第6章：化学の検証
しばらくして、二人の制服姿の書記官が物品を運び込み、応接室のルイ15世様式の卓子の上に並べた。
三人の閣下は器具に目を走らせてから、リュアンの方を向いた。
デュヴァルが低い声で言った。レースの袖口が卓上で軽く揺れる。
「お前が求めた物は全て揃えた。必ず満足のいく答えを聞かせてもらおう」
彼の態度は変わっていた。
この間、深青色の燕尾礼服を着た高級予審判事は頭を絞って長考し、リュアンの推論が極めて理に適っていることを認めざるを得なかったが、依然として多くの謎が解けていなかった。例えば、黄金が小川に落ちた時、確かに爆発が起きたこと。
その中にどんな仕掛けがあるのか、彼には分からなかった。
「もし私が閣下方の事件解決に力添えできましたなら、国王陛下への取り成しで、私と友人の罪をお許しいただけますでしょうか？」
リュアンは慎重に言葉を選んだ。フランス王国では、共謀者は連座するが、功を立てれば赦免を得ることもできる。
「無論だ。私の名誉にかけて保証しよう」
デュヴァルが頷き、右手で胸のサファイアの徽章を撫でた。
リュアンは頷き、器具の前にしゃがみ込んだ。鎖がガチャガチャと音を立てる。
目の前の道具が整然と並んでいた——粗塩、清水、蝋燭、陶器のコップ、針金、濾布、それにいくつかの銅貨と細かい金箔。
（よし、演技の時が来た。前世の知識が無駄でなければいいが）
「閣下方」
彼は顔を上げ、できるだけ声を落ち着かせた。
「始める前に、一つお聞きしたいのですが——閣下方は錬金術についてご存知でしょうか？」
「錬金術か？」
デュヴァルが眉をひそめた。
「無論知っている。王立科学院には錬金術師がおり、彼らは火薬を製造し、金属を精錬し、薬剤を調合する」
「その通りです」
リュアンが頷いた。
「私はかつてある薬剤師の下で働いており、いくつか……基礎的な技を学びました」
この言い訳、使えば使うほど都合がいいな。
この説明で三人の主任の表情がやや和らいだ。薬剤師の見習いが錬金術の知識を多少持っているのは、まあ理解できる。
アリシアが好奇心いっぱいに首を傾げ、尖った耳が軽く揺れた。
「それで何をなさるおつもり？」
「閣下方にお見せします」
リュアンは銅貨と金箔を手に取った。
「錬金術を用いて、いかにして『魔物が金を呑む』という現象を作り出すかを」
彼は銅貨を掲げた。燭光の下で暗赤色の光沢を放っている。
「これは普通の銅貨です。皆様ご存知の」
三人が頷いた。
「しかし、もし私がその表面に金の層を施したならば……」
リュアンは金箔を手に取った。これはアントワーヌがわざわざ金細工師から手に入れたものだ。
「閣下方はどうお考えになりますか？」
デュヴァルが眉を上げた。
「鍍金か？それが何か珍しいことか？金細工師たちはよくやることだ」
「その通りです」
リュアンが言った。
「しかし肝心なのは——もし何者かが鍍金した銅貨を、本物の金ルイに偽装したらどうでしょう？」
空気が凍りついたようだった。
シルヴィオの瞳孔が縮み、体がわずかに前傾した。
「つまり……」
アリシアが口を押さえ、尖った耳が驚いて立った。
「つまり」
リュアンは一字一句はっきりと言った。
「もし軍資金が最初から護送していたものが本物の金ルイではなく、鍍金した銅貨であったとすれば、全ての疑問点が説明できます」
デュヴァルが激しく立ち上がった。
「馬鹿な！軍資金には厳格な引き継ぎ手順がある。駅に着くたびに点検と照合をするのだ。もし偽物ならば、とうに発覚しているはずだ！」
「もし鍍金の層が十分に厚ければ？」
リュアンは冷静に言った。
「お見せします」
彼は作業を始めた。
まず、銅貨を濾布できれいに拭き、それから塩水に少し浸した。
「これは表面の油汚れと錆を除くためです」
リュアンが説明した。
「錬金術では『浄化』と言います」
