第129章 ヴィラの新居
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「さて、今夜はここまでだ」ヴィラが立ち上がり、包帯を巻き直した。血は止まっていたが、包帯を巻く動作で彼女は微かに眉をひそめた——その傷口は血族にとっても深すぎた。「ついてきなさい。まずはあのバカ犬を迎えに行く」
「バカ犬？」ルーンが呆然として、すぐに反応した。「ルナのこと？」
「他に誰がいる？」ヴィラが冷ややかに言った。「あいつは純血狼人だが、頭があまり良くない。道に迷ったり、また猟魔人に囲まれたら面倒だ」彼女は少し間を置いた。「それにあの大声……どこへ行っても注目を集める」
彼女は鐘楼の縁まで歩き、パリの夜空を一瞥してから、軽く口笛を吹いた。
その音はとても独特だった——高音部分は鋭く刺すようで、ルーンも思わず耳を塞いだ。だが低音部分は長く響き、遠くまで届きそうだった。
数秒後、手のひら大の小さな蝙蝠が夜空から飛んできて、小さな翼をばたつかせた。それがヴィラの肩に降りると、細かい鳴き声を立て、何かを報告しているようだった。
「案内しろ」ヴィラが小蝙蝠に言った。
ルーンはこの時初めて気づいた——この小蝙蝠の目は赤い。ヴィラの黄金色の瞳とは違い、この赤色には妖しい光沢がある。
その小蝙蝠が鋭い鳴き声を上げ、翼を広げて遠くへ飛び去り、夜空に小さな弧を描いた。
「ついてこい」ヴィラがルーンを抱き上げた。
ルーンがまだ反応する前に、体が冷たい力に包まれるのを感じた。次の瞬間、彼とヴィラは一緒に血霧と化し、驚異的な速度で小蝙蝠の方向を追った。
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十数分後、彼らはパリ東郊の人気のない通りでルナを見つけた。
狼人の少女は巨大なトランクを担ぎ、歩きながらきょろきょろと周りを見回していた。半獣化の状態は既に解除され、狼耳も引っ込めており、見た目は普通の（力が強いだけの）少女だった。
ただし歩き方が少しぎこちない——明らかに先ほどの戦いで負った傷がまだ影響している。
「ルナ！」ヴィラが空中から降りた。
「わっ！ヴィラ！」ルナがヴィラを見て、すぐに輝くような笑顔を見せたが、次の瞬間わざと怒ったように頬を膨らませた。「このコウモリ野郎！すごく心配したんだから！猟魔人に捕まったのかと思ったわ！あいつらのアジトに突撃する準備までしてたのよ！」
「あんな雑魚どもに？」ヴィラが冷笑した。「それよりお前、純血狼人のくせに道に迷うとは。犬は家に帰る道を見つけるのが得意じゃなかったか？」
「私は犬じゃない！狼よ！」ルナがすぐに逆上し、顔を真っ赤にした。「狼！高貴な純血狼人！犬猫じゃない！」
「どうせ犬科だ」ヴィラが無表情に言った。
「違う！全然違う！」ルナが興奮して腕を振り回した。「狼は狼、犬は犬！狼は高貴な捕食者で、犬は……犬は……」
「人間のペット？」ヴィラが補足した。
「そう！って違う！」ルナが焦った。「私が言いたいのは——とにかく私は犬じゃない！それに道にも迷ってない！」
「そうか？」ヴィラが似笑非笑の表情で彼女を見た。「じゃあ今ここがどこか分かるか？」
「えっと……」ルナが周りを見回した。暗い通り、ぼろぼろの建物、全く見知らぬ風景。「えーっと……パリ？」
ヴィラが白目を剥いた。「もういい、お前みたいなバカ犬と言い争っても仕方ない。ついてこい」
「だから犬じゃないって！」ルナが不満そうに叫んだが、声が静かな通りに響き渡った。「あんたこそバカコウモリよ！それに私、とっくにあんたの匂いを嗅ぎつけてたわ。絶対迎えに来てくれるって分かってたもん！」
「しっ——」ヴィラがすぐに静かにするジェスチャーをした。「声を小さくしろ。この辺りにはまだ猟魔人の目があるかもしれない」
