に止まらなくなった。声がどんどん大きくなる。「あの頃、ジャンヌ・ダルクっていうすごい人がいてね！フランス軍を率いてイギリス人と戦ったの——私、オルレアン近くにいて、彼女が軍を率いて包囲を解くのを目の当たりにしたわ！あの光景、もう、感動的だったわ！大砲が轟き、馬が嘶き、ジャンヌが旗を掲げて最前線に突撃して——その時思ったの、私も聖堂騎士団に入れたらいいのにって……」
(ジャンヌ・ダルク……)
ルーンは心の中で驚いた。
(やはりこの世界にもジャンヌ・ダルクがいるのか……)
(だが、この世界は序列の力が存在する。ジャンヌ・ダルクは一体序列何番の聖騎士だったんだろう？序列3の『聖者』？それとももっと上……)
「お前は狼人だ」ヴィラが冷ややかに指摘した。
「知ってるわよ」ルナが当然のように言った。「でもあの時思ったの、もしかしたら気にしないかもって？もしかしたら私みたいに変身できる戦士が必要かもって？それに私、力持ちだし、走るの速いし、戦いも得意だし……」
「彼らは専門的にエクソディアを狩るのよ」ヴィラがもう一度強調した。
「あ、そうだった……」ルナが頭を掻いた。「だから後で行かなかったの。でもやっぱり聖堂騎士団ってかっこいいと思うわ！特にジャンヌの時代、彼女は騎士団と一緒に戦ったのよ！まあ、後でイギリス人に捕まって、魔女として火あぶりにされちゃったけど……ああ、もったいない」
ヴィラが力いっぱいこめかみを押さえた。「狼人のくせに、一日中エクソディアを狩る組織に入りたがるなんて……あなたの頭はどうなってるの？」
「わ、私あの時若かったんだもん……」ルナが小声で弁解した。
ヴィラは彼女を無視し、ルーンに向き直り、表情が極めて険しくなった。「話して。聖堂騎士団がどうしてあなたを捕まえたの？」
ルーンは深呼吸し、今日の出来事を話し始めた——朝、シルヴィアとデュヴァルに連れて行かれたこと、警察署で聖堂騎士団の者に引き継がれたこと、地下室で尋問されたこと、最後にマルゼルブに救出されたこと。
彼は依然として自分が血族であることは省略し、ただ聖堂騎士団が自分と銀色面具の関係を疑っていると言った。
ヴィラは聞き終わると、表情がさらに険しくなった。彼女はリビングを行ったり来たりし、黄金色の瞳が薄暗い光の中で輝いた。
「マルゼルブ……密信会の者が動いたのね」
「密信会？」ルーンが呆然とした。
「マルゼルブ、改革派の指導者で、現在は内務大臣、同時に密信会の首領でもある」ヴィラが説明した。声が低い。「密信会は国王の秘密情報機関で、公にできない案件を専門的に処理する。超常事件、政治陰謀、スパイ活動……」
彼女は足を止め、ルーンを見た。「彼があなたに何の用？まさか聖堂騎士団の手から救い出すためだけじゃないでしょう？」
ルーンは少し沈黙した。「彼は……僕を密信会に招きました」
今度はヴィラも呆然とした。
「彼があなたを密信会に招いた？」ヴィラの声が一オクターブ高くなった。「なぜ？」
ルーンはマルゼルブが言ったことを大体復唱した——軍資金事件について、自分が示した推理能力について、信頼できる新人が必要だということ。
ヴィラは聞き終わると、長い間沈黙した。
ルナが横で小声で言った。「これって……悪くないんじゃない？密信会は聖堂騎士団ほどかっこよくないけど、すごいっちゃすごいし……」
「悪くないわけないでしょ！」ヴィラが珍しく乱暴な言葉を使った。彼女は振り返ってルーンを見た。「密信会に入ることが何を意味するか分かってるの？」
「つまり……僕はもっと安全になる？」ルーンが試しに言った。