実際は簡単な錆落としと脱脂だが、錬金術の用語として言えば、彼らはより受け入れやすい。
次に、彼は金箔を慎重に銅貨の表面に貼り付けた。これは技術を要する作業だ——金箔は極めて薄く、少しでも不注意だと破損してしまう。
アリシアが目を離さずに見つめ、尖った耳が好奇心いっぱいに揺れた。
リュアンは指先で軽く金箔を押さえ、銅貨の表面にぴったりと貼り付けた。それから、蝋燭を一本手に取った。
「次に、火で加熱し、金箔と銅貨を結合させます」
彼は銅貨を蝋燭の炎の上方に置き、ゆっくりと加熱した。
金箔は熱の作用で、次第に銅貨の表面と融合していく。
数分後、リュアンは銅貨を炎から外し、冷水に入れて冷却した。
「シュッ」という軽い音とともに、蒸気が立ち上った。
彼が再び銅貨を手に取った時、全員が息を呑んだ。
元は暗赤色だった銅貨が、今や表面に金色の光沢を輝かせ、燭光の下で煌めいている——本物の金貨とそっくりだ！
「聖母マリア様……」
アリシアが目を見開いた。
「これ、完全に銅貨だと分かりませんわ！」
デュヴァルが前に出て、その鍍金した銅貨を受け取り、仔細に観察した。
レースの袖口が燭光の下で軽く揺れ、彼は爪で表面を少し引っかき、また口元に持っていって歯で軽く噛んでみた——これは商人たちが金貨の真贋を見定める常用の手段だ。
「確かに……」
彼が呟いた。
「もし製作過程を目の当たりにしていなければ、これが本物の金だと思っただろう」
シルヴィオもその鍍金銅貨を手に取り、重さを量った。
「本物の金ルイより少し軽いが、特に注意しなければ、なかなか気づけない」
「それに」
リュアンが言った。
「もし銅貨ではなく、密度の高い鉛の塊や特殊な石材を用い、さらに厚い金の層を施せば、重量を本物の金ルイとほぼ同じにできます」
「そうなれば、経験豊かな護衛といえども真贋を見分けられないでしょう——金貨を切り開いて中身を見ない限りは」
デュヴァルの顔色が重々しくなった。
「つまり、軍資金が護送していたものは、最初から鍍金の贋物であったと？」
「いいえ」
リュアンは首を振った。
「私は、本物の金ルイは確かにパリを発したと考えます。しかしある段階で、何者かがひそかに鍍金の贋物とすり替えたのです」
「そして護衛たちが点検照合した時、目にしたのは外観も重量も正常な『金ルイ』ゆえ、当然疑いを抱かなかったのでしょう」
アリシアが合点し、尖った耳が興奮して立った。
「では彼らが道中護送していたのは、実は偽物！けれど彼らは全く知らなかったのですわね！」
「これは時間の矛盾も説明します」
シルヴィオが低い声で言った。
「もし箱の中身が鍍金の銅貨や鍍金の石ならば、重量は本物の金ルイよりずっと軽く、馬車は当然30分以内にレンヌ城から魔の森へ着けるでしょう」
「その通りです」
リュアンが頷いた。
デュヴァルが眉をひそめた。
「しかし、これほど多くの鍍金贋物を作るには大量の時間と人手を要するぞ。30万リーヴル、それは数千の金ルイだぞ！一人や二人でできることではない」
「ゆえにこれは周到に計画された陰謀です」
リュアンが言った。
「背後には必ず巨大な犯罪組織があり、専門の金細工師がおり、秘密の工房があり、そして内通者がいます」
彼は間を置いた。
「そしてすり替えを担った者は、必ず軍資金に接する権限を有し、単独で動く機会がある者——」
「駅長か」
シルヴィオの声が低く沈み、琥珀色の瞳に苦痛の光が走った。
「軍資金はレンヌ駅で一夜を過ごした」
デュヴァルが案件資料を開いた。
「記録によれば、その夜、軍資金を保管する部屋に入る権限を持っていたのは駅長のみであった……」
彼の指が一つの名の上で止まった。
「フランソワ・ドラクロワ」
シルヴィオは目を閉じ、深呼吸した。
「それは私の遠縁の叔父です」
応接室が短い沈黙に包まれた。
暖炉の炭火がパチパチと音を立て、蝋燭の炎が燭台の上で軽く揺れた。