ルナはようやく自分の声が大きすぎたことに気づき、慌てて口を塞いだ。「ごめんごめん……」
「ああ？匂いを嗅ぎつけたのなら、なぜここでぐるぐる回ってた？」ヴィラが声を低くして聞いた。
「私、私はあんたを待ってたのよ！」ルナが小声で言ったが、語気はまだ堂々としていた。「もし私が遠くへ行きすぎたらあんたが見つけられないでしょ？だからその場で待ってたの。そうすればあんたが探しやすいから！」
ヴィラが数秒間彼女を見つめ、最終的にため息をついた。「……お前にしては頭を使ったな」
彼女は身を翻し、マントが夜風に揺れた。「行くぞ。新しい住処へ。早くここを離れなければ」
「新しい住処？」ルナが興味津々に聞きながら、トランクを担いで後を追った。「引っ越したの？モンマルトルのあの素敵な家はどうしたの？確かパリの夜景が見えるバルコニーがあるって言ってたわよね！」
「猟魔人に目をつけられた。放棄するしかなかった」ヴィラの声には疲労と無念が滲んでいた。「あの家は三ヶ月かけて整えた。かなりの金をかけたのに……もったいない。これで今年三回目の引っ越しだ」
「えっ？また引っ越し？」ルナがヴィラの背中を同情的に見た。「新しい家はどこ？まさかまた高級住宅街じゃないでしょうね？あのね、ああいう場所は私、住みにくいのよ。窮屈すぎて。前にあんたの家に行った時、歩くのも気をつけて、高価なもの壊さないようにって——」
「安心しろ、今回は絶対に高級住宅街じゃない」ヴィラが意味深長に言い、声には自嘲が混じっていた。「今の私の経済状況では、ああいう場所には住めない」
「え？」ルナが呆然とした。「あんた……お金に困ってるの？」
ヴィラは答えず、ただ足を速めた。
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さらに三十分後、三人はようやくパリ南郊のかなり辺鄙な住宅街に着いた。
ここは以前のモンマルトルの丘の優雅な街区とは全く違った——周囲はすべてぼろぼろの古いアパート、外壁の漆喰が大きく剥がれ落ち、中の黒ずんだレンガが露出している。道路はでこぼこで、あちこちに片付けられていないゴミと水たまりがある。街灯も何本か壊れていて、わずかに点いているものだけが微弱な光を放っている。
住宅街全体が寂しげで、現代社会に忘れられた片隅のようだった。時折いくつかの窓に黄色い明かりが灯っているのが見えるが、ほとんどの建物は真っ暗だった。
空気にはカビ臭とゴミの悪臭が漂っていた。
「ここが……」ルーンが思わず聞いた。彼はパリでこんなに荒廃した場所を見たことがなかった。
「わはははは！」ルナが突然大笑いし始め、笑いすぎて前のめりになり、トランクを落としそうになった。「ヴィラにもこんな日が来るとは！血族女伯爵様が、こんなボロい場所に住むなんて！ははは、確か前は『血族の尊厳』だの『貴族の品格』だのって言ってたわよね？『血族は優雅な生活様式を保たなければならない』とか？今どうなの、自分の顔叩いちゃった？ははは——」
ヴィラの顔色が一瞬で暗くなり、黄金色の瞳が闇の中で危険な光を放った。「もう一声笑ってみろ？」
「ははは——ゴホッゴホッ」ルナがすぐに笑いを収めたが、まだ口角を抑えきれず、目尻には笑い涙が浮かんでいた。「でも本当に、この場所は確かに……庶民的ね。すごく……えっと……生活感がある？」
「カビと鼠の臭いのことを言ってるなら」ヴィラが冷ややかに言った。
「はは……は……」ルナの笑い声が徐々に弱まり、ヴィラの疲れた背中を見て、自分が笑いすぎたと思った。
「こういう場所の方が、かえって安全なんだ」ヴィラが冷ややかに言い、彼らを一番ぼろぼろに見える五階建てのアパートへ導いた。「猟魔人は通常、繁華街に監視網を張る。私がこんな貧民街に隠れるとは思わないだろう。ここの住民はほとんど底辺労働者で、夜はあまり出歩かないし、余計な詮索もしない。それに……」