「安全なわけないでしょ！」ヴィラが深呼吸した。「密信会は情報機関よ。彼らが扱うのはすべて最も危険で、最も機密性の高い案件！エクソディアの暴走、邪教組織、政治暗殺、スパイ潜入……オフィスでお茶を飲みに行くとでも思ってるの？」
彼女は自分を落ち着かせようとした。「それに、密信会は聖堂騎士団のように専門的にエクソディアを狩るわけではないけど、王国の安定を脅かすすべての存在を調査する——危険な血族も含めて」
ヴィラがルーンを見つめ、言いかけてやめた。
ルナが首を傾げてヴィラを見て、またルーンを見て、突然悟った。「あ！分かった！ルーンは……」
「黙りなさい！」ヴィラが睨んだ。
だがルナは既に興奮して近づき、ルーンの周りを回って、注意深く嗅いだ。「え？本当に全然分からないわね！血族の気配が全くない！ヴィラ、どうやってこんなにきれいに転化させたの？」
ルーン:「……」
ヴィラがため息をつき、隠しきれないと悟った。「彼の状況は特殊なの。転化が不完全で」
彼女はルーンを見て、目つきが複雑だった。「それに……あなたの現代の魂は完全に転換していないようね。だから血族の気配が非常に微弱で、おそらく正常な血族の十分の一程度。これがルナが全く察知できない理由よ」
「十分の一？」ルナが驚いて目を見開いた。「少なすぎでしょ！どうりで全然感じなかったわけだ！すごく不思議！」
彼女はまた興奮してルーンに近づいた。「ってことは、人間の中で自由に行動できて、全然見つからないってこと？超便利じゃない！」
ヴィラがこめかみを押さえた。「ルナ、そんなに興奮しないでくれる……」
「だって不思議じゃない」ルナが堂々と言った。「それなら、ルーンが密信会に入っても問題ないんじゃない？どうせ彼らには気づかれないし！」
「大問題よ」ヴィラが真剣に言った。「血族の気配に気づかれなくても、密信会は全員が普通の人間じゃない。様々な専門家、占い師、もしかしたら教会の顧問もいるかもしれない。一度ボロが出たら……」
彼女はルーンを見た。「本当にこの危険を冒すつもり？」
ルーンは沈黙した。
彼は孤児院の子供たちを思い出し、テレサの心配そうな目を思い出し、銀色面具の脅威を思い出した。
「ヴィラ先生、もし僕が入らなければ、銀色面具の脅威は消えません。聖堂騎士団もいつでもまた僕を探しに来るかもしれない。僕一人では……全く対処できません」
ヴィラが彼を見て、目つきが複雑だった。
長い沈黙の後、彼女が小声で言った。「責任感はあるのね」
彼女はソファに座り直し、三本の指を立てた。
「分かったわ。本当に密信会に入るつもりなら、いくつか覚えておきなさい」
「第一、絶対に血族であることを暴露しないこと。気配は微弱でも、全くないわけじゃない。身体検査や魔法検査を受けるのを避けなさい」
「第二、私との関係を暴露しないこと。もし密信会があなたが私を知っていると分かったら、後が大変よ」
「第三、マルゼルブには気をつけなさい。あの男は単純じゃない。わざわざあなたを招いたということは、必ず目的があるはず」
彼女は少し間を置いた。「それから第四——三日に一回ここに来なさい。力をよりよくコントロールする方法、気配を隠す方法、危険の中で生き残る方法を教えてあげる」
「ありがとうございます、ヴィラ先生」
「感謝するのはまだ早い」ヴィラが冷笑した。「血族の訓練は楽じゃないわよ」
ルナが横で手を挙げた。「あの……私も手伝える！私は狼人だけど、人間社会のことはよく知ってるわ！それに十五世紀に聖堂騎士団に入りたかったから、彼らの組織構造を研究したこともあるし……」
ヴィラが力いっぱいこめかみを押さえた。「狼人のくせに、一日中エクソディアを狩る組織に入りたがるなんて……あなたの頭はどうなってるの？」
---
**【続く】**
