魔法貴族の時代に転生した俺、科学で革命を起こす～18世紀フランス、第一次魔法世界大戦前夜～科学と数学で魔法を解明せいよ

狼人娘編

第128章 各方の反応**

廃棄された教会の路地で、血色の氷霜がゆっくりと溶けていく。

首領は屋根の上に立ち、遠くのヴィラが消えた方向を見つめ、表情は陰鬱だった。

彼の右手は既に完全に再生していたが、先ほどの一撃で一つの事実を悟った——怪我をしていても、紅月女伯爵ヴィラ夜之曦(ナイトブレイク)は依然として彼らが容易に対処できる存在ではない。

「首領」

狙撃手が氷霜から抜け出し、全身を震わせている。猟魔人(ウィッチャー)の体質は魔法ダメージの一部を抵抗できるが、血族(キンドレッド)伯爵の領域魔法は彼に大きな苦痛を与えた。

首領が振り向き、冷ややかに彼を見つめた。

「戻ったら」首領の声は恐ろしいほど平静だった。「一ヶ月追加訓練だ」

狙撃手が呆然とした。「首領、私は……」

「何度言ったかわからないが」首領が遮った。「狙撃手にとって最も重要なのは忍耐だ。お前は今夜、露出が早すぎた。しかも位置選択にも問題があった。あの新生血族(キンドレッド)がお前を見つけられたのは、完全にお前が焦りすぎたからだ」

「ですが……」

「ですが、はない」首領が冷ややかに言った。「もし今夜が本当の狩猟作戦だったら、お前のミスで全員死んでいた。わかるか？」

狙撃手が頭を下げた。「はい……わかりました」

地面では、他の二人の猟魔人(ウィッチャー)も苦しみながら立ち上がっていた。

男の胸はまだゆっくりと治癒中で、肋骨が少なくとも十本折れている。女の左腕も重度の骨折で、再生能力が作用しているが、完全に回復するには少なくとも数時間かかる。

「あの狼人(ライカンスロープ)……」男が歯を食いしばって言った。「力が恐ろしすぎる。純血狼人(ライカンスロープ)がこんなに強い力を持っているのを見たことがない」

「彼女は何か特殊な戦技を修行したはずだ」女が言った。「あの金棒(かなぼう)の使い方……とても独特だ。ヨーロッパの武術とは違う」

「それに以前尾行した時、彼女自身が言っていた」狙撃手が補足した。「イギリスから来たと。パリに紅月女伯爵を訪ねてきたと」

首領が頷いた。「純血狼人(ライカンスロープ)が、イギリスからパリへ……おそらく紅月女伯爵を頼ってきたのだろう。二人の関係を見ると、かなり長い付き合いのようだ」

「あの狼人(ライカンスロープ)はバカすぎるが」女が以前の尾行で聞いた会話を思い出しながら言った。「戦闘力は確かに強力だ。あの力は……おそらく狼人(ライカンスロープ)族の長老級に近いだろう」

「ああ」首領が同意した。「純血狼人(ライカンスロープ)はもともと希少で、戦闘力の強い者はさらに珍しい。イギリスからパリまで来られたということは、彼女と紅月女伯爵の関係は浅くないな」

彼は少し間を置いて、分析を続けた。「だが、あの狼人(ライカンスロープ)より……あの若い血族(キンドレッド)の方が気になる」

「あの新生血族(キンドレッド)ですか？」男が疑問に思って聞いた。「魔法は使えますが、実力はまだ弱すぎます。女伯爵が間に合わなければ、とっくにあなたの手で死んでいたでしょう」

「いや」首領が首を振った。「お前たちは表面しか見ていない。あの若い血族(キンドレッド)は……ただ者ではない」

「首領、それは……」女が疑問に思って聞いた。

首領が目を細めた。「まず、彼の訛り。明らかにパリの地元民で、しかも良い教育を受けている。これは彼が血族(キンドレッド)に転化される前、おそらくパリのある貴族か富商の家の出身だということだ」

「次に、彼の格闘技術」首領が再生した右手を動かした。「あんな戦い方は見たことがない。ヨーロッパの剣術でもないし、路上の喧嘩の我流でもない。動作が簡潔で効率的、すべての一撃が急所を狙っている。これは長期的で体系的な訓練がなければできないことだ」

「最も重要なのは……」首領の声が重くなった。「彼は魔法が使える」

三人の猟魔人(ウィッチャー)が呆然とした。

「新生血族(キンドレッド)が……魔法を使える？」狙撃手が信じられないという様子で言った。「そんなことが可能なんですか？血族(キンドレッド)転化は元の魔法回路を破壊するはずでは？」

「通常はそうだ」首領が言った。「だが明らかに、あの若い血族(キンドレッド)は例外だ。彼は魔法が使えるだけでなく、コントロールも非常に正確だ。炎の温度、持続時間、そしてあの硫酸を触媒にした酸液飛散……すべて彼が専門的な魔法訓練を受けたことを示している」

