第127章 女伯爵、降臨
「ゲームオーバーだ」
ルーンは必死にもがいたが、全く抜け出せない。相手の手から伝わる凄まじい力を感じ、自分の気管がゆっくりと潰されていく……
視界がぼやけ始め、耳鳴りがする。
(これで何度目の瀕死だよ……)
ルーンは苦笑しながら思った。
前世の突然死、転生時に焼き殺されかけたこと、血族転化時の苦痛、さっき銀の矢に射たれそうになったこと……
今度は絞め殺されるのか？
その時——
**パキッ！**
鋭い破裂音が響いた。
周囲を覆っていた路地全体を包む黒い幕に、突然亀裂が現れた！
銀白色の月光が亀裂から降り注ぎ、その光には高貴で冷たい気配が漂っていた。
首領の瞳孔が急激に収縮した。
彼は本能的に手を離して後退しようとしたが——
遅すぎた。
血紅色の細い糸が闇から疾走してきた！
その糸は髪の毛のように細く、月光の下で妖しい赤い光を放ち、ほとんど見えないほど速い！
**シュッ——！**
首領はルーンの首を掴んでいた右手が冷たくなるのを感じた。
次の瞬間——
右手が手首から切断された！
切断された手は力を失い、ルーンの首から無力に滑り落ちた。ルーンは空中から落下する——
だが地面に落ちることはなかった。
一つの影が亀裂から幽霊のように現れ、しっかりと彼を受け止めた。
黒いマント、フードが顔の大半を覆い、黄金色の瞳だけが露出している。マントの下から真紅の長髪がかすかに見える。
ヴィラ夜之曦。
彼女の右腕には包帯が巻かれており、そこから血が滲み出し、さっき首領の手首を切断したあの血色の細糸となって、今も空中を這い回り、生きた毒蛇のようだ。
ルーンは何か言おうとしたが、喉の傷のせいでかすれた声しか出ない。
「喋るな」ヴィラが冷ややかに言い、首領に視線を向けた。「お前は怪我をしている」
首領は無表情で自分の血を噴き出す断腕を見つめ、左手は既に腰の予備ナイフを握っていた。
断腕の傷口は急速に止血し、肉芽が蠕動し始めた——猟魔人の再生能力が作用している。数秒もしないうちに、新しい手のひらの骨格がかすかに見えてきた。
彼は顔を上げ、平静に言った。
「紅月女伯爵……ヴィラ夜之曦。やはりパリにいたか」
ヴィラの目が冷たくなった。「あなたたちはずっと私を監視していたのね」
「お互い様だ」首領が淡々と言い、周囲の影をちらりと見た。「お前の血蝙蝠もずっと我々を見張っていただろう？」
ヴィラは否定しなかった。
彼女は既にこれらの猟魔人がパリに現れたことに気づいていた。この数日間、彼女は血蝙蝠の分身を使って彼らの動向を監視し続けていた。双方とも互いに様子を探り合い、誰も先に手を出さなかった。
彼女は傷がもう少し回復してから、この厄介事を何とか振り切るつもりだった。
だが彼女は予想していなかった——
ルナとルーンがこのタイミングで訪ねてくるとは。
(この二人の馬鹿……よりによってこの時に……)
ヴィラは心の中で毒づいたが、表情には出さなかった。
「だから今夜は偵察だけだ」首領は続けた。右手は既に完全に再生し、新しい指を動かしている。「もし本当の狩猟作戦なら、来るのは我々四人だけではない」
「それで今、分かったでしょう」ヴィラが冷ややかに言った。「私はパリにいる。満足した？」
首領は答えず、ただ彼女を見つめていた。
ヴィラはこれ以上時間を無駄にできないと悟った。彼女は怪我をしている、ルーンも怪我をしている、ルナは下でまだ戦っている——
早く撤退しなければならない。
彼女はルーンをしっかりと抱きしめた——
次の瞬間、彼女の全身が血霧と化した！
血霧が渦巻き、ルーンの体を包み込み、瞬時に屋根から消え、別の屋根に現れた！
ルーンは目が回るのを感じ、我に返った時には既に戦場から数十メートル離れた別の建物の屋上に立っていた。
ヴィラは彼を離し、すぐに下に向かって叫んだ。
「ルナ！早く逃げて！」
路地では——
ルナが二人の猟魔人の間に立ち、全身血まみれだった。