彼女は建物の入り口で立ち止まり、この荒廃した住宅街を振り返り、声には無念と苦味が滲んでいた。
「猟魔人どものおかげで、私の家は何度も放棄を余儀なくされた。見つかるたびに引っ越し、引っ越すたびに防護結界を張り直し、新しい家具を買い、古い住処の痕跡を処理する……すべてに金がかかる」
彼女は少し間を置いた。「モンマルトルのあの家は、最後の貯金で借りたものだ。結果、三ヶ月で露見した。今のこれは……私が見つけられる最も安い住処だ。月五フランだ」
「五フラン？」ルナが驚いた。「そんなに安いの？」
「この建物はいつ倒壊してもおかしくないからな」ヴィラが平静に言った。「大家自身が言っていた、ここに住むのは自己責任だと。だが私にとっては問題ない——建物が倒れても、私は死なない」
「え？」ルナが呆然として、すぐに申し訳なさそうに言った。「あの……笑っちゃいけなかったかも。ごめん……」
「今頃気づいたのか？」ヴィラが彼女を一瞥した。
「本当にごめん」ルナが真剣に言った。「あんながこんなに苦労してるなんて知らなかった……」
「同情は要らない」ヴィラが遮り、軋む扉を押し開けた。「行くぞ」
彼女は二人を連れて、今にも崩れそうな五階建てのアパートに入った。階段の踊り場は暗く、壁の電球はとっくに壊れており、窓から差し込むわずかな月明かりでかろうじて道が見える程度だった。
階段は狭く、しかも長年の老朽化で、踏むとギシギシと音を立て、いつ壊れてもおかしくないようだった。
「ねえねえ、ヴィラ待ってよ！」ルナが大きなトランクを担いで息を切らしながら後を追った。「この階段、なんでこんなに狭いの、私のトランク、もう引っかかりそう——」
**ドン！**
大きな音。
「あっ、本当に引っかかった！」ルナの困った声が階段から響いてきた。
「それはお前が力任せに壁にぶつけたからだ」ヴィラが振り返らずに言い、上へ登り続けた。
「わ、わざとじゃないもん……」ルナが力を込めてトランクを階段の角から引き抜いた。
**ガラガラ——**
壁から大きな漆喰の塊が剥がれ落ち、中のレンガが露出した。数個のレンガも緩み、今にも落ちそうだった。
「えっと……これ……」ルナがその大穴を見て、小声で言った。「弁償しなきゃいけないかな？」
「この建物はもともと崩れかけてる。壁の一部が欠けたって誰も気にしない」ヴィラが錆びた鍵を取り出し、三階の目立たない扉を開けた。「入れ」
扉が開く時、耳障りな軋み音がした。明らかに長い間油を差していない。
ルーンとルナが部屋に入り、同時に周囲を見回した。
これはかなり粗末なアパートだった——
リビングは狭く、十数平方メートルほど。床は古い木製で、あちこちに亀裂と染みがあり、踏むとギシギシと音がする。壁の塗装は大きく剥がれ落ち、下の黄ばんだ壁面が露出し、何ヶ所か明らかな水染みもある——明らかに上の階から水漏れしている。
家具は極めて粗末だった。古いツーシーターソファ、布地が破れて中の馬毛の詰め物が飛び出し、上には古い毛布が敷かれて醜さを隠している。小さな木のテーブル、脚が歪んでいて、下に何冊かの本を詰めてようやく安定している。ぐらぐらする椅子が数脚。
壁の隅には小さなキッチンがあり、ガスコンロ一つと錆びだらけの流し台だけ。
唯一評価できるのは、カーテンがとても分厚いことだった——厚手の黒いベルベットで作られており、明らかにこの粗末な部屋とは不釣り合いだ。カーテンが窓をぴったりと覆い、一筋の光も通さない。
「わあ」ルナがあちこち見回しながら、良い言葉を見つけようと努力した。「ボロいはボロいけど……結構……温かみがある？」