「女伯爵が教えたのでは？」女が聞いた。

「可能性は低い」首領が首を振った。「彼が血族(キンドレッド)に転化してからの時間は短すぎる。彼の戦闘反応を見る限り、長くても一ヶ月程度だろう。こんな短時間で、あれほど正確な魔法コントロールを習得できるはずがない。より可能性が高いのは……彼が血族(キンドレッド)になる前から既に魔法使いだったということだ」

彼は少し間を置いて、目つきがさらに真剣になった。「良好な魔法訓練を受けたパリ地元の貴族が、紅月女伯爵によって血族(キンドレッド)に転化された……この件の裏には多くの情報が隠されている」

「ですが」狙撃手が眉をひそめた。「我々は彼の資料をほとんど何も知りません。名前すらはっきりしていません。あの狼人(ライカンスロープ)が彼を'ルーン'と呼んでいたことしかわかりません」

「その通りだ」首領が言った。「これも問題だ。紅月女伯爵は彼を非常に深く隠している。もし今夜、あの若い血族(キンドレッド)が自分から女伯爵を訪ねてこなければ、我々は女伯爵が新しい眷属を発展させたことすら知らなかっただろう」

「では……」男が慎重に聞いた。「我々は次にどうしますか？」

首領が少し沈黙してから言った。「撤退する。総部へ戻る」

「何ですって？」男が驚いた。「ですが我々は既に女伯爵の位置を見つけました。しかも彼女は怪我をしている……」

「だからこそ」首領が冷ややかに遮った。「我々は戻らなければならない」

彼は三人に向き直った。「お前たちは、我々四人だけで、怪我をした血族(キンドレッド)伯爵一人、純血狼人(ライカンスロープ)一人、そして魔法が使える血族(キンドレッド)一人を殺せると思うか？」

三人とも沈黙した。

今夜の戦いが既に証明した——彼らにはできない。

「紅月女伯爵ヴィラ夜之曦(ナイトブレイク)」首領がゆっくりと言った。「パリにいることを確認。彼女は重傷を負っているが、戦闘力は依然として強力だ。領域魔法、血之分身、血刃……これらはすべて血族(キンドレッド)伯爵レベルの象徴的能力だ」

「彼女の側には純血狼人(ライカンスロープ)が一人、イギリスから来た者で、戦闘力は極めて強く、何らかの東洋風の武技を使う」

「さらに新しい眷属が一人、転化時間は長くないが、おそらくパリ地元の貴族魔法使いだ。魔法が使え、戦闘技術も特殊だ。だが我々は彼の資料をあまりにも把握していない。完全な名前すら知らない」

彼は一字一句区切って言った。「このような陣容は、既に我々四人で対処できるものではない。我々は総部へ戻り、より多くの人手を配置する必要がある。そして……」

首領がパリの夜空を見た。「教会側もこれらの情報を知る必要がある。怪我をした血族(キンドレッド)伯爵がパリに潜み、しかも新しい眷属を発展させている……彼女は必ず何かを企んでいる。我々はより多くの支援が必要で、さらにあの新生血族(キンドレッド)の身元背景を調査する必要がある」

「はい」三人が声を揃えて応じた。

「装備を片付けろ」首領が命令した。「夜明け前にパリを離れる」

四人の猟魔人(ウィッチャー)が装備を片付け始めた。

狙撃手が散らばった弩の矢を拾い、男が怪我をした女を支え、首領はその場に立って、最後に戦闘の痕跡を見つめた。

血痕、焦げ跡、氷霜が溶けた水の跡……

今夜の戦いは短かったが、多くの情報を明らかにした。

(紅月女伯爵……お前はパリで一体何をしようとしている？)

(魔法が使える貴族の眷属を発展させ……)

(さらにイギリスから来た純血狼人(ライカンスロープ)……)

(お前は自分の勢力を組織しているのか？)

(それにルーンという名の新生血族(キンドレッド)……彼の本当の身分は何だ？)