男の猟魔人は既に地面に倒れ、胸が陥没し、四肢が不自然な角度に曲がっている。明らかに金棒の重撃で骨が砕けたのだ。まだ呼吸はしているが、戦闘能力は失っている。
女の猟魔人も状況は良くない。彼女は膝をついており、弓弩は壊れ、左腕が力なく垂れている。
ルナは金棒を担ぎ、半獣化の状態がまだ解除されていない。ふさふさした狼耳が立ち、目には野性の光が輝いている。
彼女の体にも傷が多い——肩、太腿、腕には銀の矢による傷口があり、まだ血が流れているが、彼女の気迫は依然として凶暴だ。
「ヴィラ！」ルナが顔を上げてヴィラを見て、血まみれの笑顔を見せた。「やっと出てきたのね！何かあったのかと思ったわ！」
「無駄口叩かないで、早く逃げなさい！」ヴィラの声は切迫し、冷たい。「向かいの屋根にいるあいつは、あなたが相手にできる存在じゃない！」
ルナははっとして、ようやく向かいの屋根に気づいた——
黒いローブの首領が彼女たちをじっと見つめており、右手は既に完全に再生し、指を動かしている。
焼け焦げた狙撃手も大半回復しており、弩に矢を装填し直している。
「くそ……」ルナが歯を食いしばる。「こいつら全員化け物なの？！」
「早く逃げて！」ヴィラが再び叫んだ。
ルナは地面に倒れている二人の猟魔人を一瞥し、一秒迷ったが、最終的には大きな荷物を担ぎ、別の方向へ全力で走り出した。
その時——
「逃げられると思うか？」
首領の声が向かいから響いてきた。
彼は右手を再生したばかりだが、まだ戦闘力を失っていない。彼は身を躍らせ、直接向かいの屋根から飛び越えてきた！
回復中の狙撃手も弩を持ち上げ、逃走中のルナを狙った——
ヴィラの目が冷たくなった。
彼女は猟魔人と絡みたくない——今の傷の状態で、無理に戦えば状況は更に悪化するだけだ。
だが彼らを足止めしなければ、ルナもルーンも逃げられない。
「仕方ない……」
ヴィラは深呼吸し、右手を激しく振った——
腕の包帯が瞬時に弾け飛んだ！
鮮血が泉のように噴き出し、空中で無数の血色の氷晶に凝縮された！
「氷封血域！」
刹那——
ヴィラを中心に、半径五十メートル以内の気温が急降下！
血色の氷晶が爆発し、一面の霜となって瞬時に全域を覆った！
地面、壁、屋根——すべての表面が真紅の霜に覆われた！
首領は空中で、回避しようにも既に遅かった——
**バキバキバキ——**
無数の氷晶が彼の体に付着し、動作が瞬時に鈍くなった！
狙撃手はもっと悲惨で、彼は完全にその場に凍りつき、引き金を引く指すら動かせない！
地面に倒れていた二人の負傷した猟魔人も氷霜に覆われ、行動能力を失った！
「くそ……これは……血族伯爵の領域魔法！」首領が歯を食いしばり、必死に氷霜の束縛から抜け出そうともがく。
だがヴィラは機会を与えなかった。
彼女は左手を振った——
彼女の傷口から流れ出た鮮血が空中で捻じれ、変形し、最終的に人型に凝縮された！
それは鮮血で構成された分身で、体型も容貌もヴィラと全く同じだが、全身が血紅色で、五官の細部はない。
それはまさに以前ルーンの部屋に侵入した「血蝙蝠」の本体形態——ヴィラの血之分身だ！
「あいつらを足止めして」ヴィラが分身に命じた。「十分間」
血之分身は頷き、身を翻して直接首領に襲いかかった！
**ガキン！**
分身の腕が血刃と化し、首領の銀剣と激突する！
首領はこの分身を一剣で斬り砕こうとしたが、彼は気づいた——
分身は本体ほど強力ではないが、氷封血域の加護の下では、その実力も侮れない！
しかもこの分身は全く怪我を気にしない——たとえ銀剣で腕を切断されても、すぐに鮮血で再び凝縮する！
「くそ……」首領が歯を食いしばった。
ヴィラはこの機会を利用し、再び血霧と化し、ルーンを連れて夜の闇に消えた。
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**【続く】**
