第126章 初戦
「燃焼の手!」
橙赤色の炎が**ゴォッ**と吹き出し、灰色のローブを着た狙撃手は避けきれず、炎に正面から直撃された。
「ああああ——!」
凄まじい悲鳴が響き渡り、その猟魔人は炎の中でもがき、体が真っ黒に焼け焦げて屋根の上に倒れ、動かなくなった。
ルーンは荒い息をつき、手がまだ微かに震えている。正当防衛とはいえ、この感覚はやはり不快だった。
「タイミングが悪い」
冷たい声が向かいから響いてきた。
ルーンがハッと顔を上げると、向かいの屋根の上で、黒いローブを纏った首領が焼け焦げた「死体」を冷ややかに見つめていた。
「何度言ったかわからないが、確実性がない時に撃つな。狙撃手にとって最も重要なのは忍耐力だ。だがお前は……せっかちすぎた」
その口調は恐ろしいほど平静で、まるで倒れたのが仲間ではなく、ミスをした見習いであるかのようだった。
ルーンは背筋が凍る思いがした。この首領は……先ほどの二人の猟魔人とは全く次元が違う存在だ。
その時、下では戦闘が白熱化していた——
「せいやっ!」
ルナが金棒を振り回し、一撃を男の猟魔人の頭に叩きつける。
**ガキン!**
男は銀剣で防いだが、凄まじい力に両腕が痺れ、数歩後退させられた。
「くそっ……この狼人、なんでこんなに力が強いんだ!」
「文句言ってないで、牽制しなさい!」女の猟魔人が遠くから叫び、引き金を引いた。また三本の銀の矢が飛んでくる。
ルナは風切り音を聞いて本能的に金棒を横薙ぎに振った——
**カンカンカン!**
三本の矢が全て弾き飛ばされた!
「はっ! 五年も練習したんだから!」ルナが得意げに叫ぶ。「さあ、見せてあげるわ、本当の——」
彼女は高く跳躍し、金棒が空中で弧を描く——
「天馬流星金棒!」
**ドガァン!**
金棒が地面に激しく叩きつけられ、石畳が砕け、破片が四方に飛び散った!
男の猟魔人は辛うじて避けたが、破片で頬を切られた。
「この化け物め……」彼が低く呪った。
「集中しなさい!」女の猟魔人がまた数本の矢を放つ。今度はルナの脚部を狙っている。
ルナは身を捻って避けたが、一本の矢がふくらはぎを掠め、浅い傷を残した。
「痛っ——!」
ルナは傷口から焼けるような痛みを感じ、狼人の高速治癒能力が抑制されているようだった。
銀製の武器……やはり厄介だ!
「チャンスだ!」男の猟魔人がこの隙を狙い、前に飛び出してルナの脇腹に剣を突き刺す!
ルナは慌てて金棒で防ごうとしたが、脚の負傷で動作が半拍遅れた——
**ブシュッ!**
剣刃が彼女の腕を切り裂き、深い傷を残し、鮮血が噴き出した。
「あっ!」ルナが悲鳴を上げたが、彼女は退かず、むしろこの機会を捉え、男の胸に蹴りを入れた!
**ドンッ!**
男は蹴り飛ばされ、壁に激突し、血を吐いた。
「くそ……銀剣で斬ったのに、まだこんなに戦えるとは……」彼はよろめきながら立ち上がった。
ルナは荒い息をつき、体力が急速に消耗していくのを感じた。銀製武器による傷の治癒は遅く、しかもあの灼熱感で動作がどんどん鈍くなっていく。
「まずい……このままじゃ消耗戦で死ぬ……」
彼女は歯を食いしばり、目に凶暴な光が宿った。
それなら——
「うおおお——!」
ルナが突然天を仰いで咆哮し、体の毛が伸び始め、筋肉が膨張し、全体的に一回り大きくなった!
半獣化!
「まずい、本気を出すぞ!」女の猟魔人の顔色が変わった。
今のルナの姿はより獣に近く、目には野性の光が輝いている。彼女は金棒を掴み、先ほどの倍の速さで男の猟魔人に突進した!