首領が首を振り、真っ先に屋根から飛び降りた。

闇が彼の姿を飲み込んだ。

他の三人も後に続いた。

すぐに、路地は静寂を取り戻した。

地面の血痕と焦げ跡だけが、ここでつい先ほど激しい戦闘が行われたことを証明していた。

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もう一方。

廃棄された教会の鐘楼で、ヴィラはルーンが去るのを見送った。

彼女は彼を長く留めなかった——ルーンは表面の傷は回復したが、魂の損傷には時間が必要だ。それに、彼女は一人で処理しなければならないことがあった。

ルーンの姿が夜の闇に消えるまで待ってから、ヴィラは振り返り、教会の内部を見た。

「出てきなさい」彼女が冷ややかに言った。「一晩中隠れていたでしょう」

影の中から、一つの姿がゆっくりと現れた。

それは一匹の蝙蝠——いや、鮮血で凝縮された蝙蝠形態の分身だった。

分身が地面に降り、ゆっくりと変化し、最終的にヴィラの姿になった——ただしより透明で、より幻影的だ。

「本体」分身がヴィラと同じ声で言った。「消耗が大きすぎます」

「わかっている」ヴィラが言った。「今夜は領域魔法を使い、さらにあなたを分離して足止めさせた……確かに血液を消耗しすぎた」

彼女は自分の腕の傷口を見た。その傷口は依然として完全に治癒していない。

銀色面具……あの者の武器は特殊すぎた。

あの夜の戦い、彼女は最終的に相手を撃退したが、小さくない代償も払った。

教会が祝福した銀製の武器は、血族(キンドレッド)の再生能力を専門的に抑制する。この種の傷口は完全に治癒するのに長い時間が必要で、しかも治癒期間中、彼女の実力は大幅に低下する。

「あの猟魔人(ウィッチャー)たち……予想より厄介でした」分身が言った。

「ああ」ヴィラがため息をついた。「教会が今回派遣したのはすべて精鋭だ。あの首領……少なくとも二十年以上の狩猟経験がある。あのキラー・インスティンクトは、一朝一夕で培えるものではない」

「本体、我々は次にどうしますか？」分身が聞いた。

ヴィラが少し沈黙した。

「隠れ続ける」彼女が最終的に言った。「傷が完全に回復するまで」

「あの新しい眷属は……」

「ルーン？」ヴィラが眉を上げた。「彼は私の予想より頑強だ。戦闘経験はまだ不足しているが、あのレベルの猟魔人(ウィッチャー)を相手にあれだけ持ちこたえられた。それに彼の戦闘本能は悪くない。いつ攻撃すべきか、いつ実力を温存すべきかを知っている」

「あなたは彼に……とても注目しているようですね」分身が言った。

ヴィラは否定しなかった。「彼は特殊だ。魔法が使える血族(キンドレッド)……この種の存在は、血族(キンドレッド)の歴史でも非常に珍しい。適切に育成すれば……」

彼女は少し間を置いた。「彼は非常に価値ある助力になるかもしれない」

「助力だけですか？」分身が意味深長に聞いた。

ヴィラが分身を一瞥した。「何が言いたいの？」

「何も」分身が笑った。「ただ、本体が彼を見る目つきが……他の眷属を見る時とは少し違うと思っただけです」

「無駄口を叩かないで」ヴィラが冷ややかに遮った。「あなたの今の任務は猟魔人(ウィッチャー)の動向を監視し続けることよ。今夜の戦いの後、彼らは必ず動きがあるはず」

「はい」分身が頷き、そして姿が消え始め、再び一匹の蝙蝠になって夜空へ飛び去った。

ヴィラは一人鐘楼に立ち、パリの夜景を見つめた。

彼女の手が無意識に腕の傷口に触れた。

(忌々しい銀色面具……)

(一体誰なの？)

(あの夜の戦い……彼は明らかに私を殺す機会があったのに、最後には撤退を選んだ)

(彼は何を待っているの？)

ヴィラの脳裏に銀色の面具をつけた謎の人物が浮かんだ。

あの者の剣術、魔法、戦闘経験……すべて普通の猟魔人(ウィッチャー)を遥かに超えている。

しかも、彼の体には独特の気配がある。

単純な人間のようでもなく、超常生物のようでもない。

むしろ……両者の中間のような存在。

(教会のある秘密組織なのか？)

(それとも……)

ヴィラが首を振り、これ以上考えるのをやめた。

今最も重要なのは傷を回復させることだ。

完全に回復すれば、銀色面具であろうと、あの猟魔人(ウィッチャー)たちであろうと、もはや脅威ではなくなる。

彼女は身を翻し、鐘楼を離れようとした。

だがその時——

「ん？」

ヴィラが突然足を止めた。

彼女は何かを感じた。

微弱だが、彼女に馴染みのある気配。

それは……血族(キンドレッド)の気配。

しかも普通の血族(キンドレッド)ではない。

それは……伯爵レベルの気配。

(パリに……他にも血族(キンドレッド)伯爵がいる？)

ヴィラの目つきが重くなった。

この気配はとても微弱で、意図的に隠されているはずだ。もし彼女が今夜領域魔法を使い、血脈の力が漏れ出していなければ、おそらく全く気づかなかっただろう。

(敵なのか味方なのか？)

(それとも……ただ通りがかっただけ？)

ヴィラは少し考えてから、最終的に当面は追跡しないことに決めた。

彼女の今の状態では、もし相手が敵なら、無理に接触すれば自分を危険に陥れるだけだ。

(まずは傷を回復させよう)

彼女の姿が一瞬で消え、鐘楼から姿を消した。

月光だけが空っぽの鐘楼の床に降り注いでいた。

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**【続く】**