「温かみなんてあるか」ヴィラが不機嫌そうに言い、マントを扉の後ろのフックに掛けた。「ボロいって言いたいんだろ？」
「はは、バレちゃった」ルナがへへっと笑い、大きなトランクを隅に置いた——ドンという巨大な音と共に、建物全体が揺れた。
「気をつけろ！」ヴィラが眉をひそめた。「本当に倒れるぞ」
「ごめんごめん」ルナが舌を出して、それから真剣に言った。「でも本当に大丈夫よ！私が前に住んでた場所、これよりもっとボロかったもん！ロンドンにいた時、下水道の横の廃倉庫に住んでて、ネズミが人より多かったわ！それに友達と一緒に住めるなら、どこだって良い場所よ！」
ヴィラが一瞬呆然とし、黄金色の瞳に複雑な感情が過ぎり、それから顔を背けた。「……好きに言え」
彼女は古いソファに座った——ソファが悲鳴のような軋み音を立て、また重みが加わったことに抗議しているようだった。
ヴィラの声には疲労と自嘲が滲んでいた。
「猟魔人どものおかげで、パリでの五軒目の住処も保てなくなった。今のこれが六軒目だ。少しでも長く持つといいが」
「六軒目？！」ルナが驚いて言った。「パリに来てどれくらいなの？」
「二年だ」ヴィラが淡々と言い、ソファの背もたれにもたれて目を閉じた。「平均四ヶ月に一回引っ越しだ。しかも毎回引っ越すたびに防護結界を張り直さなければならない——それには大量の魔法材料が必要だ。新しい家具を買い、古い住処の痕跡を処理し、大家や隣人に口止め料を払う……すべてに金がかかる」
彼女は目を開け、この粗末な部屋を見て、苦笑した。
「前のモンマルトルの住処は、パリで最後のまともな家だった。広いリビング、柔らかいベッド、パリの夜景が見えるバルコニーもあった。あの家を整えるのにかなりの金を使った……」
彼女は少し間を置いた。「今は……こんな場所にしか住めない」
ルーンは黙った。彼は突然気づいた——ヴィラの眷属として、彼はずっとヴィラを高位で全能の血族貴族だと思っていた。
だが今見ると、彼女にも彼女の苦悩と無念がある。
猟魔人に追われ、引っ越しを繰り返し、貯蓄はどんどん減り、豪華な住宅から今の崩れかけたボロ屋まで転落……
それでも彼女は彼の前で一度も弱みを見せなかった。
「導師……」ルーンが低い声で言った。
「そんな目で見るな」ヴィラが冷ややかに言ったが、声には威厳よりも疲労が滲んでいた。「同情されるほど落ちぶれてはいない。少なくとも……まだ生きている」
「同情なんかじゃないわ！」ルナが突然大声で言い、ヴィラの前に歩み寄り、真剣に彼女を見つめた。「私はあんたを助けに来たのよ！」
ヴィラが彼女を見た。「助ける？放浪してる狼人に何ができる？」
「へへ」ルナが得意げに自分のトランクを叩いた——トランクが重い音を立てた。「私、お金持ってるのよ！そんなに多くないけど、イギリスでバイトして数年貯めたの。せめて家賃と生活費を分担できるわ！それに私、力持ちだから、引っ越しの手伝いとか、戦いとか！猟魔人がまた来たら、一撃で一人ずつやっつけてやる！」
ヴィラが少し沈黙した。
月光が厚いカーテンの隙間から一筋差し込み、彼女の蒼白い顔を照らした。
彼女はルナのその真摯な顔を見つめ、その明るい瞳に嘘偽りがないのを見た。
最終的に、彼女は小さな声で言った。「……ありがとう」
声は小さかったが、この粗末な部屋にははっきりと聞こえた。
「え？何て言った？聞こえなかった！」ルナがわざと耳を近づけ、悪戯っぽい笑顔を見せた。「今『ありがとう』って言った？血族女伯爵様がありがとうって言うの？聞き間違いじゃないわよね？」
「うるさい、私の家で大声出すなと言ったんだ」ヴィラが不機嫌そうに言い、手を伸ばしてルナの大きな顔を押しのけたが、口角はわずかに上がった——ここ何日かで初めて、笑顔に近い表情を見せたのだった。
**【続く】**