「速すぎる——」
男は反応する間もなく、一撃を胸に受け、糸の切れた凧のように吹き飛ばされ、地面に激しく叩きつけられ、もう起き上がれなくなった。
「くそっ!」女の猟魔人が恐怖に怯えながら後退し、残りの矢を全て撃ち放った。
だが半獣化したルナの速度は驚異的で、彼女は左右に跳び回り、ほとんどの矢が空を切り、わずか二本が肩と太腿を掠めただけだった。
「次はあんたよ!」
ルナが女の猟魔人の前まで迫り、金棒を高く振り上げた——
女は絶望的に目を閉じた。
だがその時——
屋根の上で、首領がゆっくりと振り返り、ルーンを見つめた。
二人の視線が交わった瞬間——
純粋で冷酷な殺意が実体を持ったかのように押し寄せてきた!
ルーンは全身が硬直し、呼吸すら止まりそうになった。これは単なる脅しや威嚇ではない。本能の奥底から湧き上がる恐怖——草食動物が天敵に遭遇した時、獲物が捕食者を前にした時のあの絶望感だ!
これは……殺意?
いや、もっと純粋なものだ。
ルーンの脳裏に前世で見た資料が突然蘇った——動物学者たちが発見したところによれば、ライオン、トラ、ワニなどの頂点捕食者は、長期の狩猟生活の中で独特の「キラー・インスティンクト(殺し屋の本能)」を形成するという。これは単純な凶暴性や暴力性ではなく、無数の生死を賭けた戦いを経て、肉体と精神の奥底に形成される条件反射なのだ。
彼らが獲物を捕捉する時、本能的に「殺戮の領域」を放出する——それは無数の成功した狩りの後、生物本能のレベルで形成された威圧力だ。獲物の本能がそれに告げる:目の前のこの存在は、真の死神だと。
そして今、目の前のこの猟魔人首領から発せられているのは、まさにこの無数の超常生物狩りを経て鍛え上げられた「キラー・インスティンクト」なのだ!
「面白い」首領がゆっくりと歩み寄る。一歩一歩が確実だ。「新生の血族にしては、魔法の制御がなかなかできている。炎の温度と持続時間、どちらも申し分ない。あの女伯爵の眷属、多少は腕があるようだな」
ルーンは歯を食いしばり、自分を無理やり動かした。血族の身体能力が助けになった——精神的にはあの殺意に圧倒されているが、体はまだ動く。
首領が突然動いた。
その速度は驚異的で、ほぼ瞬時にルーンの目の前に現れ、拳を繰り出した!
ルーンは本能的に腕を上げて防御——
**バンッ!**
凄まじい力が伝わり、ルーン全体が吹き飛ばされ、屋根の上で何回転もしてようやく止まった。
強すぎる!
首領は追撃せず、その場に立ったまま冷ややかに言った。「立て。お前の実力を見せてみろ」
ルーンはよろめきながら立ち上がり、口元の血を拭った。肋骨が数本折れているのを感じたが、血族の再生能力が急速に修復している。
もう魔法は使えない——さっきの一発「燃焼之手」で既に魂に鋭い痛みが走っている。あと二回魔法を使っても耐えられるが、今は実力を温存しなければならない。
それなら近接戦闘しかない。
ルーンが構えを取った——これは前世で学んだ格闘技の基本姿勢だ。左手を前に構え、右手は後ろに溜め、体を敵に対して少し横向きにし、重心を低くする。
首領の目に意外そうな色が浮かんだ。「奇妙な構えだな。ヨーロッパの剣術でもないし、路上喧嘩の我流でもない……どこで習った?」
ルーンは答えず、深呼吸してから突進した!
素早い左ジャブが試し打ちとして繰り出され、首領は何気なく頭を傾けて避けた。
ルーンはすぐに右の重い一撃を続け、首領の肋骨を狙う——
だが首領の反応はもっと速かった。彼は直接肘で防ぎ、反撃として手刀をルーンの首に振り下ろす!