アリシアが小声で言った。
「けれど……たとえすり替えに成功しても、鍍金の贋物がパリに運ばれて軍需官殿に渡されたら、遅かれ早かれ発覚しますわ」
「ゆえに魔の森での『魔物襲撃』があったのです」
リュアンが言った。
「それが第二の策——証拠の隠滅です」
三人が同時に彼を見た。
「第二の現象をお見せします」
リュアンは先ほどアントワーヌに持ってきてもらった孔雀石を手に取った。
「これは孔雀石です」
彼が言った。
「錬金術では、『銅の緑』とも呼ばれます」
彼は孔雀石を砕き、塩水に入れて攪拌した。透明な液体が次第に淡い青緑色に変わっていった。
「閣下方、ご覧ください」
リュアンが陶器のコップを掲げた。
「この色は……」
「案件資料に記された小川の水の色と寸分違わず！」
アリシアが叫び、尖った耳が興奮して立った。
「その通りです」
リュアンが言った。
「もし小川の水に銅を含む化合物——例えば孔雀石の粉末、礬水の液を投じれば、青緑色の水面を作り出せます」
「そして案件資料に記された緑の炎は……」
彼は少量の孔雀石の粉末を蝋燭に振りかけた。
炎が瞬時に不気味な緑色に変わった！
「なんてことでしょう！」
アリシアが口を押さえた。
「これは鬼火ではなく、魔法でもありません」
リュアンは冷静に言った。
「錬金術師はこれを『炎色』と呼びます——異なる金属が燃える時、異なる色を呈します。銅は緑、ナトリウムは黄、カリウムは紫」
（高校化学に感謝だ、炎色反応がついに役立った）
デュヴァルが呟いた。
「つまり……あの緑の炎は、樹木に銅を含む物質を塗っただけか？」
「おそらくは」
リュアンが頷いた。
「そして所謂『爆発』も、錬金術で説明できます——もし現場に予め火薬を埋めておくか、ある種の燃えやすい物質を混ぜ合わせば、爆発の効果を作り出せます」
シルヴィオが激しく卓を叩き、ロココ様式の卓面が震動した。
「ならば、最初から、これは周到に設計された手品であったか！錬金術を用いて『魔物が金を呑む』という現象を作ったのだ！」
「目的は鍍金の贋物を隠滅することです」
リュアンが言った。
「もし贋物がパリに運ばれたならば、遅かれ早かれ見破られるでしょう。ゆえに首謀者はこの『事故』を仕組み、全ての者に黄金は魔物に呑まれたと信じさせたのです」
「こうすれば、贋物は隠滅され、本物の金ルイはとうに移されており、そして全ての者が存在しない魔物を追うことになります」
デュヴァルが深呼吸し、深青色の礼服の胸元が興奮で上下した。
「完璧な犯罪……もしお前が時間の破綻を見出さなければ、我らは永遠に真相を突き止められなかっただろう」
「お待ちを」
アリシアが突然尋ねた。
「案件資料には、兵士たちが現場で千両以上の銀を引き上げたと記されていますわ。これはどう説明なさいます？」
リュアンは考えた。
「もし私が首謀者ならば、箱の最上層に本物の銀を少し置きます。馬車が川に落ちた時、護衛たちは混乱の中で『金色の輝き』を目にしますが、実際に見たのはこの層の本物の銀でしょう」
「事後に本物の銀を少し引き上げられれば、『魔物は金のみ呑んで銀は呑まず』という信憑性がさらに増します」
シルヴィオが頷いた。
「道理に適っている。そしてあの鍍金の贋物は、混乱の中で共犯者によって移されたのだ」
「おそらくは近くに埋められたか」
リュアンが言った。
「あるいはとうに運び去られたか。これは閣下方が現場を捜索なさる必要があります」
デュヴァルは少し考えてから、激しく立ち上がった。
「誰か！馬車を用意しろ！直ちにレンヌへ向かう！」
「お待ちください」
リュアンが突然言った。
「閣下、草を打って蛇を驚かさないことをお勧めします」
デュヴァルが振り返った。
「どういう意味だ？」
「もしドラクロワ殿が本当に首謀者ならば、彼は今なお計画が成就したと思っているでしょう——全ての者が魔物の仕業と信じていますから」
リュアンが言った。
「もし突然彼を捕らえに行かれれば、万が一まだ共犯者がいたならば、草を打って蛇を驚かし、本物の金ルイが永遠に取り戻せなくなるでしょう」
シルヴィオが頷いた。
「道理に適っている。我らはまず密かに調べ、彼が本当に関わっているか、そして金ルイがどこに隠されているかを確かめるべきだ」
デュヴァルが深呼吸し、衝動を抑えた。
「お前の言う通りだ」
彼はリュアンの方を向き、目に審査の色を宿した。
「お前は夜警の身でありながら、なぜこれほど多くを知っている？鍍金の術、錬金術、それにこれらの推理……お前は本当に薬剤師の見習いだけか？」
（拙い、出過ぎた真似をしてしまったか……）
リュアンは頭を下げ、謙虚な態度を取った。
「閣下、私はたまたま何冊か書物を読んだことがあり、また薬剤師の下で働いていただけです。鍍金の技は、実際どの金細工師もできることで、私は少し表面的なことを学んだだけです」
「推理につきましては」
彼は間を置いた。
「私は案件資料から破綻を見出し、それに少しの錬金術の常識を加え、推測しただけです。正しいかどうかは、まだ閣下方に検証していただく必要があるでしょう」
アリシアが首を傾げ、尖った耳が好奇心いっぱいに立った。
「けれど、先ほどの実演、わたくしもすごいと思いましたわ。あの鍍金銅貨、わたくしには全く破綻が見えませんでしたもの」
（このエルフのお嬢様、直感が鋭いな……）
「お嬢様、お褒めに預かり恐縮です」
リュアンが言った。
「錬金術は王立科学院では一般の学問で、私が知っているのは最も基礎の部分に過ぎません」
デュヴァルはリュアンをしばらく見つめ、最終的に頷いた。
「いずれにせよ、お前の推論は極めて価値がある。もし本当に事件を解決できれば、私は国王陛下に上奏し、お前とお前の友人のために功を請おう」
「ありがとうございます、閣下」
リュアンが恭しく礼をし、鎖がガチャガチャと音を立てた。
シルヴィオは窓際に歩み寄り、セーヌ川の夕暮れを眺め、声を低く沈めた。
「もし本当に叔父が……私は必ず自らの手で彼を法の裁きにかける」
「シルヴィオ」
デュヴァルが彼の肩を叩いた。
「我らはまだ確かめられない。まず調べ、真相を明らかにしよう」
「承知しております」
シルヴィオが振り返り、琥珀色の瞳に確固たる炎が燃えていた。
「今夜出立する。レンヌへ」
「今夜？」
アリシアが驚いた。
「そんなにお急ぎになりますの？」
「早ければ早いほどよい」
シルヴィオが言った。
「もしドラクロワが本当に首謀者ならば、彼は既に本物の金ルイの移転を始めているかもしれない。我らは彼が端緒に気づく前に動かねばならない」
デュヴァルが頷いた。
「同意だ。私は『定例検査』の名目でレンヌ駅へ向かおう。疑いを引き起こすことはあるまい。シルヴィオ、そなたは密かに監視し、彼に異常な行動がないか見よ」
「アリシア」
彼はエルフのお嬢様の方を向いた。
「そなたは水晶玉で再びレンヌ駅の周辺を探ってくれ。隠された魔法の痕跡がないか見てくれ——魔物の仕業ではない可能性が高いが、何者かが魔法を用いて痕跡を隠蔽した可能性は排除できない」
アリシアが頷き、尖った耳が真剣に立った。
「お任せください」
デュヴァルはリュアンの方を向いた。
「お前については、まだ釈放はできない。しかし看守に命じて、清潔な牢房に替え、温水と食事を供させよう」
「ありがとうございます、閣下」
リュアンは安堵のため息をついた。
（少なくともあの暗く湿った地下牢にいる必要はなくなったか）
「連れて行け」
デュヴァルが手を振り、二人の看守が入ってきた。
リュアンは応接室から連行された。去り際、彼は振り返って一瞥した。
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