ルーンは慌てて後退し、辛うじて避けた。
「面白いフットワークだ」首領が淡々と言う。「動作が簡潔で、無駄な飾りがない。お前のこの格闘術……見たことがないな」
ルーンは攻撃を止めなかった。素早い連続攻撃——左ジャブ、右ストレート、左フック、右アッパー——すべての一撃が急所を狙い、速度も力も普通の人間を遥かに超えている。
だが首領は猫が鼠をもてあそぶように、軽々とすべての攻撃を回避または防御し、さらに合間に評価まで加える。「このパンチ、角度がいいな」「この連打は面白い」「だが重心がまだ高すぎる」
ルーンは戦えば戦うほど驚愕した。この猟魔人首領の戦闘経験は豊富すぎる。彼のすべての動作が的確で、無駄な力の消費が一切ない。
「称賛に値する」首領が突然言った。「お前のこの格闘術は実用的だ。あの派手な剣術よりよほど使える。だが——」
彼が突然拳を繰り出した!
ルーンは防ごうとしたが、この一撃の力は強大すぎた。両腕が直接弾き飛ばされ、胸に一撃を受けた!
**バキッ!**
肋骨が折れる音が明確に聞こえ、ルーンは鮮血を吐き出し、体全体が吹き飛ばされた。
駄目だ……全く勝てない!
ルーンはよろめきながら立ち上がり、首領がすぐには追撃してこない隙に、懐から小瓶を取り出した——それは彼が常に携帯している硫酸だ!
これが最後の切り札だ。
彼は残りわずかな魔力で術を発動し、硫酸が魔法の作用で緑色の酸液に変化する——
「酸液溅射!」
緑色の酸液が首領に向かって疾走し、速度は極めて速い!
今度こそ重傷を負わせられる!
だが首領は冷笑しただけで、身を翻した——
酸液は彼の肩を掠めただけで、深い傷を腐食させ、白い骨が露出した。
ルーンは心の中で喜んだが、次の瞬間凍りついた——
あの恐ろしい傷が、肉眼で見える速度で治癒している!
それだけではない——
「ゴホッゴホッ……」
後ろから咳の音が聞こえた。
ルーンがハッと振り返ると、自分が焼け焦がした狙撃手が、よろよろと立ち上がっているではないか!
彼の体の焦げた皮膚が剥がれ落ち、下からピンク色の新しい皮膚が現れた。あの重度の火傷が急速に治癒している。過程は苦痛に満ちているようだが、確実に回復しているのだ!
「なるほど……」ルーンが呟いた。「猟魔人も再生能力持ちか……」
彼はようやく理解した。猟魔人が超常生物を狩れるのは、武器と技術だけではない。彼ら自身も何らかの改造や訓練を受け、常人を超える再生能力を持っているのだ!
まずい……
ルーンは自分の魔力がほぼ枯渇し、魂の痛みがどんどん強くなっているのを感じた。一方、向かいの首領の肩の傷は既に完全に治癒し、あの狙撃手もまだ回復中だが、明らかに死にはしない。
下では、ルナも既に疲労困憊していた。半獣化は戦闘力を向上させたが、体力も急速に消耗している。彼女の体の銀製武器による傷はまだ出血しており、動作が明らかに遅くなっていた。
「もう無理……」ルナが片膝をつき、金棒で体を支える。「ルーン……逃げて……」
女の猟魔人は機を見て距離を取り、矢を装填し直した。
「なかなかやるな」首領がルーンに言った。「新生血族としては、ここまでできれば十分立派だ。だが——」
彼が突然加速し、瞬時にルーンの目の前に現れ、片手でルーンの首を掴んで持ち上げた:
「ゲームオーバーだ」
ルーンは必死にもがいたが、全く抜け出せない。相手の手から伝わる凄まじい力を感じ、自分の気管がゆっくりと潰されていく……
その時——
**パキッ!**
鋭い破裂音が響いた。
周囲を覆っていた路地全体を包む黒い幕に、突然亀裂が現れた!
銀白色の月光が亀裂から降り注ぎ、その光には高貴で冷たい気配が漂っていた。
首領の顔色が突然変わり、ルーンを放して全身で後退した!
「くそ……あの女だ!」
亀裂はどんどん大きくなり、黒い幕が崩壊し始めた。
一つの影が亀裂からゆっくりと歩み出てきた——
黄金色の瞳、蒼白い肌、真紅の長髪が夜風に舞う。
ヴィラ・ナイトブレイク。
彼女が来た。
